新エリー都に住む『あなた』とエージェントのお話

南宮羽 ②

今日の一言『ファイアーエムブレム風花雪月/万紫千紅面白いね』

---

　その少女は、生まれながらに虚弱な身体を抱えていた。

　太陽の光をまともに浴びることは叶わず、食事も流動食しか摂ることができない。病院の外へ出ることは許されず、車椅子がなければ移動することすら困難だった。

　少女の日課は、病室の小さな窓から外を眺めること。

　そこには、自分と同じように病院へ入院している同世代の子どもたちがいた。

　けれど、自分とは違う。

　彼らは自分の足で走り回ることができる。そして、いつか病院を去り、少女の知らない外の世界へ旅立っていく。

　少女は、同世代の子どもたちに話しかけることすらできない。1人で出歩くこともできない。ただ小さな窓に映る景色を、1人で眺め続けることしかできなかった。

　少女にとって、唯一の幸運だったのは、両親が優しかったことだ。

　少女の両親は、愛する娘の虚弱な身体を治すために奔走した。新エリー都中の病院を巡り、郊外にまで足を運んだ。時にはホロウレイダーと関わり、違法な手段に手を染めたことすらあった。

　少女の家庭は、お世辞にも裕福とはいえなかった。そのため、両親が娘のために動けば動くほど、財産はみるみるうちに減っていった。

　やがて、借金まで背負うことになった。

　それでも、両親は決して止まらなかった。

　全ては、大切な娘のため。生まれながらに不自由を抱えた娘に、人として当たり前の幸せを知ってもらうために。

　両親は、ただひたすらに足掻き続けた。

　そして、ある日。

　両親のもとへ、とある研究機関が現れた。

　明らかに違法な研究を行っている、危険な研究機関だった。

　だが、その研究機関は言った。少女の虚弱な身体を治すことができる、と。とあるシリオンの遺伝子を組み込むことによって、少女は正常な身体へと変わると。いや、それどころか、人並み外れた超人的な力すら手に入れることができるという。

　両親は、研究機関の言葉を疑っていた。シリオンの遺伝子を人間へ組み込むなど、前代未聞の行為だったからだ。

　それでも。

　ほんの少しでも。

　娘の身体が良くなる可能性があるのならば——。

「ボク、やりたい」

　真っ白な病室。

　そのベッドに座る娘が、はっきりと言った。

　その瞳は真っ直ぐで、眩しいほどに輝いていた。

「ボク、パパとママがボクのために色々なことをやってくれたの、知ってるよ」

　他の子どもたちと同じような生活を送りたい。

　きっと、そんな気持ちもあっただろう。

　けれど、それ以上に少女を突き動かすものがあった。

「だから、パパとママがくれた愛情と幸運に、恩返しするために」

「ボクは、やりたい」

　両親は、溢れ出す涙を拭うことなく、少女を優しく抱きしめた。

　どうか、神様。

　この娘が、幸せな人生を歩めますように。

　家族みんなで、幸せになれますように。

　そう、心の中で祈りを捧げながら——。

「ふっふふ〜ん♪♪」

　ライブハウス404のステージ上で、南宮羽は鼻歌を歌いながらダンスの練習をしていた。

　人並外れた才能と幸運を持ち合わせた彼女だが、今日はいつも以上にダンスのキレがいい。笑顔も作り上げたものではない。心の底からこぼれる、本物の笑顔。その姿は、同じメンバーである千夏とアリア、そして先生であるセシリアすら見惚れてしまうほどだった。

「今日の羽、えらい調子ええな〜。なんか良いことでもあったんやろか？」

「実はね……ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ」

　首を傾げる千夏の耳元で、アリアが周囲に聞こえないようにボソリと呟く。周囲には千夏たち以外誰もいない。それでもコソコソと話しかけるあたりが、いかにもアリアらしかった。

