ガンダムU.C. Altered Line

繋ぎと報告と影と

遅れてしまいましたが投稿します。タイトルの名前が思いつかない……。

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官邸の一室で、マリアは早くから書類に目を通していた。

キャリフォルニアベースの補給状況、偵察部隊の報告、占領地での治安維持――。

一週間の滞在に備えた引き継ぎ資料を整理しながらも、彼女の意識は別の一点に引き寄せられていた。

（……木馬は、まだ見つからない）

偵察部隊からの報告は芳しくない。

ホワイトベースは入り組んだ谷間を巧みに利用しており、谷間に隠れられると航空偵察にも限界があった。

ふぅ、とマリアは一息つく。

その時、コンコンと扉を叩く音がした。

すぐに扉の向こうからシャアの声が聞こえてくる。

「マリア中尉、入るぞ」

そう言うと、相変わらず赤い軍服の裾が揺れ、仮面の奥の視線がまっすぐマリアを捉える。

「少佐が朝から顔を出すなんて珍しいですね」

マリアは軽く首を傾げた。

シャアが自ら朝のうちに顔を出すのは滅多にない。

その珍しさに、自然と視線が彼へ向く。

シャアはその反応を見て、仮面の奥でわずかに目を細めた。

「少し気になる事があってな。ガルマの様子を見ておきたかった」

その言葉にマリアはすぐに答える。

「ガルマ様は今、司令室で書類と格闘していますね。

　それから午後は補給施設の視察に出る予定です」

シャアは「そうか」と短く返す。

するとマリアは思い出したように続けた。

「事務作業の多さに『書類の山にうずもれて死ぬのはごめんだ』と愚痴っていましたね」

そう言って、マリアは思わず苦笑した。

シャアは鼻で小さく笑い、静かに言う。

「ガルマも、慣れない仕事に苦戦しているようだな。

　それならまだ心配はいらん」

そう言って肩をすくめる。

シャアの言葉はもっともだ。

だが、マリアは胸の奥に小さなざらつきを覚えた。

（……本当にそうだろうか？）

「と、言いますと？」

「あれでいて責任感だけは人一倍強い。

　その程度で根を上げる奴じゃないさ」

あっさりと言い切るシャアに、マリアも確かに、と頷いた。

シャアはそこで話題を切り替えるように腕を組んだ。

「それよりも、木馬の追跡はどうなっている？」

木馬の話題になると、

マリアは小さく息を吐いて答えた。

「……芳しくありません。

　木馬は地形を巧みに利用しています。

　予測ルートを中心に索敵を続けていますが、未だ発見には至っていません」

その言葉にシャアは少し考え込み、やがてマリアへ顔を向けた。

「既に勢力圏を抜けているという可能性は？」

「可能性は低いかと。

　補給状況と移動速度から考えても、まだ勢力圏内にいると推測されます。

　ただし、谷間を利用されると航空偵察の網に穴が生じます。

　そのため“確実”とは言い切れません」

シャアは答えを聞くと、

黙ったまま窓の外へ視線を向けた。

「……そうか」

短くそう呟くと、シャアは腕を組み直した。

（木馬も、こちらの予想通りには動かんか）

最近は妙に計算が狂う。

その事実だけが妙に引っかかっていた。

しばしの沈黙の後、シャアが口を開く。

「繋ぎの部隊はいつ到着する？」

唐突な問いに、マリアは一瞬だけ瞬きをした。

「予定通りなら明日です」

「明日か……」

短い言葉だったが、その裏では何かを計算しているようだった。

「到着後、君は本国へ向かうのだったな？」

「はい」

シャアの言葉にマリアは頷く。

「引き継ぎを終え次第、出発します。

　本国で叙任補職式を受けた後、戻る予定です」

「一週間ほどか」

「その予定です」

再び沈黙が落ち、

シャアは窓の外へ視線を向けたまま呟いた。

「君がいない間に、状況が動かなければよいがな」

その一言に、マリアの表情がわずかに強張る。

木馬は見つかっていない。

ガルマは占領地の統治に追われている。

そして自分は、まもなくこの地を離れる。

不安の正体を言葉にできないまま、マリアは静かに拳を握った。

「……そうですね」

シャアは返事をしなかった。

ただ仮面の奥の瞳だけが、何かを見定めるように細められていた。

「そういえば、君の後任は誰が来る？」

シャアの問いに、マリアは手元の資料へ視線を落とす。

「ドズル中将直属の部隊です。

　指揮官はランバ・ラル大尉」

その名を聞いた瞬間、シャアの視線がわずかに動いた。

「……蒼き巨星か」

独り言のような声だった。

「ご存じなのですか？」

「ああ。

　昔、一時期あの人の指揮下にいたことがある」

マリアは目を瞬かせた。

「そうだったのですか」

シャアは僅かに昔を思い出すように言った。

「実戦を教わった軍人の一人だ。

　古い気質の軍人だが、腕は確かだ」

そこで一度言葉を区切る。

「確かに繋ぎとしてはこれ以上ない人選だろう」

マリアも小さく頷いた。

「ガルマ様の護衛と部隊運営を任せるなら適任だと思います」

「ドズル中将らしいな」

その一言には、感心とも警戒とも取れる響きが混じっていた。

◇　◇　◇

その日の夜。

ロサンゼルス基地は珍しく静かだった。

警備灯が滑走路を照らし、整備兵たちが明日の受け入れ準備に追われている。

マリアは執務室の窓から夜の基地を見下ろしていた。

（明日には到着する……）

ランバ・ラル隊。

原作では北米戦線に現れることのなかった男。

ガルマが戦死した後、敵討ちとして木馬を追跡し壮絶な最期を遂げる。

アムロの心に深く刻み、成長させるきっかけになった。

ガルマ様は生き、ランバ・ラル大尉がもうすぐ到着する。

未来は確実に変わっている、それだけは間違いなかった。

だが、その変化が良い方向へ向かっているのかまでは分からない。

自分の知らない未来へ向かって、世界は少しずつ動き始めている。

そう感じながらマリアは視線を夜空の方へ向けた。

コンコンと扉がノックされる。

「入りなさい」

マリアの短い返事と共に通信兵が入室する。

「失礼します。

　ラル隊より入電です」

マリアの表情が僅かに引き締まる。

「予定通り、明朝到着とのことです」

「……了解しました」

マリアが頷くと、通信兵は続けた。

「それからもう一件」

「何かしら？」

「ラル隊より報告です。

　連邦軍の輸送機らしき機影と接触したとのことです」

マリアは僅かに眉をひそめた。

「輸送機？」

「詳細は不明とのことですが。

　ただし、ラル隊は合流予定を変更せず、

　進路上で可能な限り追跡を続けると」

「その輸送機は、こちら方へ向かっているのですか？」

「可能性が高いとのことです」‌

マリアは腕を組んで少し考えこむ。‌

ジオンの勢力下にある地域に、なぜ連邦の輸送機が飛んでいるのか？

何か重要なモノを何処かに運んでいるのか？‌

情報が少なすぎて判断はできない。

胸の奥に小さな違和感が残った。‌

「分かりました。

　ラル大尉には追跡を継続しつつ、

　予定通り入港するよう伝えてください」

「はっ」

通信兵は敬礼すると退室した。

静寂が戻る。

マリアは窓の向こうの夜空を見上げた。

その輸送機が持つ意味を、

この時のマリアはまだ知らない。