立向居のヒーローアカデミア

発現

　──間に合え。

　オールマイトは地面を蹴り、瓦礫の影を飛び越えながら交差点を睨んでいた。

　巨大化した敵(ヴィラン)が振り上げた街路灯。

　投擲の軌道、その先に──2人の子ども。

（まずい……！）

　距離がある。

　踏み込んで加速しても、衝突の瞬間には届かない。

　2人の子どもは唖然としていたが、咄嗟に中学生くらいの少年が庇うように前に出た。

（なぜ、前に……！？）

　その疑問が浮かんだ瞬間、少年が叫んだ。

　覚悟と恐怖が混じった、震える声。

　次の刹那。

　少年の前に、巨大な手が現れた。

　青白い光で形作られた、明確な“掌”。

　空間に歪みはない。

　幻覚でも錯覚でもない。

（個性……！）

　掌と街路灯が激突する。

　空気を裂く衝撃音が鳴り響き、大地が揺れた。

　砂煙が舞う。

　金属同士が軋む音が続いたのち、やがて静寂が訪れる。

　そして、轟音。

　砂煙が舞い、ゆっくりと晴れていく。

　足元には街路灯。

　光の手はひび割れながらも──耐えていた。

（受け止めたのか……！？）

　少年は苦悶の表情を浮かべながらも立っていた。

　敵を真正面から見据え、「まだやれる」とでも言うように踏みとどまっている。

　なぜ耐えられたのか。

　それは個性の強さでも、敵の弱さでもない。

　──「守る」という意思だ。

　少年の強い意志が凶悪な攻撃に打ち勝っていた。

　オールマイトは着地と同時に、少年の背後に立った。

「よく、耐えたな、少年！」　

　心からの、偽りのない称賛。

「──もう大丈夫、私がきた！」

　その声を聞いた瞬間、少年の身体から力が抜けるのが分かった。

　青い手は霧散し、空間は元に戻る。

　慌てて少年を受け止める。

　呼吸は安定しており、脈も問題ない。

　それを確認してから、オールマイトは敵へ向き直った。

　敵は受け止められたことに驚いたのか、オールマイトに驚いたのか、目を丸くし次いで下卑た笑みを浮かべる。

「オールマイトかぁ••••••ちょうどいい！　この力でお前も壊してやるよぉ！」

　街を壊し尽くした高揚感。

　全能感に酔った瞳。

「こんな社会壊れちまえばいい、んだよなぁ！　さっきのあいつはなんだよ！　なんで壊れなかったんだぁ！？」

　癇癪を起こすように叫ぶ敵。

「無様に逃げりゃいいのによぉ！　ヒーロー気取りで前に出てきてさ。生意気だよなぁ！？」

　地団駄を踏む敵に、オールマイトは少しだけ目を細めた。

「君は、あの少年が何をしたのか──理解していない」

　静かな声だった。

「まだ少年だった。それでも彼は踏み出した。恐ろしい怪物から、恐怖の存在から、自分より小さな命を守るために」

「あ？」

　──そう、それはヒーローに備わる要素。

「彼は逃げることも、助けを待つこともできた。それでも他人のために前に出たんだ」

　──勇気。

　自分の恐怖より、他人の命を優先できる心だ。

　危険ではあったが、その心意気は間違いなく本物だった。

「は！　倒れてるのはざまあねぇな。ただの死にたがりじゃねえのか？」

　そんな彼を侮辱する敵。

「考えるより先に体が動いた。ヒーローの本質だ」

　オールマイトは一歩踏み出す。

「──ありがとう。君が逃がした少年は、いつか立派なヒーローになれる」

「て、てめぇ！」

　激昂した敵が襲いかかる。

　オールマイトは拳を握り、振り抜いた。

　次の瞬間、衝撃が交差点を揺らした。

　敵は地面に沈み、完全に動きを止める。

　──敵事件に終止符が打たれた。

　ほどなくして警察車両らが到着した。

　警察は現場の調査を行い、救急隊員は少年や幼い子どものケアにあたっていた。

「さすがだな、オールマイト」

　偶然乗り合わせたのか、警察車両から長年の親友である塚内くんが声をかけてきた。

「……今回、被害が少なかったのはあの少年のおかげさ」

　オールマイトは、救急車へ担架で運ばれていく少年を見た。