「えぇ〜！？！？　ゆ、羽がデート！？！？」

「ちっ、千夏ちゃん！！　声がでかいよっ！！」

　千夏はランドセルから生えている羽をパタパタと震わせながら、大声を上げた。アリアは慌てて千夏の口を塞ぐ。そして、周囲に聞こえていないか恐る恐る確認する。

　そんな2人の姿を見ていたセシリアは、他に誰もいないのだから、そんなに慌てることはないでしょうに、とクスリと笑みをこぼした。

　セシリアをよそに、千夏とアリアは室内の隅へ移動し、ボソボソと話し始める。

「あ、相手は誰や！？」

「そんなの、決まってるよ♪」

「えぇー！？　ホンマに！？　正直、脈無しやと思ってたわ！！」

「でも意外とそうじゃないんだよ！　時々羽ちゃんを見る目が、好きな人を見るような目みたいだったんだ！」

　信じられないといった様子の千夏に対し、ホログラムを解除してしまうほど興奮したアリアは、目を輝かせながら話を続ける。

「うちが見ている感じは、そうやなかった気がするけど……」

「いーや！　絶対そうだよ！　お姉ちゃんの私が言うんだから間違いないよ！」

「……アリアちゃんは一体いつから彼のお姉ちゃんになったんや？　まぁ、同じシリオンってこともあるし、何か惹かれるものがあったんかもな」

　すると、コソコソと話す2人の背後に羽が現れた。

「ちなっちゃん〜？　アリアちゃん〜？　いつまでおしゃべりしてるの〜？」

「ゆ、羽！？　こ、これはえーっと……」

「羽ちゃん！　デートに着て行くお洋服は決まった！？　待ち合わせ場所は！？　当日は何時帰りになるの！？　お赤飯用意したほうがいいよねっ！？」

「アリアちゃん！？　うちら、仮にもアイドルなんやから、そんなこと言ったらアカン！！」

　そこで千夏は一度言葉を止める。

「……って、誰が仮にもアイドルやねん！！　ウチらはもう歴としたアイドルや！！」

「そうそう♪」

　キャーキャーワーワーと騒ぐ2人を見て、羽はクスリと笑みをこぼした。

「それはね〜……内緒♪♪」

　羽の発言に、千夏とアリアは再び甲高い声を上げる。

「ほらっ！　デートの話は今度してあげるから、今は練習だよ、練習♪♪　本番はもうすぐそこなんだから！」

　そう言って、羽は浮き足立った足取りでステージへ戻っていく。

　もう、ここにはあの時の少女はいない。

　自分のために遺伝子を提供してくれた、恩人のシリオンに感謝を捧げながら。

　少女は今日も前を向く。

　『SURIEL』と刻まれた羽を羽ばたかせながら——。

---

　少年は、生まれながらに幸運な身体生まれた。

　いや、正確には、天使のシリオンという種族そのものが、生まれながらに幸運を持ち、人並み外れた力を備えていた。

　天使のシリオンは地上には存在せず、ロスカリファとは異なる天空の地に生息していた。天使のシリオンたちは外部から干渉されることなく、その地で生まれ、その地で命を全うする。そうやって、長い間生き続けてきたのだ。

　だが、零号ホロウの暴走によって、天使のシリオンたちの運命は大きく変わってしまった。これまで得てきた幸運のツケが回ってきたかのように、不幸が彼らのもとへ舞い降りたのだ。

　零号ホロウに飲まれた天使のシリオンたちの故郷は、地上へと落下した。その衝撃によって、半数以上の者が命を落とすこととなった。そして、奇跡的に生き残った天使のシリオンたちも、地上の研究者たちに捕らえられた。

