名もなき王道の最強譚～相手の顔を忘れた少年と覚えている少女～

眠り姫

　相手の手首に目がけて虹空を打つ。

　放った刃は、しかし青い液状の女の体を通り抜けた。彼女は痛がる素振りすら見せない。斬られた部位はすぐに修復した。

　何だこいつは！？

　女の振り上げる手のひらの上、空中に大きな球状の水の塊が浮かび上がる。それを俺に向けて投げつけた。

「ソーレ！」

「くっ！」

　慌てて右に思いきり跳んだ。

　ドボォォンッ！

　水の塊が地面にぶつかって爆発する。辺りに突風が起こり、周囲の木々の幹がぶおんぶおんと揺れた。地面を見ると小さなクレーターが出来ている。まるで隕石が落ちたような衝撃だ。

　今のをくらったら一撃で死ぬ……。

　俺は戦々恐々として顔が青ざめた。

　セミヅクが両手を叩き合わせて笑っている。

「くははっ、いいぞう、アウラァ。その調子だ！」

「アナタモ、タタカッテヨウ」

　青い液状の女が不満げにこぼした。どうやら彼女はアウラという名前のようだ。

「アウラ、そう言うな。俺は見物で忙しいんだ」

「ワタシハ、イキヲスルノデ、イソガシイワ」

「何だよ。お前一人で余裕だろう？」

「ソレハ、ソウダケドー」

　舌打ちした。余裕をぶっこいているセミヅクに怒りが湧き上がる。この野郎、後ろに隠れていないでお前がかかってこい。

　もう力を出し惜しみなんてしていられない。

　両手で剣を握りしめる。歯をかみ合わせて、体の芯に渾身の力を込めた。顔が赤くなり息苦しさを感じる。

　突如として空から大雨が降ってくる。大風が吹き荒れて、辺りの木々がざわざわと揺れた。

「空七変流、奥義、暴風雨(ぼうふうう)」

　暴風雨は人間のリミッターをはずす秘術である。普段、人は３割程度の力しか出せない。そのリミッターをはずし、俺は１０割の力を出せるようになった。

　奥にいるセミヅクが両腕を胸に組む。

「虹小僧、良い暴風雨だなあ。くはは、お前さては腕を上げたな？」

　空の剣士の力量は基本、空模様の変化の大きさと比例する。

　アウラがまた右手を振り上げた。その手の平の上に巨大な水の塊が出現する。

　彼女に向かって俺は真っ直ぐに走り出した。

　……一瞬の隙をつけ！

　もう一度空の剣術を使ったら、リミッターが戻ってしまう。暴風雨の吹き荒れている空模様が変化するからだった。つまり、暴風雨は次の一撃にしか効果がのらない。

　アウラが右腕を振る。

「ソーレ！」

「このっ！」

　俺は斜め前へと大きくジャンプする。水の塊を回避し、アウラを追い越してセミヅクに接近した。

　ドボォォンッ！

　後方で大きな水しぶきがまた上がっている。

　アウラを斬っても意味がない！　そしておそらく彼女を召喚しているのはセミヅクだ。だとしたら彼を倒さなければいけない！

「おーい、虹小僧。お前、師匠に勝てると思っているのかー？」

　セミヅクが初めて剣を抜いた。刀身が青く光る、鍛え抜かれた蒼穹である。

　師匠、悪いが殺させてもらう！

　最も得意とする技を俺は唱えた。

「空七変流、虹空」

「空七変流、青(あお)の惑星(わくせい)」

　瞬間、四方八方が夜空のような空間に包まれる。地面の感覚が無くなった。代わりに、足下の遠くに青い星が出現する。

　――青の惑星だと？　そんな技は聞いたことが無い。

　なんだこの感覚は。まるで地面が無くなったようだ。全身がふわふわとして力が抜けてしまった。

　俺の剣は勢いを無くして空を切った。

「馬鹿が！」

　セミヅクが袈裟懸けに剣を振る。俺の肩が思いきり切り裂かれていた。

　ザクッ！

「ぐはあっ！」

　肩から血を噴出させて膝を崩した。ちきしょう、痛い。だけど、反撃を繰り出さねば殺されてしまう！　だけど、だけど右腕がもう上がらない……。

　夜空のような空間は消失し、辺りには森の地形が戻っていた。

　死に神のような声でセミヅクが告げる。

「あばよ、虹小僧」

　彼が俺の頭上に剣を振り下ろしたのだった。

　――俺、死んだ？

　瞬間である。

「パパ！　危ない！」

　青いローブの女の子が叫ぶ。

　背後から、セミヅクの背中が大きく切り裂かれていた。

「どわああっとー！」

　気づいたセミヅクが慌てて飛び退く。彼は集中を切らしたせいか、アウラがその場に水の柱を作って消えた。ばしゃんと音が鳴る。

　――天気雨が降ってきていた。

「空七変流、狐日和(きつねひより)」

　リリアである。目をつむっており、視覚以外の五感を研ぎ澄ませている。どうやら気絶から目を覚ましたようだ。

　セミヅクは振り返り、獰猛な笑みを唇の端にたたえる。

「おいおいおい、お嬢さん、やるってのか？　っていうかお前も空の剣士かよ。くはは、こりゃあ縁起がいいなあ」

「ふっ！」

　リリアが目を閉じたままセミヅクに斬りかかる。右へ左へとステップを踏み、変幻自在の剣さばきだった。

　セミヅクは応戦するのだが、リリアは紙一重でひょいひょいと避ける。そしてカウンターの一撃を叩き込む。

　セミヅクの頬、胸、腹、太ももが浅く裂けて、やがて血だらけになった。

「いいぜえ、女あ！　こんなに強かったのか！　もっと、もっとやり合おうぜえ！」

　セミヅクがゆったりと剣を構える。

　やばいと思った。狐日和には弱点がある。それは空の剣士の中では有名な話だ。

「ふうっ！」

　リリアがまた剣を薙ぐ。

「空七変流、雨上がり」

　セミヅクが唱えた。鞘を使い、二刀流の構えで相手の剣を打ち払う。次の一撃の刃を――リリアは躱(かわ)せなかった。

　雨上がりの技で天気雨が上がってしまっていた。そのせいでリリアの視覚以外の五感は鋭さを無くす。セミヅクの剣がリリアの心臓を狙った。

　瞬間、俺は横からリリアに覆い被さっていた。そのままゴロゴロと地面を転がる。

「キャアアアッ！」

「リリア、逃げるぞ！」

　叫んだ。すでに剣を鞘に戻してある。動く左手でリリアを無理やり立たせて、森の茂みへと突っ込んだ。道の無い道を無茶苦茶にひた走る。

「おーい！　逃げるのかー？　格好悪いなあ虹小僧！　くはははっ！」

　後ろではセミヅクが何か言っているが、気にしている暇は無かった。

　リリアが抗議の声を上げる。

「おい、ナナちゃん！」

「馬鹿、口を開くな！」

　俺とリリアは、山を転がるようにどこまでも走って行く。