ガンダムU.C. Altered Line 作：シャノワール
上手く纏めようとするとどうしても長文になってしまう…。
赤と白が交わる場所で（後編）
撤退しファルメルへ戻ったデニムは、シャアの前に立ち報告を始めた。
「弾を通さない装甲と、MSの装甲を容易く切り裂く武器……。
君の言う通りの性能とは、信じがたいが」
シャアは低く唸り、眉をわずかに寄せる。
デニムは狼狽を隠し切れない表情ながらも、声だけは震えさせなかった。
「お言葉ですが、私は確かに見ました。
目の前で……ジーン軍曹がやられるところを！」
シャアは静かに目を閉じ、短く息を吐いた。
「軍曹。君は私の命令を守った。
責任を感じる必要はない。
もし責任があるとすれば――読み違えた私にある」
「……っ！」
デニムは言葉を詰まらせ、唇を噛む。
「今は休め、曹長。
今後の作戦に、君の冷静さが必要になる」
「了解です」
敬礼したデニムは、重たい足取りでブリッジを後にした。
シャアはその背を見送り、静かに呟く。
「……しばらく曹長は待機だ。
場合によっては、私が出ることになる。
その時は指揮を任せる、少尉」
その時、通信機の受信ランプが点滅した。
「少尉」
突然の呼びかけにドレンは一瞬戸惑うが、すぐに姿勢を正す。
「ドズル中将からの呼び出しだ。レーダー通信回路を開け」
「わかりました」
◇ ◇ ◇
「シャア！ なぜ戻らなかった！？
昨夜はな、貴様の作戦終了を祝うつもりだったんだぞ！
貴様がもたもたしてくれたおかげで、晩餐の支度は全部無駄になった！」
モニター越しに、ドズルの怒号が艦橋に響き渡る。
「申し訳ありません。
帰還途中で、連邦軍のV作戦をキャッチしましたので。ドズル中将」
シャアは悪びれた様子もなく淡々と返す。
「……V作戦だと？」
怒りが一瞬で消え、ドズルの表情が鋭くなる。
「はっ。連邦の新造艦と遭遇し、追跡の結果――
連邦のMSらしき存在を確認しました」
V作戦。
連邦内部のスパイから断片的に伝わっていたMS開発計画。
その実態は霧の中だった。
シャアの報告は、ドズルにとって喉から手が出るほど欲しい情報だった。
「部下を潜入させ偵察したところ、開発はほぼ成功している模様。
さらに、敵MSは我々の弾を弾き、装甲を容易く切り裂くとのことです」
ドズルの目が大きく見開かれる。
「それは本当か！？」
「はい。部下が命を賭して得た情報です。間違いありません」
ドズルは唸り声を漏らす。
「つきましては、作戦終了後の追跡だったため……
ミサイル、弾薬が底をつきまして」
「補給が欲しいのだな？ わかった。
だが、人員は回せん。どこも足りておらん」
「幸いであります。
それと、ザクの補給を二機」
「ザクを二機も失くしたのか？」
「はっ、中将。連邦軍の“たった一機”のMSのために」
ドズルは短く考え、すぐに決断した。
「……よし、ザクも送る。
V作戦のデータを一つでも多く手に入れろ。
できれば、そのMSを奪え！」
「やってみせます」
「うむ」
シャアは一拍置き、静かに口を開いた。
「最後に、もう一つ報告がございます。
オーエンス家の令嬢を救助しました」
ドズルは思わずモニターへ身を乗り出す。
「なーにー！？
作戦宙域で生死不明と聞いていたが！」
「はい。航行中に緊急信号を受信し、向かったところ……
大破したザクを発見。コクピットは無事でした」
「そうか……オーエンス家はジオン軍需の要だ。
娘が死んでいたら大問題になっていた。よくやった！」
「それで、彼女の処遇は？」
「兄貴に報告し判断を仰ぐ。
オーエンス家は重要だ。恩義を感じるだろう。
――シャア、決定が下るまで、しばらく中尉を預かれ」
「了解しました、中将」
敬礼を行い、通信が切れると、シャアは静かにドレンへ向き直った。
「少尉。突撃隊員を三名招集したまえ」
ドレンは思わず眉をひそめる。
「……は？
いえ、補給艦の到着を待つのでは？」
シャアはわずかに口角を上げ、淡々と告げた。
「戦いとは、常に二手三手先を読むものだ。
デニムたちが脱出できたということは――逆も可能だろう？
情報は、早く手に入れるほど価値がある」
その声音には、確信と余裕が同時に宿っていた。
◇ ◇ ◇
サイド７「グリーン・ノア」デブリ宙域
「そろそろ少佐も位置についた頃合いだ。
機関始動、推力３％。主砲スタンバイ」
「少佐からの合図です」
「よし。狙うはサイドスペースゲート。
ただし、ドッキングベイへの直撃は避けろ」
「了解」
ファルメルはデブリの陰からゆっくりと姿を現し、
主砲をコロニーへ向けて放つ。
