新エリー都に住む『あなた』とエージェントのお話

バーニス・ホワイト ①

【注意】
この話のバーニスは、本編のバーニスとは異なる性格をしています。
ご注意ください。

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“疲れた体にこの一杯！！　わさびとガソリンとサボテンと粉⭐︎バ⭐︎ナ⭐︎ナを混ぜた特製ドリンクじゃい！！　お前らが飲まないなら俺が飲むっ！！　いっきまああああああっす！！！！”

　郊外のバーのカウンターに飛び乗った『あなた』は、両手で掲げたグラスを照明にかざした。緑と紫が不穏に混ざり合い、どろりと濁った液体は、飲み物というよりもはや毒である。それでも躊躇いは一切なかった。

　歓声が上がる。酒で赤らんだ顔、無精髭、包帯の巻かれた腕。ここにいる者は皆、ホロウ災害で何かを失った者たちだ。だがその事実を、この瞬間だけは笑い飛ばそうとしている。

　『あなた』は勢いよくグラスをあおった。

　喉を通るたび、刺激臭が鼻腔を焼く。舌が痺れ、胃が拒絶する。それでも止まらない。むしろその無茶が、周囲の笑いを加速させる。

“ぷはあああああっ！！！！”

　グラスがカウンターに叩きつけられ、液体がわずかに飛び散る。

「あんちゃん、お味の方はいかがかなっ！？」

　問いかけられた『あなた』は、わざと間を取り、にやりと笑った。

“クソまずい！！！！”

　爆笑が弾けた。『あなた』の勇姿を見届けた客は皆、腹を抱え、涙を流し、机を叩き、床を蹴っている。

“3日間洗わずに放置した靴下みたいな味がした！！！！”

　さらに笑いが重なり、店内の空気が震えた。

“他に飲みたいやついる！？　いねぇよなぁ！？　じゃあもっかい俺が飲みまあああああっす！！”

　足元の火炎放射器から青い炎が噴き上がり、店内を蒼く染める。その光はどこか幻想的だった。

　次の瞬間。

　ゴツン、と鈍い衝撃が走った。

“ぐばっ！？”

「『あなた』、何やってるの！！」

　女性の怒鳴り声と共に、拳が的確に頭頂部へ入った。衝撃で放り投げてしまったグラスは綺麗に宙を舞い、『あなた』の顔面へと中の液体をぶちまけた。

“ぐわあああああっ！？！？　目が染みるうううううっ！？！？”

　地面をのたうち回る『あなた』に、周囲の客は再び笑い声をあげ、そして、『あなた』を殴った女性は腕を組みながら深いため息をついた。

“ば、バ(・)ー(・)ニ(・)ス(・)お前ッ！！　なっ、なにをするだァーーーーッ！！！”

「何って、馬鹿な行動をする『あなた』を止めてあげたんでしょ！！」

“馬鹿な行動をとは何だ！？　俺はただドリンクを飲んでいただけじゃないか！！”

「燃料が入ってる時点で飲み物じゃないわよっ！！」

“いや、元気になる液体って意味では同じかなって”

「同じなわけないでしょうがこの馬鹿っ！！」

“ぎにゃああああ！？！？　誰かタッケテェェェェ！？！？”

　赤い炎が噴き上がる。周囲の客はそれを酒のつまみのように感じながら、酒を口に含み、笑っていた。

「全く、若いってのはいいねぇ」

「これがあるからこの店に来るのは辞められないぜ」

「俺が生きているうちに結婚してほしいなぁ」

「分かる。なんなら、2人の誓いのキスをこの店の看板にしたい」

「「「「「「「それな」」」」」」」

　客たちはそれを肴に笑う。

　この光景が続くと、誰もが疑わずに思いながら。

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　意識が浮かび上がったとき、世界は歪んでいた。耳鳴りがひどく、視界が滲む。呼吸が浅い。記憶も混濁していた。

