新エリー都に住む『あなた』とエージェントのお話

パイパー・ウィール ①

パイパー最推しです。

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　郊外の道を走るトラックの助手席に、『あなた』は座っています。舗装の甘い路面を踏むたびに、車体は大きく跳ねました。砂利が跳ね、タイヤの下で乾いた音が弾けます。

　普段であれば、それすらも郊外の仕事の醍醐味だと思えたはずでした。しかし、今日の『あなた』には、その揺れを楽しむ余裕などありません。

「♪〜♪」

　隣ではパイパーが軽い鼻歌を口ずさみながら、ハンドルを気だるげに握っています。気ままで、どこか掴みどころのない横顔。夕暮れの光が差し込み、その横顔を柔らかく照らしていました。

　『あなた』はポケットの中の一枚のチケットを、汗ばむ手で何度も握り直します。

　今日一日、渡す機会をうかがっていました。作業の合間、昼休み、帰り支度のとき。しかし結局、どの瞬間も決定打にはならず、気づけば任務は終わっていました。今は二人きりでブレイズウッドへ戻る途中です。

　このままでは、また今日も言えないまま終わってしまう。

　するとパイパーが「あー、ちょいと休憩だなぁ」と呟き、トラックを路肩に寄せました。エンジン音が静まり、あたりには風の音だけが残ります。

　今しかありません。

　『あなた』は息を吸い、声をかけようとしました。しかしそれよりも早く、パイパーがこちらを振り向きました。

「だいじょうぶかぁ？　今日はずっと心ここにあらずって感じだぜい？　何か相談事があるなら遠慮なく言えよなぁ？　あたしたち、パートナーなんだからよぅ〜」

　間延びした声。それでも、そこには確かな気遣いが滲んでいました。

　『あなた』とパイパーは仕事仲間です。任務は常に二人一組。背中を預け合い、危険をくぐり抜けてきました。けれど、『あなた』の胸にある想いは、もうそれだけでは収まりません。

　仕事上の「パートナー」ではなく、パイパーの隣を歩く存在としての「パートナー」になりたい。その願いを、今日こそは伝えなければなりません。

　『あなた』はゆっくりとパイパーに向き直りました。その真剣な様子に、彼女は目を丸くします。

「お、おぉ？　急にどうしたんだぁ？　本当に悩み事かぁ？」

　ごくり、と喉が鳴ります。

　震える指先で、ポケットからチケットを取り出しました。少し折れ曲がったそれを、そっと差し出します。

「なんだぁ？　宝くじかぁ？　宝くじはこの前ひどい目に遭ったからもう見たくは……へ？　ファンタジィリゾートのペアチケット？」

　パイパーは目を瞬かせ、チケットと『あなた』を交互に見比べました。いつもの飄々とした調子が、ほんの少しだけ崩れています。

　心臓が、痛いほどに鳴り響きます。

　もう逃げ場はありません。

　『あなた』は息を整え、まっすぐに彼女を見つめました。

“お、俺と一緒に行かないか？　その、2人きり……で……”

　震えながらも、胸に秘めてきた想いを、ひとつ残らず言葉にしました。

　沈黙が落ちます。

　エンジンを止めたトラックの中は、驚くほど静かでした。遠くで風が吹き、車体がかすかに軋む音だけが耳に届きます。その沈黙は、『あなた』の熱くなっていた頭を、ゆっくりと冷ましていきました。

　なんだ、今のは。

　脳裏に、つい先ほどの自分の声が蘇ります。声は震えていて、語尾は弱く、最後はほとんど消え入りそうでした。覚悟を決めたはずなのに、堂々とは程遠い告白でした。

　情けなさが胸に広がります。男らしさなど、どこにもありません。頼れるパートナーとして隣に立ってきたはずなのに、肝心なところでこれでは様になりません。

　顔が熱くなり、視線を落としかけたそのときでした。

「……ぷっ」

　小さく、吹き出す音。

　恐る恐る顔を上げると、パイパーが肩を震わせています。けれどそれは、嘲笑ではありませんでした。

「はは……いやぁ、悪ぃ悪ぃ」

　口元を押さえながら、目尻にうっすら涙を浮かべています。

「そんなに震えるほど緊張してたのかぁ？」

　からかうような口調。

　『あなた』は顔が赤くなるのを感じ、パイパーから目を逸らしました。

「でもよぅ」

　パイパーは一歩、距離を詰めます。助手席と運転席のわずかな隙間が、急に近く感じられました。

「震えててもさぁ、本気なのはちゃんと伝わったぜい」

　チケットを指でひらひらと揺らしながら、にやりと口角を上げます。

「いいぜい。たまにはそういうのも悪くないからなぁ……その代わり、“こいつ”のエスコートは任せたからなぁ？」

　からかうようでいて、ほんのり頬が赤いことに、『あなた』は気づきました。

　夕暮れの中、二人きりの休憩時間。

　それはきっと、これまでとは少しだけ違う帰り道の始まりでした。

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次回、パイパーとデート編に続く！！
……かも？？

現在、アリア、オルペウス&鬼火(リクエスト)、リナ(リクエスト)、ライト(リクエスト+私の癖)の構想を考えています。
上記以外にふと思いついたらそっちを優先するかもしれませんが、しばしお待ちいただければと思います。


【定期】

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