ガンダムU.C. Altered Line

包囲網（前編）

なかなか話が進みません…この辺りの話がどういう風にするか悩み所ですね、
今回はホワイトベースを中心となります。
次の話は戦闘回にしたいと思います。

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ホワイトベースが東の都市部へ補給のため向かうと決まってから、しばらくが経った。

疲労、閉塞感、そして「降りられない」という不安。

避難民たちの心は、じわじわと怒りへと変わりつつあった。

そして――その不安は最悪の形で爆発した。

キッカ・カツ・レツの三人が、避難民の一部に人質として捕らえられたのだ。

フラウも三人を守ろうとしてその場に居合わせ、結果的に巻き込まれてしまった。

◇　◇　◇

「ホワイトベースの状況をちゃんと説明したのだな？」

ブライトはフラウに問いかけた。

フラウは不安げに頷く。

「はい……ホワイトベースがどれだけ危険な状況か、全部お話ししました。

　でも……」

その言葉を遮るように、避難民の老人が声を上げた。

「わしらは何も乱暴しようというわけじゃない。

　本当のことを知りたいだけなんじゃ」

ブライトは眉を寄せる。

「それなら、人質など取る必要はないはずです」

そう言い返した瞬間、老人たちの視線の先に気づく。

リュウとハヤトが、緊張した面持ちで銃を構えていた。

「っ……！

　みんな、銃を仕舞うんだ！」

ブライトの声が鋭く響く。

しかし二人はすぐには動けなかった。

「仕舞うんだ」

「……あ、ああ」

動揺を隠せないまま、リュウとハヤトは銃を下ろした。

ブライトは深く息を吐き、再び避難民たちへ向き直る。

すると、押し殺していた不安が一気に溢れ出した。

「地球に……元気なら、わしの孫がいるはずなんじゃ」

「わしは、生まれ育った故郷を……もう一度、この目で見たいんじゃ」

「わしらは、いつになったら降ろしてくれるんじゃ？

　このまま、ずっと乗っていなければならんのか」

ブライトは唇を噛みしめた。

「……申し訳ない。

　だが今は、あまりにも危険な状況下にある。

　着陸するわけにはいかないんです」

避難民たちの表情には、失望と恐怖が入り混じっていた。

一人の老人が前へ進み出て、ブライトに強い口調で問いただした。

「では……わしらは、このまま降りられんということなのか……！？」

その声を皮切りに、避難民たちの不安が一気に噴き出す。

「そんな……このまま空の上で死ねと言うのか……！」

「子供まで巻き込んで……それでも降ろせないなんて、あんまりじゃ！」

老人の言葉に押されるように、次々と怒りや不満が飛び交う。

その場の空気は、今にも爆発しそうなほど張りつめていた。

ずっと戦闘と警戒で疲労し、緊張の限界にあったブライトは、

思わず声を荒げてしまう。

「私たちだって……全力を尽くしているんです！」

その声は、避難民たちの怒りと、ブライト自身の焦りがぶつかり合うように響いた。

避難民たちが一瞬だけ息を呑んだ。

その張りつめた空気を破ったのは、カイの軽い声だった。

「だったらさ、降ろしたらどうよ」

ブライトが振り向く。

「カイ……！

　何を言っているのか分かっているのか」

カイは肩をすくめ、いつもの調子で続ける。

「分かってるさ。

　でもよ、ブライトさん……あんただって気づいてるんだろ？

　俺たちだって、いつまでも避難民を抱えて動けるわけじゃねぇんだ。

　艦の中でこんな騒ぎが起きるくらいなら……

　降ろしてやった方が、お互いのためだろ？」

ブライトは言葉を詰まらせる。

その間に、避難民たちの間からざわめきが広がった。

「わ、わしら……降りられるのか？」

「本当に……地面に降ろしてくれるのか……？」

困惑と期待が入り混じった声が次々と上がる。

その中で、一人の老人が震える手で帽子を取り、深々と頭を下げた。

「もし……もしそうしてくれるなら……頼む！

　この通りじゃ……！」

その姿を見たブライトは、胸の奥に重いものが沈むのを感じた。

彼は長く息を吐き、避難民たちを見渡す。

「……分かりました」