“バーニスッ！！　おい、バーニス！！　正気に戻れ！！”

　『あなた』の声が、バーニスの濁った意識を引き裂いた。

　血の匂いが鼻を刺す。焦げた木材。崩れた壁。割れた看板。床に転がる見知った顔。さっきまで笑っていた人たちだった。

　ズシン、ズシンと地面が大きく揺れている。

　巨大なエーテリアスが、ゆっくりと近づいていた。その瞳は冷たい光を放ち、ただ破壊するためだけに存在しているようだった。

“……いいか、バーニス。お前だけでも逃げろ”

「でも、みんなは……」

　言葉にした瞬間、自分でも分かってしまう。もう動かない人々の姿が視界に入る。

“見れば分かるだろ！！　……もう助からないよ。いいか、俺が奴の注意を引く。お前はその間に安全な場所へ逃げろ”

「安全な場所ってどこ！？」

“知らねぇよ！！　でも、今はここから逃げることが重要だろうが！！”

　怒鳴り返す声は荒いが、その奥に滲むのは焦りだった。安全な場所など存在しないことを、二人とも分かっている。それでも口にしなければ、立っていられなかった。

「それに、『あなた』を置いて逃げるなんてできないよ……！！」

　震える声。視線は揺れ、足は動かない。恐怖が体を縛りつけ、思考を鈍らせている。

“んなこと言ってる場合か！？　だったらお前も戦え！！　このクソッタレな運命に抗えよ！！”

　怒鳴るその姿は、怒りというより懇願に近かった。

　置いていく覚悟も、失う覚悟も、どちらも持てない彼女を、それでも前へ進ませようとしている。

「……もう……無理だよ……」

　膝が折れかける。

　さっきまで響いていた笑い声が、脳裏に蘇る。

　みんなが傷ついていくのに、自分は何もできなかった事実が、バーニスを襲う。

“バーニス……”

　その瞳の光が消えかけていることに気づき、『あなた』は思わず手を伸ばした。抱きしめてでも引き戻そうとしたその瞬間、巨大なエーテリアスが低く呻いた。

　それは声というより振動だった。

　空気そのものが軋み、衝撃となって二人を打ち据える。鼓膜が破れそうな圧力が全身を貫き、内臓が震える。

　『あなた』とバーニスは反射的に耳を塞ぎ、地面へとかがみ込んだ。砂塵が舞い上がり、瓦礫が跳ねる。

　そして、空気の流れが変わった。

　風向きが一方向へと収束していく。

　巨大なエーテリアスの顔面、その中心へと吸い寄せられるように、周囲の空気が渦を巻き始めた。

　瓦礫が浮き上がり、破片が音を立てて引き寄せられる。その中心で、禍々しい光が収縮していた。

　黒とも紫ともつかない輝き。その奥には禍々しくしさがあり、どこか美しさすら感じさせる。破壊のためだけに練り上げられた、純粋なエーテルエネルギー。

　脈動している。

　生き物の心臓のように、どくり、どくりと。

　そしてその光は、確実に二人を捉えていた。

　逃げ場は無かった。

“ははっ……あははっ……！！”

　バーニスの喉から零れたそれは、笑いというにはあまりにも乾いていた。震え、掠れ、どこか空虚で、感情が置き去りになっている。

　目は焦点を結ばず、迫り来る巨大なエーテリアスを見ているはずなのに、何も映していない。

　現実からから背けるように、脳が勝手に笑いという形を選んだのだ。

“……ッ！！”

　『あなた』は火炎放射器を構えた。

　燃料計は危険域。警告音が小さく鳴る。

　それでも構わない。

　腕に力を込め、トリガーに指をかける。そして、自分の中に残ったエネルギーを無理やりかき集め、火炎放射器へと注いでいく。

“なぁ、バーニス。俺、いつも言ってたよな？　辛い時こそ笑わなきゃって。でも、今のお前の笑いは、俺が言ってた笑いじゃねぇ”

