立向居のヒーローアカデミア

切島鋭児郎という漢

　入学式が終わったあと、先生に提出するプリントがあることを思い出した。

　クラスの連中に別れを告げ、プリントを手に教室を出る。

　さっきまでいたはずの先生はもう教室にはいない。

　仕方なく職員室へ向かい、ドアに手をかけた。

「お邪魔し──」

　その瞬間、聞こえてきた声に動きが止まった。

「あはは……先生。心配しなくても大丈夫ですよ。僕、無個性でも気にしてませんから」

　職員室の中には二人いた。

　ホームルームの先生と──立向居ユウキ。

　まだ話していないクラスメイトだ。

　教室では俯いたり、窓の外を見たりしていて、どこか周囲と距離を取っているように見えた。

　澄ました、達観したような表情。けれど、その奥に薄い影が落ちている気もしていた。

　気にはなっていた。

　でも、声をかける勇気はなかった。

　そんな彼が、今は笑っている。

　話の流れからして、無個性なのだろう。

　表情だけ見れば、本当に気にしていないようにも見えた。

　……けど。

　胸に、ちくりと小さな違和感が刺さる。

「そうか……？」

　先生は心配しているような様子だった。

　諦めきれない先生に対し、立向居は笑みを浮かべたままだ。

　違和感は、確信に近づいていく。

「でもなぁ、今時無個性も珍しいし、これまで大変だったんじゃないか？　先生、絶対力になるからさ！」

　立向居はまた笑っていた。

　けれど、俺には分かった。

　先生が言葉を重ねるたびに、彼の笑顔が少しずつ固くなっていく。

　まるで、心の奥で悲鳴を上げながら、それを必死に押し殺しているみたいだった。

　──見てられなかった。

「先生！　俺に任せてください！」

　気づけば、声を上げていた。

　先生が驚いたようにこちらを見る。

「ん？　君は……切島だったか？」

「そうです！　俺、立向居と同じクラスなんで。先生より力になれますよ！」

「そうか？　うーん……でもなぁ、大人の理解者が──」

　先生はまだ納得していない顔だ。

　入学初日まだ大人からの信頼なんてあるはずもない。

　だから俺は笑った。

　少しだけ虚勢を張って。

　安心感を与えられるようにと。

「先生、心配しすぎっすよ！　立向居、行こうぜ」

　呆然としている立向居に手招きする。

　彼は戸惑いながらも、先生に頭を下げてついてきた。

　職員室を出て、廊下を並んで歩く。

　勢いで連れ出したはいいが、何を話せばいいのか分からなかった。

　立向居も落ち着かない様子だ。

　知らない相手に突然声をかけられて、戸惑っているんだろう。

　その姿は、まるで新しい家に来たばかりの犬や猫みたいだった。

　警戒して、不安と恐怖を抱えながら、それでもどこか期待と好奇心を捨てきれない。

　──ああ、こっちが本当の立向居なんだ。

　無個性だから、なのか。

　素を出せなくなったのは。

　素でいられなくなったのは。

　さっきの笑顔を思い出して、胸が痛んだ。

「立向居」

　足を止めて、言葉を選ばずに口を開く。

「お前、折れんなよ。無個性なんて、お前が気にすんな。俺は気にしねぇから」

　余計なお世話かもしれない。

　でも、自分にまで嘘をついてるなら、それだけはやめてほしかった。

　自分を信じられなくなった時ほど、虚しいものはない。

　立向居は、突然の言葉に呆然としている。

　それでも俺は続けた。

「立向居は立向居だろ？　無個性でも関係ねぇ。だから、自分で自分を下げんな。もしクラスで何かあっても、俺がなんとかするからさ」

　なるべく明るく。

　こいつの味方だって、ちゃんと伝わるように。

　立向居が、いつか自分のことを嫌いにならずにいられるように──

　そんな願いを込めて。

「……う、うん。ありがとう、ございます」

「はは！　クラスメイトだろ？　敬語いらねぇよ。これからよろしくな！」

　立向居はしどろもどろになりながらも、ちゃんと応えてくれた。

　それが少し嬉しくて、これからのことを自然と楽しみに思った。

　その日、立向居は学校に来なかった。

　昼頃、先生から「立向居が敵事件に遭遇した」と聞かされた瞬間、胸の奥に嫌なものが広がった。

　心配が一気に押し寄せてくる。

　けど──俺にできることは、何もない。

　入学してまだ日が浅く、連絡先も交換していなかった。

　安否を確かめることすらできない自分が、ひどくもどかしかった。

