立向居のヒーローアカデミア

覚悟と出会い

「お、立向居だ。おはよー」

「お、おはようございます」

　朝の教室に入ると、切島くんの友達が気さくに声をかけてきた。

　突然の呼びかけに一瞬言葉に詰まり、それでもどうにか挨拶を返す。

　敵事件に巻き込まれて以来、切島くんと行動を共にすることが増えた。

　その影響で、クラスメイトと話す機会も自然と増えていった。

　今まで、人と関わらないようにしてきた。

　距離を取ることが癖になっていたせいで、こうしたやり取りにはまだ慣れない。

　それでも、話しかけてくる彼らが基本的に優しく、拒絶しないことが、胸の奥に小さな安堵を残していた。

　特訓の日から、ひと月ほどが経っていた。

　個性の扱いにも、少しずつ慣れてきた。

「個性を持つ自分」という変化にも、ようやく実感が追いついてきた気がする。

　余裕が生まれた今、ユウキは一つの試みを行動に移そうと決めていた。

　放課後。

　荷物をまとめ、教室を出る。

　向かう先は、部室棟にあるサッカー部の部室だった。

　円堂さんたちが、あれほど熱中していたサッカー。

　映像では知っている。だが、実際に体験したことはない。

　どれほど楽しいものなのか。

　自分の身体で確かめてみたかった。

　理由はそれだけだった。

　部室の前に立ち、深く息を吸う。

　そして、意を決してノックした。

「失礼します。俺、立向居っていいます。サッカー部に入部したいです！」

　中から現れたのは、額に紫色のバンドを巻いた男子生徒だった。

「俺は結田付中キャプテンの戸田。立向居くん、よろしくな」

「よ、よろしくお願いします！」

　部室の中を見渡すと、着替え途中らしい部員が何人かいた。

　DFの石山さん、FWの松林さんが声をかけ、握手をしてくれる。

　どこか既視感を覚える顔ぶれだったが、その理由は分からない。

　それよりも、今は何をすればいいのかが気になった。

「まずは基礎練を一緒にやって、ミニゲームは見学かな。ポジションはどこを希望してる？」

「はい！ GKです！」

　答えは決まっていた。

　円堂さんと同じ位置。

　同じ景色が見える場所。

　それに、自分の個性とも一番相性がいいと感じていた。

　戸田さんは少し考え込むような素振りを見せた後、部員たちに声をかけた。

「よし、基礎練始めるぞ」

　いつの間にか揃っていた部員たちは、その声に応じてグラウンドへ向かっていく。

　ユウキも慌てて体操着に着替え、後を追った。

　外に出ると、戸田さんが待っていた。

「まずはランニングだ。グラウンド三周、約一キロ。ペースは合わせてやるから、俺についてこい」

　戸田の背中を追って走り出す。

　最初は問題なかった。

　だが、徐々にペースが上がるにつれて、呼吸が荒くなる。

　胸が苦しくなり、足が重くなっていく。

　ゴールした瞬間、限界だった。

　足がもつれ、その場に尻もちをつく。

　タイヤ特訓で度胸や体幹、筋力は鍛えられていた。

　だが、持久力のなさは誤魔化せなかった。

「ほらほら、まだ始まったばかりだぞ！」

　戸田の声に促され、立ち上がる。

　その後も、ボールを足でコントロールし、パスを出し、ドリブルをするといった基本的な練習が続く。

　今までスポーツらしいスポーツをしてこなかったユウキにとって、球技そのものが新鮮だった。思うように動かない身体すら、どこか楽しいと感じてしまう。

「よし、そこまで。次は個性ありで基礎練するぞ！」

　その掛け声と同時に、部員たちが個性を発動する。

　物をくっつける個性を持つ先輩は、ボールを二人で挟み込みながらドリブルしていく。

　跳躍の個性を持つ先輩は、スライディングで弾かれたボールを宙で捉え、アクロバットにカットする。

　光を操る先輩は、ボールに光をまとわせ、虹を描くようなシュートを放った。

　個性をただ使うのではない。

　サッカー技術と組み合わせ、必殺技として完成させている。

　個性ありサッカーだからこその光景に、ユウキは驚きを隠せなかった。

「驚いたか？ 面白いだろ」

　戸田さんが笑う。

「立向居もやってみろ！」

　促され、ユウキはゴール前に立った。

　シュート役は松林さんらしい。

　少し緊張しながらも、右腕にオーラを集める。

「いくぞ、レインボーループ！」

　虹色の光を纏ったボールが、勢いよく飛んでくる。

　ユウキは落ち着いて軌道を見極め、右手を突き出した。