　声は荒いが、不思議と優しかった。

　あの酒場で、馬鹿みたいに騒いでいた時間。どうしようもない現実を、どうしようもないまま笑い飛ばしていた時間。

　あれが本物だった。

　だが、今のこれは違う。

“笑いってのはな！！　心の底から楽しいと思わなきゃダメなんだよ！！”

　叫びと共に、火炎放射器のノズルが蒼く光る。

　迫るエーテリアスのエネルギーは、すでに臨界まで収束している。

　空気が震え、地面がひび割れ、熱が皮膚を刺す。

　それでも、『あなた』は笑った。

　強がりでも虚勢でもなく、本気で。

“笑えよバーニス！！　今から俺が、最高のエンターテイメントを見せてやっからよおおおお！！”

　次の瞬間、巨大なエーテリアスがエネルギー波を解き放つ。

　空間そのものを押し潰すような奔流。空気が裂け、衝撃が地面を抉り、熱が視界を歪ませる。

“うおおおおおおおおおおおッ！！！！！”

　それに向かって、『あなた』は青い炎を撃ち放った。

　轟音が衝突する。

　蒼と紫の光がぶつかり合い、周囲の瓦礫が吹き飛ぶ。

　出力は明らかに劣っている。

　エネルギー波の方が圧倒的だ。

　青い炎は押し返され、じりじりと後退する。足元の地面が削れ、靴底が焦げる。腕の筋肉が悲鳴を上げる。

　それでも退かない。

　歯を食いしばり、全身の力をトリガーへ込める。

　青い炎は折れない。

　背後にいる愛する人を守るために。

　次第に、二つのエネルギーが混ざり合い始める。

　蒼が紫を侵し、紫が蒼を飲み込んだ。

　やがて、視界が白く染まる。

　光が、全てを包み込んだ。

「......んっ」

　喉が焼けるように痛み、肺に入る空気がひどく重かった。

　バーニスはゆっくりと目を開けた。視界は白く滲み、耳鳴りがまだ頭蓋の奥で反響している。

　だが、あれほど荒れ狂っていた衝撃音は消え失せ、代わりに異様な静寂が広がっていた。

　ぱち、ぱち、と青い炎が瓦礫の上で燃えている。

「私、生きてる......？」

指先を動かす。動く。呼吸もできる。痛みもある。

　そして、記憶が断片的に戻っていく。

　迫るエネルギー波。

　圧倒的な光。

　そして、自分の前に立った背中。

　すると、自分の体に何かが覆い被さっているのに気がついた。

　恐る恐る視線を落とす。

「っ！？　ねえ、大丈夫！？　しっかりしてっ！！」

　そこにいたのは『あなた』だった。

　顔は煤で黒く汚れ、額から血が伝っている。まぶたは閉じられ、呼吸は無い。

　嫌な予感がよぎった。

　バーニスは震える手で、その背中へ腕を回した。

　べちょり。

　指先に絡みつく、粘ついた感触。

　異様な熱。

　皮膚が焼けるような温度。

　違和感がバーニスを襲った。

「............えっ？」

　ゆっくりと視線を移す。

　そこにあったのは、皮膚ではなかった。

　赤黒く焼け爛れた肉。裂けた組織。炭化しかけた繊維。血と焦げた匂いが混ざり合い、吐き気を催す。

　理解が、追いつかない。

　だが事実だけは、残酷なほど明白だった。

　『あなた』は自身の身を挺してバーニスを守ったのだ。その証拠に、『あなた』の前面は、傷はあれど綺麗な体を保っていた。

「い.....や............」

　喉の奥で潰れた声が震える。

　理解してしまった。

　守られたのだと。

　自分だけが、生き残ったのだと。

　叫びが込み上げる。

　だが、その感情が形になるより早く———

　ズシン。

　地面が大きく揺れた。

　衝撃が足元から這い上がり、膝を震わせる。

　顔を上げる。

　巨大なエーテリアスは、まだそこに立っていた。