避難民たちが息を呑む。

「ですが――」

ブライトは厳しい声で続けた。

「安全までは保障できません。

　それでも……よろしいですね？」

老人は顔を上げ、涙を浮かべながら力強く頷いた。

「構わん……！

　地に降りられるなら、それでええ……！」

◇　◇　◇

避難民たちの説得とブライトの決断を経て、

ホワイトベースは静かに進路を東へと修正した。

艦内にはまだ重い空気が残っていたが、

それでも先ほどまでの混乱は、少しずつ収まりつつあった。

ブリッジではミライが操舵席に座り、

前方の地形データを慎重に確認している。

「ブライト……都市部まで、あと二十数キロです。

　ただ、周囲にはまだ散発的な熱源反応があります」

ブライトは頷き、モニターに映る地形を見つめた。

「都市部の中心に降りるわけにはいかない。

　ジオンに見つかれば終わりだ……

　ミライ、都市部から離れた地点で着陸できる場所を探してくれ」

「わかりました」

ミライの指が滑らかに操作盤を走り、

ホワイトベースはゆっくりと高度を下げていく。

やがて、都市部から数キロ離れた荒れ地が映し出された。

かつて物流拠点として使われていたらしいが、

今は建物の残骸が点在するだけの無人地帯だ。

「ここなら……ジオンの監視網にも引っかかりにくいはずです」

ミライの報告に、ブライトは短く息を吐いた。

「よし……ここに降りる。

　全員、着陸態勢に入れ！」

ホワイトベースは巨大な影を地表へ落としながら、

ゆっくりと脚部を展開し、砂煙を巻き上げて着陸した。

衝撃が艦全体に伝わり、

避難民たちの間から安堵の声が漏れる。

着陸と同時に、甲板では整備班が一斉に動き出した。

「急げ！　まずは燃料ラインを確保しろ！」

「食料と医療品の搬出を優先だ！」

「外部警戒、配置につけ！」

リュウが怒鳴り、ハヤトが走り、

セイラは避難民の誘導に回った。

ブライトはブリッジから外を見下ろし、

短く指示を飛ばした。

「ミライ、周囲の索敵を続けてくれ。

　ジオンに見つかれば……ここで終わりだ」

「分かっています。

　レーダー、最大感度で稼働させます」

艦の外では、

都市部の廃墟を背景に、ホワイトベースの補給作業が始まっていた。

しかし――

その静かな動きは、

すでにジオンの包囲網の“外縁”に触れ始めていた。

補給作業が始まり、ホワイトベースの周囲は慌ただしく動いていた。

その中で、アムロは格納庫の片隅でコア・ファイターの調整に没頭していた。

「……ホワイトベースのメインエンジンからのエネルギー供給ラインは……

　ここを通して……うん、これで安定するはずだ」

汗を拭いながら、アムロはケーブルを固定する。

その時――背後から足音が近づいてきた。

「……君、アムロ・レイだね？」

振り向くと、そこには中性的な顔立ちの青年が立っていた。

年齢はアムロより少し上に見える。

軍服でも避難民の服でもない、妙に整った私服姿。

「え？　あ、はい……そうですけど。

　あなたは……？」

青年は柔らかく微笑んだ。

「補給の手伝いで乗せてもらった者だよ。

　君がガンダムのパイロットだって聞いてね……」

アムロは少し不機嫌とも戸惑いともつかない表情で、工具を置いた。

「……偶然ですよ。

　ただ、僕が一番上手く動かせるだけです」

青年はその言葉に、ほんのわずか目を細めた。

「偶然だったかもしれない。

　でも、それは君の“意志”でやったことだろう？」

「………」

アムロは言葉を失う。

青年はその沈黙を見つめ、少しだけ声を柔らかくした。

「それは、すごいことだと思うよ」

「そうでしょうか……？」

「誰にでもできるものじゃないさ。

　少なくとも、私はね」

青年は工具の散らばる床に視線を落とし、

まるで“自分も同じ道を通ってきた”かのように言葉を紡ぐ。

「ただ……今の君は、自分で全部抱え込もうとしているように見える」

アムロは、ぐっと手を握りしめながら震える声を出した。

「仕方がないじゃないですか……！

　誰かがやらなきゃ、みんな死んでしまうんですよ？

　僕だって、好きでやってるわけじゃない」