　放課後、ネットニュースを開く。

　そこに映っていたのは、想像以上に酷い現場だった。

　横転した車。

　抉れたアスファルト。

　建物の壁には、破壊痕を中心に亀裂が放射状に走っている。

　日常的に出没する敵はピンキリだ。

　ただの窃盗犯もいれば、平然と人を殺す凶悪犯もいる。

　だが──この被害状況を見れば、凶悪な敵だったことは一目で分かった。

　事件は、住宅街と駅を結ぶ交差点で起きたらしい。

　だが暴れ始めてから程なくしてオールマイトが駆けつけ、被害はこれでも最小限に抑えられたという。

　軽傷者は多数。

　だが、重傷者以上の人的被害はなし。

　……立向居の命に別状はなさそうだ。

　それでも、胸のざわつきは消えなかった。

　無個性だということもある。

　それ以上に──あいつは、何をしでかすか分からない危うさを持っている。

　短い付き合いだが、分かってきたことがある。

　立向居は、自己肯定感が低い。

　臆病で、目立つことを避け、何をするにも「自分なんかが」と考えるタイプだ。

　でも、それで終わるやつじゃない。

　根っこの部分に、諦めきれない思いを抱えている。

　無個性だからといって、現状に甘んじているわけじゃない。

「このままでいいはずがない」「いつか変えてやる」

　そんな感情を、静かに、でも確かに抱えている。

　だからこそ──怖かった。

　今回の敵事件をきっかけに、

　その衝動が、無茶な行動として表に出てしまわないか。

　自分を省みず、誰かを守ろうとして、傷ついてしまわないか。

　俺は、それが不安だった。

　そして、月曜日。

　教室に立向居の姿を見つけた瞬間、思わず息をついた。

　まずは、無事であることに安堵する。

　怪我らしい怪我もなく、クラスメイトの視線に怯えるように、いつも通りの立向居がそこにいた。

　──よかった。

　そう思った直後、違和感に気づく。

　立向居は、こちらを見ていた。

　逃げるようでもなく、俯くでもなく、しっかりと俺を見据えて。

　ほんのわずかだが、何かが変わっている。

　そんな気がした。

「あ、あの！　今日の放課後、相談したいことがあるんだけど……いい？」

　相談。

　その言葉に、思わず目を見開いた。

　今まで、立向居から頼られることなんてなかった。

　これまでだって、会話はしてきた。

　でも、それ以上踏み込むことはなかった。

　互いに干渉せず、距離を保っていた。

　敵事件で、何か心境が変わったのだろうか。

　……ちょうどいい。

　入学式の日に決めた立向居の味方でいる誓い。

　その決意を昇華させようと。

　仲間はただ味方でいるだけじゃない。

　支え合って、踏み込んで、背中を預ける存在だ。

　立向居の相談が何なのかは分からない。

　でも──聞く覚悟はできていた。

　こいつの仲間になるために。

　──

「個性が発現した──！？」

　放課後。

　屋上で待っていた切島くんに、ユウキは意を決して打ち明けた。

　登校中に巻き込まれた敵事件のこと。

　少年を助けようと、咄嗟に敵の前へ立ったこと。

　攻撃から身を守ろうとした瞬間、巨大な“手”が現れたこと。

　そして、入院中にそれが正式に“個性”だと認められたこと。

　円堂さんたちが出てくる夢の話を除き、直近に起きた出来事をすべて話し終えると、切島くんはいつもの豪快な雰囲気を失い、思考が止まったように口を開けていた。

「……まじか！？ 個性が発現して、しかも子供を守ったって……すげえじゃん！」

「たまたまだよ……。個性は“ハンド”って言われた。このオーラの手で、物を掴んだり動かしたりできるんだって」

　腕に意識を集中させる。

　すると淡い光が形を成し、小さな手が空中に現れた。

　切島くんは恐る恐る、それを指でつつく。

「うおっ、ちゃんと触れる……思ったより柔らかいな。立向居の話が本当なら、巨大敵の投擲も防げたわけだろ？」

「あの時はね。でも、それ以来大きくも硬くもならないんだ。少し力を入れて握るだけで……」

　ぎゅっと力を込めると、オーラの手はガラスが割れるように粉々に砕け散った。

「……ほんとだな」

　切島くんは短く息を吐き、納得したように頷く。

「それにしても、個性発現か。相談があるって言われたから覚悟はしてたけど、想像超えてきたな」

「……切島くんには、言っておきたくてさ」

