名もなき王道の最強譚～相手の顔を忘れた少年と覚えている少女～

幼きヒロイン

　もうずいぶん、ポックルや仲間たちと遊んでいない。

　剣術道場にも顔を出していない。ジョウ兄だけは何度も家を訪ねてきてくれて、俺の話を優しく聞いてくれた。そのことにどれほど救われたか分からない。だけど俺は、どれだけ自分を鍛えても強くなれないんだ。そんな固定観念にとらわれて、いつまでも動けないでいた。

　職号下ろしの日から一ヶ月が経過した頃、夕食の時間にハルクが提案した。

「ナナキよ、昨日王都から、剣術の出張指導をするようにと使者が要請しに来た。だから近々王都へ行くのだがな。お前も来るんじゃ」

「出張指導って何？」

「それなんじゃが……」

　話を聞くとつまり、ハルクが王都へ行って道場を借りる。そこで都民に対して空七変流の剣術を教える、ということだった。期間は一年間である。

　一人で行けばいいのにとも思った。だけどふさぎこんでやる気を無くしている俺を、ハルクは見かねたのだろう。これを機会に、俺を家の外に出すつもりのようだ。

　すぐに乗り気になれなかった。ただ、王都へ行けばしばらくはポックルやスウと会わないで済む。ジョウ兄と会えなくなるのは残念だったが、ここは気分を変えるためにも行った方が良いのかもしれない。

「父さん。少し、考えさせて」

「ああ、いくらでも考えると良い」

「あなた、行ってくるの？」

「マーヤ、ワシがいない時の家のことは任せるぞ」

「分かりました」

　マーヤは頼もしい笑顔で頷いた。

　俺は夕食のシチューをスプーンでかっ込み、そして二階の自分の部屋へと行った。一晩考えこんだ。考えた末、行って見たいと思った。

　その一番の理由は、王都という町の景色見てみたいからだった。二番目の理由としては、ポックルやスウにしばらく会いたくないからだった。

　翌日、俺は行ってみたいその旨をハルク伝えた。彼は了承し、それから二日後の朝、俺たちは村を離れて旅立つことになる。玄関を出るとき、マーヤが俺を抱きしめてくれた。

「ナナキちゃん気をつけるんだよ」

「分かったよ。母さん」

　俺は分かったと何度も言った。

　テテト村を囲んでいる森は魔性の森と呼ばれており、危険なモンスターがいっぱい出る。俺は十才を迎えたことにより、道場から真剣をもらっていた。

　空の剣術使いの剣、その名を蒼穹(そうきゅう)と言った。村の鉱山で採れる碧鋼(あおはがね)で出来ており、鞘と剣には仕掛けがある。抜刀術がやりやすいような、滑りやすい仕組みになっていた。

　ハルクと俺の二人旅だった。モンスターが出る度に、ハルクは俺に、後ろに下がっているように言った。まずはモンスターとの戦いを見て覚えろということのようだ。

　とは言っても、今まで友達たちと俺は何度もモンスターを倒したことがあるのだが。

　ハルクは右目に眼帯をつけており、片目しか見えない。でも、その剣筋は鋭くて速い。一瞬にして巨大カマキリのようなモンスターを木っ端微塵にする様は圧巻だった。

　いま、ハルクは一呼吸のうちに四連撃の剣を振ることが出来た。俺も四連撃だった。それが出来るぐらい、剣術に打ち込んできたのだ。才があるのだ。だけど職業は遊び人である。これでは強いスキルを覚えることができない気がしていた。

　荷物を背負う必要は無かった。ステータスのアイテム欄にしまうことができたからである。本当、精霊様のくれたステータスは便利だ。

　一日で森を抜けた。そこで一晩野宿をして、森からそれほど離れていない場所にある王都へと向かった。ひたすらに平原を北へと歩く。地平線の向こうに王都が見えた時、感動した。デカい！　凄い！　あれが王都だ。厚い外壁で囲まれている。

　ハルクは城塞都市だと言った。壁の向こうには何が待っているんだろうな。俺はワクワクとした。

　都市の南門へとたどり着き、門兵にハルクが手続きをしてくれた。ハルクが使者からの手紙を見せると、すぐに道を空けてくれた。通行税は取られないらしい。

　都市の風景は壮大だった。赤青黄色の屋根が立ち並んでおり、テテト村の木造とは違って、レンガ造りなのだとハルクが教えてくれた。馬に乗った人や、馬車が闊歩(かっぽ)している。人通りも多く、ずっと向こうには池も見えた。

　「わあー！」と言いながら、俺はあちこちに顔を向けながら歩いた。この辺、田舎者丸出しである。

　今日から泊めてくれるハルクの知り合いの家へ向かった。下町の方へと向かって歩いて行く。ハルクは途中、お菓子屋でケーキを買った。どうやら手土産にするようだ。

　到着したその家は少し古びていた。築数十年と言った雰囲気が漂っており、屋根の色は青い。俺は青という色が好きだった。自分の瞳と同じ色だからだ。そして空の色、剣の蒼穹(そうきゅう)も青色である。