青年は静かに頷いた。

「これは……経験者からのアドバイスだと思ってほしい」

アムロが顔を上げる。

「私も昔はそうだった。

　何もかも抱え込んで……倒れたことがある。

　そのせいで、みんなに迷惑をかけたよ。

　同僚や先輩たちから“もっと頼れ”って叱られた」

アムロはじっと青年を見つめる。

青年の声には優しさと、どこか遠い影があった。

「だから、君も誰かに頼るんだ。

　できることを相談して、役割を分担すればいい。

　全部を背負う必要なんて、どこにもない」

青年はふっと微笑んだ。

「それを……忘れないでほしい」

そして、少し申し訳なさそうに頭を下げる。

「すまないね。時間を取ってしまって」

「いえ……」

「それじゃあ、私はもう行くよ。

　まだ、やることがあるからね」

そう言うと、青年は静かに踵を返し、通路へと歩き出した。

青年は静かに通路を歩いていた。

補給作業で慌ただしい艦内とは対照的に、

この区画は一時的に人の気配が薄い。

しかし――角を曲がった瞬間、

フラウ、ハヤト、リュウの三人と鉢合わせた。

フラウが驚いたように目を瞬かせる。

「あなた……誰？」

青年は微笑みを崩さず、軽く会釈した。

「補給の手伝いで乗せてもらった者だよ。

　少し、艦内を見て回っていてね」

その言葉に、リュウの表情がわずかに険しくなる。

「補給の手伝い？

　だが、そんな奴が乗ったって話は聞いてないがな」

ハヤトも青年の服装に目を向ける。

「その服……避難民のものじゃないですよね。

　どこから来たんです？」

青年は微笑んだまま沈黙した。

その沈黙が、逆に不自然だった。

フラウが一歩前に出る。

「あなた……ホワイトベースの乗組員じゃないわよね？」

その瞬間、リュウとハヤトの手が腰のホルスターへ伸びた。

「待て、動くな！」

「お前……まさかジオンの――」

銃が抜かれようとした、その刹那。

青年の姿がふっと揺れた。

次の瞬間には――

フラウの腕を掴んで引き寄せていた。

「きゃっ……！」

青年はフラウを盾にし、

そのこめかみに冷たい銃口を押し当てる。

「銃を抜かないで。

　彼女に怪我をさせたくないならね」

リュウが歯を食いしばる。

「てめぇ……！」

ハヤトも銃を構えようとするが、

フラウを盾にされているため、動けない。

青年は冷静な声で続けた。

「そのままで。

　一歩でも動いたら……この娘がどうなるか、分かるよね？」

二人は悔しそうに睨みつけるだけで、身動きが取れなかった。

青年は表情を変えぬまま、

フラウを抱えたまま後退し、非常口へ向かう。

角を曲がったところで、

リュウとハヤトはすぐにブリッジへ連絡を入れた。

「こちらリュウ！　ジオン兵が艦内に潜入！

　フラウが人質に取られた！」

「繰り返す、フラウが人質だ！」

艦内に緊張が走った。

ホワイトベースの外、廃墟の陰にはジオン兵が数名待機していた。

青年がフラウを連れて姿を現すと、兵たちは一斉に姿勢を正し、敬礼する。

「お疲れ様です！

　ご指示どおり、撤退の準備は整えてあります！」

青年はフラウを前へ押し出すようにして離した。

その動きは乱暴ではなく、むしろ“そっと”という表現が似合うほどだった。

「ここまでだよ。

　君を傷つけるつもりはない」

フラウは驚いたように青年を見つめる。

その瞳には、恐怖だけでなく、どこか戸惑いも混じっていた。

「どうして……？

　あなた、ジオンの……なのに……」

青年は一瞬だけフラウの目を見た。

その瞳には、戦場の兵士とは思えないほどの静かな影が宿っていた。

しかし――答えは返さない。

青年は視線をそらし、

まるで“言えば何かが壊れてしまう”かのように口を閉ざしたまま、

ジオン兵たちへ短く指示を出す。

「撤退する。急げ」

「はっ！」

兵たちは素早く散開し、廃墟の影へと消えていく。

青年もその後に続き、振り返ることなく走り去った。

残されたフラウは、

胸に手を当てながら震える息を吐いた。

「……あの人……いったい……」

その声は、誰にも届かないほど小さかった。

フラウが連れ去られた直後、