「ゴッドハンド！」

　オーラが形を成し、掌となる。

　バスケットボールほどの大きさの、半透明な手。

　衝突。

　拮抗。

　だが、勢いを殺しきる前に、掌は砕け散った。

　ボールはそのままゴールネットを揺らす。

「おー、いい個性じゃないか！ 完成すればGKとして十分活躍できるぞ！」

「は、はい。ありがとうございます」

　褒められても、胸の奥は晴れなかった。

　やはり、ゴッドハンドは未完成であり、その事実をはっきりと突きつけられた。

　基礎練習が一段落し、休憩に入る。

　部員たちは芝生に腰を下ろしたり、給水をしたりしながら談笑していた。

　雰囲気は明るい。

　先ほどまでの激しい動きが嘘のようだ。

　今日のプレイの話題から、自然とユウキの個性の話に移っていく。

「立向居の個性、いいよな。ゴッドハンドって技が完成すれば、ヒーローも目指せるんじゃないか？」

「防御系だしな。敵の攻撃を防ぐだけじゃなくて、災害現場でも使えそうだ」

　照れながら、ユウキは頭を下げる。

「いえ、まだ全然です。完成には程遠いですし……戦力になれるよう、頑張ります」

　少し間を置いて、ずっと気になっていたことを口にした。

「……皆さんは、ヒーローを目指したりはしないんですか？」

　言い終えた瞬間、空気が変わった。

　誰かが顔を見合わせ、言葉を探すような沈黙が流れる。

　やがて、戸田さんが代表するように口を開いた。

「もちろん、ヒーロー科を目指してる奴もいる。でも、大半は違う」

　戸田さんは一度言葉を切り、続ける。

「人を傷つけるのも、傷つけられるのも……怖いからだ」

　その表情は、苦しそうだった。

「サッカー部では、ボールに対して個性を使うことが許されてる。頻繁に使うからこそ、考えちまうんだ」

　戸田さんはユウキを見る。

「もし、この個性を人に使ったらどうなるかってな」

　先ほどの練習風景が脳裏に浮かぶ。

　物をくっつける個性。

　跳躍の個性。

　光を操る個性。

　特に想像しやすいのは跳躍だ。

　あの脚力で人を蹴れば、致命傷になりかねない。

　個性ありのサッカーのルールとして、個性使用の事前申請と承認の義務化、そして人に直接危害を加えることは禁止されている。

　攻撃的な個性はボールに対してのみ働くが、もし誤って人に当ててしまうことを懸念するのはプレイヤーとして当然のことだった。

「俺もな、元々はヒーローになりたかった。だが個性が、だんだん上手くなって、強くなっていく。そのたびに、怖くなった」

　戸田さんの言葉に、部員たちが黙って頷く。

「ヒーローは、常に命と隣り合わせだ。俺が憧れてたのは……ヒーローの表面だけだったんだと思う」

　綺麗事ではない。

　現実を見た者の言葉だった。

「とは言ってもヒーローになることを悪く言うつもりはない。立向居はヒーロー目指してんだろ？　だからさ、俺たちのことは気にしないでくれよな」

　内心を看破されていたのか気遣われてしまった。

　それを言うと、戸田さんは休憩終わりを告げ、ミニゲームの準備に入った。

　部員たちも立ち上がり、体を動かし始める。

　その場に取り残されたのは、ユウキだけだった。

　切島くんに言った言葉が、頭をよぎる。

　──敵が怖いんだ。

　だが、戸田さんたちは違う理由でヒーローを諦めていた。

　人を傷つけるのが怖いから。

　自分の個性は、人を傷つけにくい。

　ゴッドハンドで掴めば、拘束もできる。

　それでも、個性の使い方に悩む人がいる。

　その現実は、ユウキのヒーローへの憧れを大きく揺さぶった。

　進路を安直に決めすぎたのではないか。

　個性が発現して、浮かれていただけではないのか。

　本当に、このままでいいのか。

　ミニゲームが始まり、動くボールをユウキはグラウンド脇で呆然と見つめていた。

　悩みは堂々巡りを続ける。

　そんなとき、隣から声がした。

「お、個性使ってサッカーしてんじゃん」

　振り向くと、見知らぬ女性が立っていた。

　ロング丈のカットソーに、デニムパンツ。

　首元からはホルターネックのストラップが覗いている。

　何より特徴的なのは、ウサギのような長い耳。

　グラウンドは学校の敷地内だ。

　部外者が簡単に入れる場所ではない。

「……あの、どなたですか？」

　女性は少しだけ目を見開いた。

「この辺をパトロールしてるヒーローだよ。この学校に用事があってな。それなりに有名になったつもりだったんだがな……」