　塚内くんも気になってか、救急隊員に駆け寄る。

「この子の名前は？」

「立向居勇気くん、みたいですね」

「立向居……勇気か」

　オールマイトは、小さく頷いた。

（その名に偽りなしだな）

　立ち向かい、勇気を出した。

　結果は全員生存。

「ふむ、怪我はなさそうだな。個性の使いすぎみたいだ」

「ああ。すごかったよ。巨大な手が後ろを守るように攻撃を食い止めたんだ」

　オールマイトはその光景を思い出し、真剣な目で続けた。

「彼は──ヒーローになれる、いや、もうヒーローだな」

　それは確信だった。

　救急車に運び込まれる少年について行こうとする幼い子ども。

　彼が守った子だ。

　感謝か、心配か、はたまた憧れか。

　いずれにせよ、その姿は少年がヒーローだったことを示唆していた。

　救急車は走り出し、その姿は小さくなっていく。

（胸を張れよ、少年）

　今日、自分が選んだ行動を。

　勇気を出して得たものを。

『オールマイト、敵が暴れているとのことです！』

「了解だ」

　携帯に出動要請が入る。

　オールマイトは空を見上げ、再び跳躍した。

　空から見る街並み。

　敵によって荒らされてしまったところはあるが、いつか師匠と見た光景とは異なる。

　並ぶ住宅街、賑やかな商店街や人だかり。

　そこには確かに平和があった。

　平和の象徴は再び足を踏み込み加速した。

　この平和を守るため。

　今日の勇気が生まれた場所を守るために。

　────

　目を覚ますと、病院だった。

　上体を起こした瞬間、目を腫らした母が飛びつくように抱きしめてきた。

「心配させて……馬鹿……！」

　そう言いながら、また泣き出してしまう。

　背中に伝わる温もりを感じながら、ユウキは少しずつ記憶を辿っていった。

　──敵が現れて。

　──攻撃を防いで。

　──オールマイトが来て。

　──そこで、気を失った。

「お母さん、心配かけてごめん」

　そう言って宥めると、母は「先生を呼んでくるわね」と言い残し、部屋を出ていった。

　一人になった病室で、ベッドに身を沈める。

　あの時の光景が、鮮明によみがえった。

　無我夢中で突き出した右手。

　青い光が集まり、顕現した巨大な掌。

　──ゴッドハンド。

「……個性、なのかな」

　自分は無個性だと思っていた。

　だが、あの現象は無個性では説明できない。

　助けようとした。

　その結果、青いオーラの手で攻撃を防いだ。

　自分の右手を見る。

　細く、小さく、あの時の強靭さは微塵も感じられない。

　夢だったのか？　

　いや、こうして病院にいる以上、現実だ。

　ユウキはそっと右手を前に出した。

　あの時の感覚を思い出す。

　力むのではない。

　全身の力を、意識を、手に集める感覚。

　目を閉じ、集中する。

　胸の奥から、ぽわりと温かい何かが湧き上がった気がした。

　それを、ゆっくりと右手へ送る。

　──ゆっくり。

　──慎重に。

　目を開ける。

　右手の前に、あの時より小さいが、確かに存在する青い“手”があった。

「……！」

　驚いた瞬間、集中が途切れる。

　青い手はひび割れ、砕け、霧散した。

（集中していないと、維持できないんだ……）

　──これが、個性。

　無かったものを得た。

　その高揚感は格別で、なんでもできるような気がした。

　少し、胸の奥がざわついた。

　⸻

　担当医を連れて戻ってきた母に、そのことを伝えると、また泣いてしまった。

「よかったね……本当によかった……」

　繰り返される言葉。

　長年の負い目があったのだろう。

　それはユウキも、うっすらと感じていた。

　個性が発現したことで、それが少しでも軽くなるなら──

　それは、ユウキにとっても嬉しいことだった。

　担当医から説明を受ける。

　事件から丸一日が経過していたこと。

　気絶の原因は、個性の許容量を超えた使用によるものだったこと。

「無個性と診断されていたから原因不明だったけどね。発現したなら、話は通るよ」