　全身を青い炎に焼かれ、ひび割れた体表から煙を上げている。確かにダメージはある。だが、その巨体は揺るがない。致命傷ではない。

　そして、その冷たい瞳が、確実にバーニスを捉えていた。

　一歩。

　また一歩。

　地面を陥没させながら、ゆっくりと近づいてくる。

　逃げ場はない。

「………いで」

　自分でも聞き取れないほど小さな声。

「来ないで……」

　願い。

　拒絶。

　懇願。

　だが怪物は止まらない。

　やがて、その巨影が目の前に立つ。

　空が塞がる。

　そして、振り上げられる巨大な腕。

　視界の端に動かない『あなた』が映った。

　その瞬間、バーニスの胸の奥で何かが弾けた。

「来ないでぇぇぇぇッッッ！！！！」

　悲鳴にも似た叫びと共に、バーニスは火炎放射器を掴み、引き金を引いた。

　赤い炎が噴き出す。

　炎は震えていた。

　出力も弱い。

　怒りも覚悟も、まだ混ざりきっていない未完成の炎。

　当然、怪物を止められるはずがない。

　———はずだった。

　エーテリアスの体表で燃え続けていた青い炎と、赤い炎が触れた瞬間。

　異変が起きた。

　エーテリアスの体で燃えていた青い炎とバーニスの放った赤い炎が反応を起こしたのだ。

　二つの炎は手を握るかのように混ざり合い、一つとなり巨大な衝撃(混沌)を生んだ。

　そして、その巨大な衝撃(混沌)は次第に広がっていき、エーテリアスの体全体へと走っていく。

　融合した力が、エーテリアスの内部へと潜り込む。

『グオオオオオオッ！？！？』

　巨体の内側から衝撃が走る。

　ひび割れが音を立てて広がり、光が噴き出す。

　蒼と紅の混沌が、存在そのものを侵食する。

　次の瞬間———

　ドンッッッッッ！！！！

　空気が裂ける。

　衝撃波が瓦礫を吹き飛ばし、地面を抉る。

　内部から爆発したエーテリアスは、粉々に砕け、光の粒となって空へと溶けていった。

　そして、静寂。

　風すら止まったかのような無音が広がっていた。

「…………あはっ」

　小さな笑いが、喉の奥からこぼれ落ちた。

　それは確かに自分の声なのに、まるで遠くから響いてくる他人の笑いのようで、現実感がない。鼓動はやけに静かで、耳鳴りだけがまだ世界を曇らせている。

　カチャリ、と金属が擦れる乾いた音が響いた。

　無意識のまま握りしめていた火炎放射器。そのトリガーにかけた指が、わずかに力を込める。

　ドッ、と赤い炎が噴き上がった。

　熱が頬を撫でる。焦げた匂いが立ちのぼる。それでも、指は離れない。

「あはっ……あははははっ……」

　笑いが込み上げる。

　止まらない。

　胸の奥で何かが決壊したように、笑いが溢れ続ける。

　頬を伝うのは涙。

　だが、それが悲しみなのか安堵なのか、自分でも分からない。ただ、熱い。

「あはははははははははははははっ！！！！！！」

　赤い炎が全てを燃やし尽くす。

　その炎の中心で。

　バーニスは、涙を流しながら笑っていた。

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死んだ人のエミュをするキャラ、好きなんすよ。
アビドスオジサンユメモドキとかね。


見て！　『あなた』が笑っているよ。
楽しそうだね。

バーニスが一緒に戦わないから、『あなた』が死んじゃいました。
一緒に戦えば、混沌ダメージでエーテリアスを倒せたのに。
バーニスのせいです。
あ〜あ。


※補足
バーニスって他人に身体を触られることが苦手らしいじゃん？
それ、身体に触れられると覆い被さってた『あなた』を思い出すから苦手、とかだったら良くない？？？(人の心


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