ハヤトは顔を真っ青にしながら通路を駆け出そうとしていた。

「フラウを追わないと……！

　俺が行きます！」

リュウが咄嗟に腕を掴む。

「待て、ハヤト！　一人で行ってどうするつもりだ！」

「止めないでください！

　フラウが危ないんですよ！」

ハヤトは振りほどこうと必死だ。

その目には焦りと恐怖が混ざっていた。

リュウは歯を食いしばり、怒鳴る。

「気持ちは分かる！　だが突っ込んだらお前までやられるだけだ！

　あいつは訓練された兵士だぞ！」

「でも……でも……！」

二人の間に緊張が走ったその時――

「……ハヤト……リュウさん……」

震える声が背後から聞こえた。

二人が振り返る。

「フラウ！　無事だったのか！」

ハヤトは目を見開き、思わず駆け寄って肩を掴んだ。

フラウはまだ震えが残る足で立ちながら、小さく頷く。

「うん……なんとか……」

リュウは安堵の息を吐き、拳を握りしめたまま悔しそうに言う。

「くそ……俺がもっとしっかりしてりゃ、あんな奴に好き勝手させなかったのによ……」

ハヤトは首を振る。

「リュウさんのせいじゃないです。

　あいつ……素人の動きじゃありませんよ」

フラウは二人を見上げ、震える声で言った。

「でも……あの人……私を傷つけなかった……

　どうしてかは分からないけど……」

リュウは眉をひそめ、険しい声で返す。

「甘い顔してる場合じゃねぇ。

　ジオンの兵だ。

　次はどうなるか分からん」

三人の間に、安堵と緊張が入り混じった空気が流れた。

ブリッジでは、すでに緊急態勢が敷かれていた。

ブライトは険しい表情で各員に指示を飛ばす。

「艦内の被害状況を確認しろ！

　爆薬や仕掛けが残されていないか、全区画を再点検だ！」

「了解！」

「外部警戒も強化しろ。

　ジオンがこの位置を把握している可能性が高い。

　ミライ、レーダーの感度を最大に」

ミライが頷き、操作盤に手を走らせる。

「分かりました。周囲の熱源反応を再スキャンします」

その横で、リード中尉が腕を組みながら口を開いた。

「ジオン兵が艦内に入り込んでいたんだぞ。

　他にも潜んでいる可能性はないのか？」

ブライトは鋭い目でリードを見る。

「だからこそ、全区画の再点検をしているんです。

　今は警戒を緩めるわけにはいきません」

リードは不安げに眉を寄せる。

「……まったく、こんな状況で補給とは……

　本当に大丈夫なのか、ホワイトベースは」

ブライトは短く息を吐き、しかしその目は揺らがなかった。

「大丈夫なわけがありません。

　――それでも、生き残るためにやるべきことをやるだけです」

その時、レーダーが急に警告音を鳴らした。

「レーダー反応！　高速で接近する熱源多数！」

ミライが顔を上げる。

「ジオンです！　攻撃隊がこちらへ！」

直後、ホワイトベースの外側で爆発が起きた。

しかし、艦体には命中せず、少し外れた地面に着弾する。

ドォンッ！！

砂煙が上がり、艦体がわずかに揺れた。

「砲撃です！　着弾、艦のすぐ近く！」

ブライトは即座に指示を飛ばす。

「全員、戦闘配置につけ！　外部警戒を最大に！」

オペレーターが叫ぶ。

「避難民、ほとんどが降り終えています！」

別のオペレーターが続ける。

「補給は……まだ完了していません！」

再び砲撃が地面を抉り、衝撃が艦内に響く。

ドガァンッ！！

ブライトは歯を食いしばり、しかし迷いのない声で叫んだ。

「攻撃を受けているんだぞ！

　補給より発進を優先させろ！」

ミライが操舵席で頷く。

「了解！　ホワイトベース、発進準備に入ります！」

その横で、リード中尉が不安げに呟いた。

「……こんな状況で飛び立つのか……？」

ブライトは振り返らず、鋭い声で言い放つ。

「ここに留まれば撃沈されるだけです！

　――発進を急がせろ！」

ブリッジの空気が一気に引き締まった。

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次回は戦闘回予定です。
上手く書けると良いんですか……。
一応、青年の正体も書く予定です。
すみません、ご指摘がありまして少し修正を入れました。