　言葉の最後はどこか小さかった。

　ヒーロー。

　その単語に、ユウキの心臓が強く跳ねた。

　聞いてみたいことがあった。

「あの、質問いいですか？」

「なんだ。手短にな」

「ありがとうございます」

　一度息を整え、言葉を選ぶ。

「あなたは、人を傷つけたり……傷つけられたりすることを、怖いと思いますか？」

　女性はすぐには答えなかった。

　少し考えるような間があった。

「俺は怖いです」

　ユウキは続ける。

「それでも、ヒーローになりたいと思っています。俺は……ヒーローに向いていないんでしょうか」

　女性は、間髪入れずに言った。

「馬鹿だな」

　その一言は、容赦がなかった。

「ヒーローに向き不向きなんざ関係ねぇ。誰よりも早く敵をボコす。誰よりも早く人を助ける。それができりゃいい」

　言葉が、胸に突き刺さる。

「難しく考えすぎてる今のお前には、ヒーローは無理だよ」

　そう言い残し、女性はグラウンドを歩いていった。

「原点を思い出せ。原点以外は削ぎ落とせ。理屈言う前に、がむしゃらに努力しな」

　一度だけ振り返り、それだけを言うと、もうこちらを見ることはなかった。

　ユウキは俯く。

　ヒーローになりたい理由を言葉にできない。

　一人で立ち尽くす姿は、無個性だった頃の孤独とよく似ていた。

　──ユウキにはやはり原点がなかった。

　女性──ミルコは、サッカー部の一団と合流した。

「ミルコさん！？　こんな所でどうされたんですか？」

　声をかけたのは戸田だった。

「サッカー見てたら体を動かしたくなってよ。ちょっと混ざってもいいか？」

　まさかの申し出に、部員たちがざわめく。

　ヒーロービルボードチャート上位を走り続ける女傑。

　その存在は、サッカー部の間でも知られていた。

「……わかりました。人数差もありますし、あそこの立向居も──」

「いや、呼ばなくていい」

　ミルコは即座に遮った。

「さっき色々言っちまってな。多分、今は動けねぇだろ。私のチームは少なくていい。これでもプロヒーローだからな」

　戸田は戸惑いながらも、引き下がった。

　ミルコも、少し言い過ぎたかと思ったのか、視線を逸らす。

　だが、ヒーローは過酷な仕事だ。

　繊細なままでは、長くは保たない。

　跳ね返ってくるなら、それでいい。

　折れるなら、それもまた一つの幸せだと、ミルコは思っていた。

　ミニゲームが始まる。

　ミルコの個性──“兎”。

　兎以上に兎らしいことができる、単純明快な能力。

　超人的な脚力。

　空間を把握する聴覚。

　そして──

「踵月輪（ルナリング）！」

　回転蹴りがボールを捉える。

　強烈なシュートは、キーパーの個性による防御を易々と打ち破り、ゴールネットを突き破った。

「へっ、まだまだだな」

　点を取っても、ミルコは満足していないように笑う。

　サッカー経験はない。

　だが、個性の恩恵を最大限に受ける脚力は、この競技と致命的なまでに噛み合っていた。

　部員たちは歯噛みする。

　ボールをキープしようとしても、素の身体能力で奪われる。

　ロングシュートで反撃を狙っても、蹴り返される。

　やがて、部員たちは人数を割き、ミルコに強く当たるようになる。

　激しさは増し、ぶつかり合いは本気になっていった。

　それでも、優勢はミルコだった。

　一瞬の隙。

　マークを抜けたミルコに、ボールが渡る。

「踵月輪！」

　回転蹴りに入ろうとした瞬間、ボールが数センチずれた。

　念動力──誰かの個性によるシュート妨害。

「……チッ」

　蹴る位置がずれたが修正は効かない。

　全力の蹴りが放たれ、ボールはゴールではなく、グラウンド脇へと飛んでいった。

　そこはグラウンドと通路を繋ぐ場所である。

　不運にも通路には下校中の生徒たちがいた。

「危ない！　……止めろ！　立向居！」

　戸田さんの叫び声で、ユウキは我に返った。

　凄まじい速度で迫るボール。

　後ろでは、生徒たちが尻もちをつき、悲鳴を上げている。

　一瞬、身体が竦んだ。

　その瞬間、かけられた言葉が蘇る。

　──原点を思い出せ。

　なぜ、ヒーローになりたいと思ったのか。

　無個性だった自分に、そんな資格はないと思っていた。

　個性が発現し、円堂さんや“夢のユウキ”のようになりたかった。

　諦めない心。

　ゴールを守る勇気。

　仲間を信じる強さ。

　彼らのようになりたかった。

