立向居のヒーローアカデミア

中学編 想起

　黄色と青。

　やけに派手な配色のバスが、学校のグラウンドに停まっていた。

　その前には、同じ色のジャージを着た少年たちが集まり、屈託なく談笑している。

　縦にも横にも大きく、頭がアフロのように広がった山のような少年。

　背は低いが、鋭い眼光に強い意志を宿し、腹の底に何かを隠していそうな少年。

　ゴーグルをつけた者、女性と見紛うほど中性的な容姿の者──外見も雰囲気も実に様々だ。

　それなのに、不思議と雑多な印象はなかった。

　全員が、同じ「熱」を抱えているように見えた。

　俺たちのキャプテンが挨拶のために近づくと、少年たちは自然と会話をやめ、こちらへ視線を向けた。

　その輪の中心から、オレンジ色のバンダナを巻いた少年が一歩前に出る。

（ああ……）

　この人だ。

　俺の、憧れの──。

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

　サッカーが好きだった。ただそれだけだったはずなのに、ここまで夢中になった理由。

　ポジションを変えてまで追いかけた背中。

　ゴールを守り、仲間を信じ、声を張り上げ、絶対に諦めない人。

　雷門中の守護神──円堂守。

　キャプテンと二言三言言葉を交わしたあと、彼の視線がこちらに向いた。

　胸が、跳ねる。

「は、はい！」

　喉が引きつる。

　心臓の音がやけに大きく聞こえる。

　緊張で足が震えながらも、ゆっくりと彼の前に歩み寄る。

　円堂さんは、不思議そうな顔をしながらも、急かすことなく待っていてくれた。

「円堂さん！　俺、陽花戸中一年、立向居勇気です！」

「おう。俺は円堂守。よろしくな！」

　差し出された手を、夢中で握り返す。

　その瞬間、思わず笑ってしまった。

「あ、あの……感激です！　俺、この手、一生洗いません！」

「いや、ご飯の前には洗ったほうがいいぞ？」

「あ……ですよね……」

「あはははは！」

　円堂さんは、俺の突拍子もない言葉にも、自然にツッコミを入れて笑ってくれた。

　その笑顔に、胸がさらに熱くなる。

「君も、サッカー好きなのか？」

「はい！　大好きです！」

　そう答えると、円堂さんは本当に嬉しそうに目を細めた。

　──そうだ。

　円堂さんに会ったら、見せようと思っていたものがある。

　彼の代名詞。

　FF(フットボールフロンティア)で、幾度となくゴールを死守した必殺技。

　ビデオを何度も見て、研究して、特訓を重ねて──

　ついに自分のものにした、あの技。

　ゴッ◻︎ハ◻︎◻︎。

　意を決して声をかけようとした、その瞬間。

　瞬きをした次の瞬間、円堂さんの姿は消えていた。

　握っていたはずの手も、笑顔も、そこにはない。

　あるのは、見慣れた自分の部屋と、白い天井だけだった。

　立向居ユウキは、夢から覚めた。

　⸻

　結田付中学校へ向かう道すがら、ユウキは今朝の夢を反芻する。

　サッカーが好きな少年──いや、中学生たちの夢だった。

　弱小と呼ばれていた雷門中が、四十年間無敗の帝国学園を打ち破るジャイアントキリング。

　世宇子中の圧倒的な強さと、それに抗い覚醒していく雷門の姿。

　どれも、胸が高鳴った。

　中でも──円堂守。

　何度追い詰められても決して折れない心。

　状況を打開する力。

　ゴールを守りながら、仲間を信じ続ける姿。

　夢の中のユウキは、そんな円堂さんに強く憧れていた。

　会えると分かった時は、引っ込み思案なタイプとは思えないほどはしゃいでいた。

　確か、エイリアンが日本に襲来しており、雷門イレブンが迎え撃つべく、全国の有力選手を訪ねて回っていた。

　福岡の陽花戸中には、祖父が考案した必殺技の情報を探しに来ていたはずだ。