　──切島くんは、僕にとって恩人だから。

　言葉にはしなかったが、胸の奥でそう呟く。

　思い返せば、彼の真っ直ぐな言動は、どこか憧れの人に似ていた。

　自分が正しいと思ったことを、周りに流されず実行するところ。

　クラスの中心で場を明るくするところ。

　さっぱりしていて、前を向くリーダーの気質。

　……やっぱり、似ている。

「正直、まだ実感は湧いてないんだ。これからどうするかも、何をすればいいのかも分からない。ただ……せっかくの個性だから、特訓して伸ばそうとは思ってるけど」

「特訓！？」

　その言葉に、切島くんが身を乗り出した。

「どんな特訓なんだ？」

「……ぶら下げたタイヤを、全力で投げて受け止める」

「……えっ」

　切島くんは一瞬、言葉を失った。

　──円堂さん。やっぱりこの特訓、普通に聞くと引かれますよね……。

「……いや、待てよ」

　次の瞬間、切島くんの顔がぱっと明るくなる。

「それ、いいな！ 俺の個性鍛えるのにピッタリじゃねぇか！ 俺も参加していいか！？」

「……え？」

　どうやら引いていたわけではなく、その手があったかと盲点を突かれたようだった。

　切島くんの個性“硬化”は、体を硬くするシンプルな能力だ。

　発現当初、目を擦っただけで切り傷ができたほど、強力で鋭い。

　だが彼は「少し硬くなるだけ」では満足していなかったらしい。

　ヒーローを目指す以上、もっと“倒れない力”が欲しかったのだろう。

　彼の憧れである紅頼雄斗も、同系統の個性を持ち、「決して倒れないこと」が高く評価されていたと聞く。

　質量のあるタイヤを投げ、それを正面から受け止める。

　反動と衝撃に耐え続ける──まさに“倒れない”ための特訓。

　切島くんにとって、これ以上ない機会だったのだ。

「なぁ！ 今度、お前んち行っていいか？」

「う、うん。分かった。お母さんに伝えておくよ」

　無個性だと分かってから、誰かを家に招くのは初めてだった。

　それでも、目の前で無邪気に喜ぶ切島くんを見て、自然と笑みがこぼれる。

　恩人が、自分のための特訓を心から喜んでくれている。

　それが、嬉しかった。

「なぁ！　立向居もヒーローなろうぜ！」

　切島くんは、まるで当然のように言った。

「お前の個性と俺の個性があれば、みんなを守れるヒーローになれる！」

「未曾有の災害が起きても、俺が硬化で前に立つ。お前が攻撃を防ぐ。そうすりゃ、二人で何でも守れる！」

　確かに、相性はいい。

　近接向きの切島くんと、遠距離攻撃を防げるユウキ。

　彼のサイドキックとして戦う未来を、一瞬だけ想像した。

　……それは、きっと楽しい。

「……それも、いいかもしれない。でも」

　言葉を選びながら、正直な気持ちを吐き出す。

「僕は……守れたことの嬉しさより、敵が怖いんだ。そんな人間が、ヒーローを目指していいのかなって」

　助けたい気持ちはある。

　でも、敵と向き合える自信はない。

　あの事件は、たまたまだ。

　そう分かっているからこそ、迷いが生まれる。

　ヒーローになる人は皆、敵と対峙する覚悟を持っているはずだ。

　ユウキには、その覚悟があるとは思えなかった。

　沈黙。

　次の瞬間、切島くんが立ち上がり、背中を思い切り叩いた。

「情けねぇ顔すんな、立向居！」

　思わず息が詰まる。

「俯いてるだけじゃ、何にも変わんねぇんだよ！」

　彼は笑っていた。

　ユウキの不安を、迷いを、全部吹き飛ばすような笑顔で。

「敵が怖い？ 俺だって怖い！ でも、それでも立ち向かう。だからヒーローなんだろ！ かっこいいんだろ！」

「大事なのはな、怖くても立ち向かう勇気だ。お前は自分を卑下してるけど……もう持ってるんだよ」

　──たすけてくれて、ありがとう。

　あの日、助けた少年の手紙が脳裏をよぎる。

「自信持て、立向居。最初から完璧な奴なんていねぇ。俺だってそうだ。だからヒーロー科がある。そこで学べばいいんだよ」

「……うん。そうか。そうだね」

　最初から志がなくてもいい。

　それを育てる場所が、ヒーロー科なのだ。

「切島くん……これからはライバルだ」

　一度、息を吸う。

「僕……いや、俺も。ヒーローを目指すよ」

「へっ。似合ってんじゃねぇか」

　夕日が校舎を赤く染めていく。

　沈みゆく太陽は、驚くほど綺麗だった。

　きっと俺は、この光景を忘れない。

　切島鋭児郎というライバルを得た日のことを。