　今日一日は経過観察で入院し、明日退院とのことだった。

　説明を終え、担当医が去る。

　入れ替わりに、個性診断の医師が入ってくる。

　問診、検査、そして再び集中して青い手を出す。

　医師はバインダーに記入し、こちらに見せた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　個性：ハンド

　実体のない手を作り出し、動かす・掴むなどの操作が可能

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「個性届けは、こちらで変更しておくよ」

　そう言って、医師は出ていった。

　母は終始笑顔だった。

　安心したのか、「明日はご馳走ね」と言って帰っていった。

　再び、一人。

　夕陽が病室を赤く染めている。

　一日が、終わろうとしていた。

　クラスでは大騒ぎだろう。

　敵に巻き込まれて入院なんて、目立ちすぎている。

　──でも、不思議と怖くなかった。

　なぜか。

　個性が、発現したから。

　もし無個性のままだったら、きっと違った。

　登校が怖くて、億劫で、逃げ出したくなっていた。

「無個性なのに無茶するな」

　そんな言葉を想像すると、やはり胸が痛む。

　あの夢の中では、こんなふうに立ち止まらなかった。

　理由なんて考えずに、前に出ていた。

　劣等感が、胸を締めつけた。

　──コンコン。

　ノックの音。

「失礼するよ。少し、いいかな」

　ベージュのトレンチコートに中折れ帽。

　男は椅子に腰かけ、帽子を取った。

「私は塚内直正。今回の事件を担当している刑事だ」

　穏やかな笑顔。

「君のおかげで、死者はゼロだった。オールマイトも言っていたよ。彼がいなければ、間に合わなかったと」

「……そうですか。ありがとうございます」

「浮かない顔だね」

　図星だった。

「君の行動は立派だった。それだけは、知っておいてほしい」

　そう言って、塚内は二通の手紙を差し出した。

「助けられた少年と、オールマイトからだ」

　それだけ告げて、部屋を出ていった。

　まず、オールマイトの手紙を開く。

　褒め言葉。

　称賛。

「君はヒーローだった」。

　──読んで、胸が痛くなった。

　違う。

　なりたかっただけだ。

　彼みたいに。

　勇気があったわけじゃない。

　彼に近づくにはそうするべきだと思っただけ。

　偽物だ。

　偽物、なんだ。

　目に涙が滲み始める。

　手紙に書かれているのは、自分とは別の何か。

　あのとき前に出た誰か。

　迷いも怖さもなく、当然のように立ち向かった“彼”の話だ。

　──僕は、そこにいない。

　涙を拭いながら、もう一通を開く。

　大きく、拙く、幼い文字。

「たすけてくれて、ありがとう」

　シンプルなその言葉は、胸にすとんと落ちた。

（……助けられた）

　──たすけてくれて、ありがとう。

　生まれて初めて、言われた言葉だった。

　動機は不純だったかもしれない。

　でも、結果として──助けた。

　無個性だった自分には、できなかったことだ。

　この時、初めて気づいた。

　みんなは夢のユウキを見ていたんじゃない。

　──僕を、見ていたんだ。

　無個性でも、個性を持っていても、彼らにとっては変わらない。

　ただ、勇気を出したことが偉かった、助けたことが偉かったのだと言ってくれていた。

　手紙を丁寧に閉じて、ベッドに身を沈める。

「……帰ったら、特訓しよう」

　なりたい自分になるために。

　そう決めた瞬間、病み上がりの体は限界を迎え、意識が落ちていった。

　⸻

　夢を見た。

　夕陽の校庭。

　円堂さんと、夢の自分。

「できると思えばなんとかできる！　できるったらできる！」

　タイヤを投げ、受け止めろと無茶な特訓を押しつけてくる。

　──さすがに無茶ですよ！　円堂さん！　

　目を覚ますと、思わず苦笑した。

　胸の奥に、消えきらない熱が残っていた。