　夢の続きは覚えていない。

　けれど、きっと──

　夢のユウキは、あの技を見せるのだろう。

　円堂さんは、なんと言うだろうか。

　認めてくれるだろうか。

（……いいな）

　羨望と、無力感。

　胸に広がる、どうしようもない差。

　何もできない現実の自分と、夢の中で輝く自分。

　夢のユウキも、努力していた。

　才能だけで成り立つものじゃない。

　血の滲むような鍛錬があったからこそ、あの技を会得できた。

　それでも──。

　現実の自分には、できない。

　いくら努力をしようとも、そもそも「才能」がない。

　無個性なのだから。

　⸻

　四歳の時だった。

　個性が発現しないことを心配した母に連れられ、病院で個性診断を受けた。

　結果は、無個性。

　両親も無個性で、遺伝かもしれないと言われ、母は泣いた。

「ごめんね……ごめんね、ユウキ……」

「大丈夫だよ、お母さん！　個性がなくたって、生きていけるよ！」

　そう言った自分は、笑顔だった。

　ヒーローという職業に、特別な執着はなかった。

　敵〈ヴィラン〉は怖いし、怪我も人が傷つき傷つけられるのも嫌だった。

　だから、個性がなくても困らないと──本気で思っていた。

　認識が変わったのは、小学校に入ってからだ。

「え、無個性なの？」

「まだいるんだ、無個性」

「個性がないのつまらなくない？」

　悪意ばかりではなかった。

　ただの好奇心だったのだろう。

　だが、その視線は確実に心を削った。

　最初は、意地を張った。

「無個性でも、同じだよ！」

　けれど、彼らと自分の間には、確かな壁があった。

　八割が個性を持つ社会。

　無個性は、進化に取り残された存在のように扱われる。

　──悪いのは、僕なのか？　

　そう思い始めてから、ユウキは目立たない生き方を選んだ。

　主張しない。

　言い返さない。

　期待しない。

　傷つく回数が減るなら、それでいいと思った。

　……思っていたはずだった。

　ユウキは足を止め、奥歯を噛みしめた。

　夢のユウキが、どうしようもなく羨ましかった。

　大好きなサッカーに熱くなり、

　仲間とぶつかり合い、

　努力の末に必殺技を手に入れ、

　憧れの人に認められる。

　それは、自分にはない感情ばかりだ。

　同じ立向居ユウキのはずなのに。

　何が違うのか。

　なぜ、こうも隔たりがあるのか。

　答えの出ない思考が、胸の中を堂々巡りする。

　──その時だった。

「危ない！！」

　鋭い叫び声が、思考を切り裂いた。

　次の瞬間、轟音が街に響き渡る。

　交差点の先で、人々が立ち止まり、悲鳴を上げていた。

　腰を抜かして座り込む者もいる。

「ヴィ、敵だぁ！！」

「逃げろー！！」

　ユウキの目に、巨大化の個性を持った敵〈ヴィラン〉の姿が映った。

　車を押し倒し、看板を引き剥がし、建物の壁を殴り砕く。

　通勤、通学中だった人々は恐怖に顔を歪め、逃げ惑う。

　口々に皆は叫んだ。

「誰か助けて！」

「ヒーローはいないのか！？」

　ヒーローは、まだ、来ていない。

　暴れ始めてから、ほんの数十秒。

　ヒーロー飽和社会とはいえ、初動にはどうしても空白が生まれる。

「に、逃げよう……！」

　ユウキも走り出そうとした。

　無個性の自分ができることは、それしかない。

　──そのはずだった。

　逃げるために体の向きを変えた、その瞬間。

　視界の端に、ひとつの影が映った。

　泣いている、男の子。

　親とはぐれたのか。

　転んだ拍子に膝を擦りむき、立ち上がれずにいる。

　呆然とした表情で、逃げる気力すら残っていない。

　敵〈ヴィラン〉は、破壊に満足したのか、周囲を見渡していた。