赤い光が一直線に走り、
サイドゲートの一角を正確に撃ち抜いた。
ファルメルの主砲が赤い光を放ち、サイドゲートの一角を撃ち抜く。
その光を見上げ、シャアはわずかに口元を綻ばせた。
「ふふ……少尉もなかなかやる」
スレンダーが工事用ハッチを指し示す。
「はっ。この出入り口なら内部へ繋がっています。潜入は可能かと」
「よし。行け」
影が影へ溶け込むように、四人はコロニー内部へ消えていった。
◇ ◇ ◇
ファルメル内 ブリッジ
ドレンは虚空に浮かぶコロニーを見つめていた。
その時、ブリッジの扉が開き、マリアが姿を見せる。
「オーエンス中尉？ 自室で休んでいたのでは？」
マリアは軽く敬礼し、息を整える。
「砲撃が聞こえたので……。状況は？」
ドレンは一瞬だけ迷い、しかし軍人らしく簡潔に答えた。
「少佐はデニム曹長らの報告を受けた後、中将と通信を行いました。
内容は少佐のみが把握しております。
その直後、ほとんど間を置かずに潜入へ移行されました」
「そんなに早く？」
「はい。敵が動く前に情報を掴むべきだと判断されたのでしょう」
「……そうでしたか」
説明を聞きながら、マリアの胸に小さな違和感が灯る。
（中将と……何を話したのだろう）
ドレンは続けた。
「少佐は突撃隊員三名を率いて内部へ。我々は外から支援に回っています」
「……了解しました」
ドレンは少し声を落とす。
「中尉。少佐はあなたの判断を高く評価していました。
いずれ、直接説明があるでしょう」
マリアは小さく頷いた。
（……原作通りだ。でも、細かいところは曖昧。
確か、この後――）
記憶の奥に沈んでいた“次の出来事”が浮かび上がる。
その瞬間、通信が割り込んだ。
≪ファルメル、受信できるか？ 私だ≫
「こちらファルメル。少佐の識別、確認できます」
≪敵が出てくる。
レーザーラインに乗せて、私とスレンダーのザクを第一種装備で射出しろ≫
「了解」
「ザク、射出用意。
少佐の援護を行う。145型ミサイル、発射準備」
「ミサイル装填完了」
「目標は――ゲートから出てくる木馬」
ミサイルが発射され、真っすぐに木馬へ吸い込まれるように飛んでいく。
数秒後、二つの爆発が外壁に淡く広がった。
「どうだ。当たったか」
「……いえ。撃墜されたようです」
艦橋の空気がさらに張り詰める。
マリアは艦橋後方で、モニターに映る戦況を静かに追っていた。
赤いザクは圧倒的な機動で優位を取るが、火力が足りない。
ガンダムはシャアを捉えきれずに苦戦しているが、装甲は異常なほど硬い。
どちらも決め手を欠き、戦況は膠着しつつあった。
（……やはりザクでは勝てない。
いずれ量産されるジムも同じ武装を使う。
そうなれば、数で勝る連邦に押し潰される）
攻撃は通らず、逆にこちらを一撃で葬る白いMS。
ジオンにとっては、まさに悪魔のような存在。
（もし私が対峙することになったら……どうやって勝つ？
無理だ。ニュータイプでもない私が、覚醒したアムロ君に勝てるわけがない）
思考の深みに沈んでいたその時――
「スレンダー軍曹のザクが消失しました！」
艦橋の空気が一瞬で凍りつく。
「速度を維持しつつ後退！
少佐の位置は！」
「……後退行動に移っています！
敵の追撃はありません！」
モニターには、背を向けたままこちらへ後退するシャアのザクが映る。
「少佐の帰投後、全速で退避する！」
マリアは原作通りの展開に安堵しつつも、
胸の奥に小さな棘のような違和感が残った。
（……ここまでは同じ。でも、この先は？
私がいることで、何かが変わる可能性だってある）
「少佐、帰投コースに入りました！」
「よし。ハッチを開け！ 誘導を急げ！」
傷だらけの赤いザクがゆっくりと滑り込んでいく。
数分後、シャアが艦橋へ姿を現した。
ヘルメットを脇に抱えたその表情は冷静。
だが、わずかに疲労の色が滲んでいた。
「少佐、お怪我は……」
「問題ない。
……木馬は？」
「発進しました。現在、コロニー外へ離脱中です」
シャアはモニターを見つめ、静かに息を吐いた。
「連邦の白いMS……報告以上だ」
悔しさと興奮が入り混じった声だった。
「それほどなのですか？」
「ああ。とんでもないものを作ったな、連邦は」
シャアはふと視線を横へ向け、マリアを見つけた。
「中尉。伝えるのが遅くなってすまない。
一刻を争う状況だったため、後回しになってしまった」
「いえ、問題ありません」
「君のことだが……中将より、しばらくこの艦で預かるよう命じられた。
上の決定が下るまでは、ここにいてもらう」
マリアは静かに頷いた。
「了解しました」