　家は古びているとは言っても、掃除は行き届いているようだった。ペンキを何度も塗り直した味のある家である。俺はすぐに親しみを覚えた。

　ハルクが玄関をノックすると、すぐに家のお母さんが出て来て応対してくれた。ハルクはハット帽を取って人の良い笑みを浮かべた。

「久しぶりじゃな、ミスロメンスさん」

「もう、ミスロメンスだなんて、名字で呼ばないでくださいなあ、ハルクさん」

「すまん、ティーナ。使者から一年間、出張稽古をするように頼まれてな。一年間、よろしく頼む」

「ええ、ええ。分かっていますとも。こちらにも連絡が来ております。どうぞ、上がってくださいな。えっと、そっちのお坊ちゃんは？」

「俺はナナキだ」

「ワシの子じゃ。一緒に出張稽古をやる。ティーナ、一緒に泊めてくれるな？」

「はいはい。そういう事なら大歓迎さ。うちにも子供がいるから、仲良くしてあげてね、えっと、ナナキちゃん？」

「はい！」

　俺はしゃっきりと背筋を伸ばした。

　ティーナが家に上げてくれた。上がる前、ハルクは俺に濡れた雑巾で足を拭くようにと言った。

　十才のこの頃から、俺の足はひどく臭かった。特に、長く歩いたり、汗をかいたりすると信じられないような匂いを発する。ハルクはアシガだと言った。おかげで他人の家に入る時は、足を拭かなければいけなかった。

「ステータスオープン」

　ステータス画面のアイテム欄から水入りのバケツと雑巾を取り出して、入念に足を拭いた。やはり長く歩いたため、臭くなっていた。

　ミスロメンス家に上がり、三人でチーズケーキのお菓子を食べた。家の主人のダリアンは、夜には帰ってくるという話だった。何でも、ダリアンは王都の警備兵をしているらしい。

　ティーナが娘を呼んだ。俺たちに挨拶をさせるようだ。

　◆◆◆

　最初っから、あたしはそのガキが気に入らなかった。家にずかずかと上がり込んで来て、何様のつもりだよ。

　なんでもママが言うには昔、ハルクさんにはとてもお世話になったことがあるらしい。だから、ハルクさんのことはまずいいだろう。だけどその横にいる男、このガキはどうしても許せなかった。あたしは生まれつき鼻と耳が良いんだ。遠くからでも分かる。豆の腐ったような匂いがして臭かった。

　テーブルの上にはチーズケーキが出してあって、本当は食べたい。だけど近づく気になれなかった。

　ママがあたしを何度も呼ぶので、しぶしぶダイニングに顔を出した。ママの隣に座る。

　間近で見たガキの顔は、ちょっと可愛かった。瞳の色がブルーであり、髪質は猫っ毛でふにゃふにゃとしている。茶髪であり、茶色いジャケットを着ていた。だけど座っていても分かる。こいつはあたしよりも身長が低い。

　どうしてこんなガキまで一緒に来たのだろうか？　ハルクっていうおじいさんだけが来るって聞いていたのにさ。

　椅子に座るなり、あたしは開口一番に言った。

「ママ、何か臭い」

「そーう？　私は別に臭くないけど」

「豆の腐ったような臭いがする」

「気のせいじゃないの？　メイ、貴方は嗅覚が鋭いから」

「うー……」

　ハルクは顔を赤くして、ガキの足に視線を向けた。やっぱりこのガキが匂いの元のようだ。それも足かよ！　こんな臭いガキと一緒の家で寝られるかってんだ。ふんっ。あたしは絶対にこいつを認めないからな。

　ハルクがナナキの肩に手を置いた。

「ほら、ナナキ。メイさんに挨拶せい」

「初めまして、ナナキと申します」

　ガキが殊勝(しゅしょう)な顔で頭を垂れた。ううっ。あたしは礼儀を重んじるタイプの人間だ。しっかりとした挨拶をくれる人間には、ちゃんと返事をしなくちゃいけない。

「初めまして、あたしはメイだ」

　ママが柔和な笑みを浮かべて言った。

「メイ、二人は一年間この家に泊まることになるけれど、よくしてあげてね」

「……ふーん」

　絶対イジメてやる。この足の臭いナナキとかいう少年は、ズタズタにして途中で家に帰らせてやる。そうすることにいま決めた。

　夜になると、やがてパパのダリアンが帰ってきた。五人で鍋を囲み、今日は小さなパーティのような雰囲気であった。だけどやっぱり臭い。ナナキの足の匂いだ。おかげであたしはずっと我慢をすることになった。