　逃げ惑っていた人々は、すでに視界の外だ。

　──残っているのは。

　ユウキと、少年だけ。

「……くそっ」

　気づいた時には、走り出していた。

「なんで……！」

　自分でも分からない。

　無個性だ。

　何もできない。

　それでも、足は止まらなかった。

「君！　立てる！？　逃げよう！」

「う、うん……！」

　少年は震えながらも立ち上がる。

　怪我は擦り傷。歩くことに支障はない。

　ユウキは安堵しかけ──同時に、嫌な気配を感じた。

　敵と、目が合った。

　巨大な敵は、ゆっくりと笑った。

　そして、交差点脇に立つ街路灯へと歩み寄る。

　太く、重い、金属製の照明ポール。

　巨大化した手でそれを掴み、根元から引き抜く。

　コンクリートが砕ける音が響いた。

　片手で持ち替え、投擲の構え。

　──狙いは、明らかだった。

「……っ！」

　足が、凍りつく。

　少年はまだ逃げ切れていない。

　投擲の軌道上にいる。

　ヒーローは、来ない。

　万事休す。

　助けたつもりで、何も救えず終わる。

　一瞬で、後悔が押し寄せる。

　なぜ、助けようとした？　

　逃げていれば、生き延びられたかもしれない。

　だが、ユウキは、その理由に気づいてしまった。

　夢のユウキに、近づきたかった。

　無個性という言葉に、全てを押し付けて逃げる自分が嫌だった。

　憧れを、ただ憧れで終わらせたくなかった。

　──守りたかった。

　理屈じゃない。

　考える前に、体が前に出ていた。

「行け！！」

　少年を突き飛ばすようにして、後方へ逃がす。

　次の瞬間、街路灯が放たれた。

　死を覚悟した、その刹那。

「──通さない……！」

　叫びは、ほとんど悲鳴だった。

　腕を上げた。

　ただ、それだけだ。

　技を出そうなんて、考えていない。

　ゴールキーパーの構えでもない。

　夢で見た型ですらなかった。

　ただ──

　守りたいと、強く思った。

　その瞬間。

　体の奥が、熱を持った。

　胸の中心から、何かが溢れ出す。

　青白い光が、意志に引きずられるように腕へと集まっていく。

「……な、に……？」

　驚く暇もなかった。

　光は、意思を持つように形を成し、

　人の手を模した巨大な“掌”となる。

　迫る街路灯が、その掌にぶつかった。

　凄まじい衝撃。

　衝撃波に、足が地面を削られる。

　青い掌に、無数のヒビが走った。

　それでも。

「……負ける、わけには……」

　声が、震える。

　後ろには、逃げた少年がいる。

　ここで崩れれば、全てが終わる。

「負けるわけには……いかないんだぁ！！」

　叫びと同時に、光が強まった。

　砕けかけていた掌が、再び形を取り戻す。

　意志に応えるように、より強く、より大きく。

　街路灯の勢いは、次第に失われ──

　ついに、地面へと落ちた。

「……はぁ……っ」

　膝が崩れ、尻餅をつく。

　限界だった。

　意識が遠のく中、敵がこちらへ歩み寄るのが見える。

　──もう、動けない。だけど……！　

　その時。

　風が吹いた。

「よく、耐えたな……少年！」

　背中に、確かな温もりが触れた。

　振り返ると、そこにはヒーローが立っていた。

　敵を見据える、その瞳は揺るがない。

「──もう大丈夫。私が来た」

　その言葉を最後に、ユウキの意識は暗転した。

　⸻

「すごいよ、立向居」

　夢の中で、円堂さんが笑っている。

「お前の“ゴッドハンド”は、本物だ」

　──ああ。

　夢のユウキは認められたんだな。

　羨ましいと思った。僕には何もないから。

　それでも、守りたいと願った、あの瞬間だけは。

　──確かに、本物だった。