　通常のシリオンとは異なる体質を持つ天使のシリオン。

　当然ながら、研究者たちにとっては願ってもない実験対象だった。血を抜かれ、薬物を投与され、天使の象徴である輪や羽を弄られていく。

　暗く、冷たい牢獄のような部屋の中で、少年は常に恐怖に襲われていた。

　泣き叫びながら研究員に連れて行かれる近所の女の子。

　遠くから響いてくる隣人の叫び声。

　遺伝子を操作され、廃人のように変わってしまった家族。

　恐怖に耐えられず、壊れたおもちゃのように不気味な笑い声を上げる親戚。

　1人、また1人と命が散っていく。

　次は自分だ。

　自分もみんなと同じように身体を弄られ、命を落とすのだ。

　恐怖だけが、少年を支配していく。

　どうして、こうなってしまったのだろう。

　一体、自分が何をしたというのだろう。

　少年は、神に縋るように救いを求め続ける。

　しかし、神は何も答えてくれない。

　神は、天使に救いの手を差し伸べてくれない。

「大丈夫。大丈夫だよ。私が守ってあげるから」

　少年には、神はいなかった。

　だが、少年を愛してくれる人はいた。

　3つ年上の少女。

　昔から少年の手を引き、守ってくれた最愛の人。

　彼女は少年を優しく抱きしめ、囁くように言った。

「……私が合図をしたら、『あなた』はまっすぐ走って。何があっても、絶対に振り向かないで」

「キミは、私たち天使のシリオンの最後の希望。私たちの分まで生きて、幸せになるの。それが、私たちの願いだから」

　そう言って、少女は立ち上がる。

　そして、自身の力を解放した。

　エーテルエネルギーが放たれ、部屋が大きく揺れる。

　次々と集まってくる研究員と武装した警備員たち。

　それでも少女は怯むことなく、立ち向かっていく。

　少女だけではなかった。

　生き残った天使のシリオンたち全員が、少年を逃がすために立ち上がった。

「行って！！！！」

　少女の叫び声を背に、少年は走り出す。

　銃声が鳴り響く。

　爆発音が響く。

　誰かの断末魔が響く。

　1人、また1人と仲間が倒れていく。

　けれど、少年は止まらない。

　少女の、みんなの想いを無駄にしないために。

　涙を流しながら、少年は走り続けた。

「大好きだよ」

　最愛の少女の最後の言葉を聞くこともできず、少年はただひたすらに走り続けた。

　少年は、知らない場所で目を覚ました。

　痛む身体を無理やり起こし、周囲を見渡す。

「……！　やっと目が覚めたのね！」

　すると、青緑色の髪をした美しい女性が少年のもとへ駆け寄ってきた。

「大丈夫？　『あなた』、ボロボロの状態で路地裏に倒れてたのよ？」

　女性は少年を心配そうに見つめながら話しかける。

「ここは……？」

「六分街のライブハウス404よ。『あなた』、一体どこから来たの？　それに、その黒い羽……シリオン、よね？」

　少年は、自身の羽へ視線を向けた。

　そこには、純白だった羽が反転したかのように、真っ黒に染まっていた。

　頭上の輪も、壊れた蛍光灯のようにチカチカと点滅を繰り返し、今にも消えてしまいそうなほど弱々しい。

「……っ」

　その瞬間。

　少年の脳裏に、あの光景が蘇る。

　暗く、冷たい牢獄のような部屋。

　次々と命を落としていく同族たち。

　そして、最後に笑いかけてくれた少女の姿。

「うあっ……ああああああっ！！！！」

　再び少年に襲いかかる恐怖。

　耐え難い痛みに、少年は叫び声を上げる。

　死んだ。

　自分を逃がすために。

　みんな、死んだ。

　頭の中で渦巻く、黒い感情。

　それに呼応するように、天使の輪が不気味な光を放つ。

　そして、ドロリとした血のように赤黒いエーテルエネルギーが溢れ出した。

　——しかし、次の瞬間。

　少年は、優しく温かいものに包み込まれた。

「大丈夫。大丈夫よ。私がいるから」

　少年を拾った女性、セシリアが、少年を優しく抱きしめる。赤子をあやすように背中をゆっくりとさすりながら、安心させるように言葉を紡いでいく。

　少年の中で渦巻いていた黒い感情が、少しずつ消えていく。

　そして、少年は、そのまま意識を手放した。

「ねぇ、早く♪♪　早くしないと間に合わないよん♪♪」

　少女は、人工的な羽をはためかせながら少年の手を引く。

　その姿は、誰が見ても幸せに包まれていた。

　そんな少女の羽を、少年は感情のない目で見つめ続けている。

　少年が愛した少女。

　その名前が刻まれた、羽を——。

---

だ、である口調の本文だったら曇らせがやってきた合図だぜ