　それはヒーローになりたいという原点ではない。

　だが、それだけではない。

　敵事件のあと、塚内から渡された一通の手紙。

　──たすけてくれて、ありがとう。

　守った幼い子どもの言葉。

　あの一文が、無個性の劣等感を溶かした。

　自分を卑下する鎖を、断ち切った。

　原点は、すでにあった。

　人を助けたい。

　人の役に立ちたい。

　それは、個性を得たからこその責任であり、

　無個性ではできなかったことを、今度こそ成し遂げたいという願いだった。

　もし、このシュートを止められなければ。

　骨折では済まないかもしれない。

　最悪、命を奪う。

　恐怖が、身体を締め付ける。

　だが──

　後ろから、震える声が聞こえた。

　その瞬間、意識が切り替わる。

　──止める。

　──絶対に止める。

　腰を落とし、右手にオーラを集める。

　何百回と繰り返した動作。

　考える前に、身体が動いていた。

　ボールが迫る。

「ゴッド、ハンドッ！！」

　青いオーラが噴き出し、巨大な掌を形作る。

　掌の中心に、ボールが着弾した。

　衝撃。

　押し返そうとする力。

　だが、掌は砕けない。

「うおぉぉぉッ！」

　叫びに呼応するように、ゴッドハンドが強く輝く。

　次の瞬間、光は右手へと収束し、消えた。

　ボールは、ユウキの手の中で摩擦の煙を上げながら、完全に静止していた。

　静寂。

　そして──

「ゴッドハンドが、できたー！！」

「「「やったー！！」」」

　歓声が爆発する。

　部員たちが駆け寄り、ユウキを囲む。

　人を守ったこと。

　今まで止められなかったシュートを止めたこと。

　凄まじい必殺技を出したこと。

　理由はそれぞれでも、その場の熱は一つだった。

　褒められ、揺さぶられ、照れるユウキ。

　だが、何より嬉しかったのは──

　人を守れたことだった。

　原点に立ち返り、意志を引き出せたからこそ、ゴッドハンドは完成した。

　そう、確信していた。

　部員が歓声をあげ、ユウキをもみくちゃにしているところを、ミルコはシュートを放った場所から見ていた。

　──全力の蹴りを止められた

　サッカーをしたかった理由を正直にいえば、ストレス発散である。

　ボールを蹴ってゴールを決める、という爽快感のあることをしたかった。

　だからこそ、ミルコはシュートにも全力だった。

　思わず笑みを浮かべる。

　問答の時には情けない奴かと思ったが、跳ね返りのある奴だった。

「ゴッドハンド……か。いい技持ってんじゃねぇか」

　まだ中学生で発展途上にも関わらず一線級の防御力。

　気になる。

　ゴッドハンドが。

　ゴッドハンドを繰り出した奴が。

ミルコは、新たな標的を見つけた獣のように、静かに興奮していた。

　──弟子を取る気はない。教えるのも、守るのも柄じゃない。

　だが、放置する選択肢はなかった。

　後片付けを終え、練習は解散となった。

　ユウキは先輩たち一人ひとりに頭を下げ、帰路に就く。

　あたりはすでに真っ暗だった。

　住宅街の道を、等間隔に並ぶ街灯が淡く照らしている。

　しばらく歩いたところで、ふとどこからか視線を感じた。

　背筋がひやりと震える。

　反射的に振り返るがそこには誰もいない。

　人影も物音もなかった。

「……気のせい、か」

　小さく息を吐き、前を向いたその瞬間だった。

　目の前に、女性が立っていた。

「っ！？」

　思わず足を止める。

　驚きで言葉を失いながらも、すぐに気づく。

　今日、サッカーに混じっていたヒーロー。

　先輩たちの話ではミルコさんというらしい。

「ミ、ミルコさん？　どうされ──」

　言いかけた言葉は、途中で遮られた。

「お前、私の舎弟になれ」

　あまりにも唐突な一言だった。

　遮られた言葉は、行き場を失い、空気の中に溶けて消える。

　理解が追いつかず、ユウキはただ目を瞬かせる。

　その様子を見て、ミルコさんは口角を吊り上げた。

　獲物を見つけた獣のような──壮絶な笑みだった。

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擬似超次元サッカーなのでゴールネットは破れませんし、サッカーボールは破裂しません。

2026/1/13追記
個性ありのサッカーの個性使用ルールが抜けていたので補強しました。
ダイケンキ様ご指摘ありがとうございます。