　翌日、あたしはいつも通り下等学校へ行った。学校の友達たちに、ナナキという同年齢の男が家に来たことを話して聞かせた。足の匂いがとても臭いことも。

　友達たちは同情して、大変なことになったねと言った。大変も何も大変である。家に帰ればその匂いを嗅がなければいけない。はっきり言って地獄だわ。

　学校が終わると、剣術道場へ向かった。パパにそうするように言われたからだ。

　あたしはこれでも、王都の職号下ろしで回避剣士という職業を賜(たまわ)っている。ランクはＡだ。そのおかげで、将来は冒険者か、国の騎士になるのが良いと言われているし、実際あたしはそのつもりだった。

　道場には、学校の男子生徒の十数人が通うことにするようで、一緒にその建物への道のりを歩いた。

　道場の中心にはナナキが立っていた。あたしは眉間にしわを寄せる。なんでお前が中心にいるんだよ。ふざけんなってんだ。そこをどけっ。

　ちなみにハルクさんは道場の脇で正座をして眺めている。

　なんとナナキは試合で、大人たちの木剣の柄(つか)を軽々と吹き飛ばしていた。彼のそばの空中には次々と虹が立った。空七変流剣術には、空模様を変化させる力があるのだそうだ。

　これは後で知ったことだが、柄を吹き飛ばす剣術スキル名は虹空(にじそら)というらしい。

「あいつ、俺が倒してやる！」

　学校で一番強いレドナが宣言した。木剣を両手にナナキに立ち向かう。

　茶髪で足の臭い少年は見下すようなことをせず、木剣を構えた。やっぱり身長が低い。だけど目つきは鋭く尖っていた。静かに呼吸をして、相手の出方をうかがう。

　しばらく沈黙状態が続いていた。しびれを切らしたレドナが打って出る。

「せえええい！」

　前にステップを踏み、木剣を上段から振り下ろす。瞬間だった。

「空七変流(そらしちへんりゅう)、虹空(にじそら)」

　カーンッ。

　レドナの一撃をナナキが防いだかと思ったら、次の瞬間木剣を巻き上げた。あたしは何が起こったのか分からなかった。だけどレドナの木剣は勢いよく吹き飛ばされていた。

　道場の天井に虹がかる。

「くっそー！　何でだ！」

　レドナが悔しそうに地団駄(じだんだ)を踏んだ。どうしてかあたしは胸がドキドキとした。

　それから次々に、学校の生徒がナナキに挑んだ。だけど、やっぱり結果は同じで剣を吹き飛ばされてしまう。

「あ、あいつ強えー！」

「なんだあいつ！」

「俺らと同い年ぐらいだろ！？」

「強すぎじゃん。ゴリラか？」

　ドキドキ。

　ドキドキ。

　あたしは胸が高鳴り、テンションが急上昇していた。

　あの足の臭い少年はこんなに強かったのか？　ふざけんな。

　だけどナナキは決して得意になることはなかった。それどころか、若干やる気の無さも垣間(かいま)見える。それでも稽古には手を抜かなかった。あたしも勝負してみた。しかし、結果は他の男たちと同じである。

　あたしが強いと思っていた学校の友達たちが、全員負けてしまった。それも、あの足の臭いナナキに。あたしは顔が熱くなった。

　夜七時になると、今日の稽古が終わった。あたしとハルク、そしてナナキは道場を閉めて家路に着く。あたしはどうしてかナナキの足の匂いを許せるようになっていた。それどころか頼もしさすらあった。こいつ最強じゃねと思う。

　玄関に入る前、あたしはナナキに「ちょっと待ってろ」と言って、風呂場から石鹸を持ってきてあげた。

「ナナキ、これで足を洗ってから家に入ってくれ」

「ん？　あ、ああ。ありがとう」

「今度、匂いを取る専用の石鹸を買ってきてやるよ」

「そんなのあるのか？」

「王都には何でもあるんだ」

　ナナキはまたありがとうと言って、石鹸を雑巾でこすり、バケツの水で足を洗った。これで匂いは大分緩和されたと思う。

　その夜、あたしはナナキを質問攻めにした。どうやって強くなったのか？　とか。剣術には虹空の他に何があるんだ？　とか。色々だ。

　ナナキは少しくすぐったそうな顔で答えてくれた。だけど暗い表情もあった。暗くなる理由が知りたくて、あたしが尋ねると答えてくれた。

　彼の職業は最低ランクの遊び人らしい。そのせいで、好きな女の子をライバルに取られてしまったのだとか。

　こりゃあ傑作だ。あたしは腹をかかえて笑った。ナナキはムッとして、それから顔を赤くしていた。可愛い顔するじゃねーか。あたしはまた、ナナキのことを可愛いと思った。

　これで足が臭くなけりゃ、本当に良いんだけどな。