ガンダムU.C. Altered Line

喪失の戦場

申し訳ありません。
少し遅れてしまいましたが何とか投稿できました。
今回は少し長めです。
戦闘描写とか入れたりしたら長文になってしまいました。

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暗い宇宙の闇を裂くように、白い巨影が迫ってくる。

その姿は、ただそこに“存在する”だけで空気を変えるほどの圧を放っていた。

（……来た。

　ガンダム）

マリアの喉が、無意識に鳴った。

記憶の中に焼き付いた“白い悪魔”の姿が、重く胸にのしかかる。

（私は……勝てるのか？

　でも――やらなきゃ、生き残れない）

震えを押し殺し、操縦桿を強く握り直した。

その横で、シャアの赤いザクが姿勢を低くし、

ガンダムへ向けて加速する。

≪マリア、ついて来い。

　奴の動きは常識では測れん。気を抜くな≫

≪了解……！≫

二機のザクが散開し、ガンダムを挟み込むように軌道を描く。

アムロの視界に、赤い光点が高速で迫った。

「うっ……シャ、シャア！？

　なんでこんな……速いんだ！」

アムロはミサイルを発射するが、赤い残光は容易くそれを躱し、

弾頭は虚しく宙へ消えた。

「なっ……くっ！」

次の瞬間、シャアのザクがガンダムの懐へ滑り込み、

鋼鉄同士がぶつかる鈍い衝撃音が宇宙に響く。

ガンダムの巨体がわずかに揺れた。

アムロは照準を合わせようとするが、

すでにシャアの姿は視界から消えている。

「ＭＳの性能の違いが、戦力の決定的な差でないという事を――教えてやる！」

ガンダムの背後へ回り込んだシャアがマシンガンを連射する。

だが火花が散るだけで、ガンダムの装甲は傷一つつかない。

「――シャアめ！」

アムロは怒りに任せてミサイルを放つ。

シャアは予測していたかのように横へ跳び、弾頭は空を切った。

続けざまに頭部バルカンが火を噴き、

シャアのザクは肩アーマーで受け止めるが、衝撃でよろめく。

「いける……！」

アムロが追撃に移ろうとした、その瞬間――

マリアは大きく弧を描くように後方へ回り込み、

シャアの動きに合わせて射線を探っていた。

（少佐が正面を押さえてくれている……

　なら、私は――）

だが今撃てばシャアを巻き込む。

マリアは息を殺し、わずかな隙を待つ。

そして――

シャアのザクがバルカンを受けてよろめいた。

「少佐！」

マリアはバズーカを放つ。

だがガンダムは最小限の動きでシールドを構え、爆炎を受け止めた。

（そんな……！）

爆炎の向こうに白い影が揺らめく。

その刹那――ガンダムの視線が鋭くマリアへ向いた。

（……私を狙ってる！？）

白い巨影が腕を振り上げ、

ミサイルランチャーの照準がマリアへ向けられる。

「やらせるか！」

赤い残光が閃光のように割り込んだ。

シャアのザクが、マリアとガンダムの間へ飛び込む。

「シャア！？　くっ……邪魔を！」

ガンダムはシールドを振り下ろすように叩きつけてくる。

シャアは肩シールドを突き上げて受け止め、火花が散った。

≪マリア、距離を取れ！≫

「了解……！」

マリアは推進剤を噴かし、ガンダムの射線から外れる。

（少佐……！　ここは少佐に任せて――

　私は、私に出来ることをするだけ）

シャアはガンダムの懐へ潜り込み、

至近距離でマシンガンを叩き込む。

だが――

火花が散るだけで、ガンダムの装甲はびくともしない。

アムロは歯を食いしばり、

シールドでシャアのザクを押し返す。

「どけぇっ！」

白い巨体が力任せに押し込んでくる。

シャアは後退しながらも姿勢を崩さず、距離を取った。

その時――

ファルメルから緊迫した通信が割り込む。

≪少佐！　木馬がこちらへ向けて砲撃準備をしています！

　ファルメルの防衛が……！≫

シャアは一瞬だけガンダムを見据え、

次にマリアへ視線を向ける。

≪マリア、ファルメルへ戻って補給艦を守れ。

　あれが落ちれば作戦続行は不可能だ。

　私が戻るまで任せた≫

「……了解！」

マリアは即座に反転し、ファルメル方向へ加速する。

ガンダムがその動きを追おうとした瞬間――

「そっちへ行かせるか！」

赤い残光が閃光のように割り込み、

シャアのザクがガンダムの進路を断ち切った。

（少佐……どうか無事で……！）

マリアは振り返ることなく、ただ前へ――

自分の役目を果たすために。

◇　◇　◇

ファルメル内ブリッジ。

木馬の主砲が閃光を放ち、

ファルメルの外殻をかすめるようにビームが通り抜けた。

「くっ……直撃は避けたが、次は持たんぞ！」

ドレンは歯を食いしばり、即座に指示を飛ばす。

「高度を下げつつ――170度回頭！

　主砲を敵艦に向けるんだ！」

ファルメルは大きく傾きながら下降し、

同時に艦体を回転させて木馬へ砲門を向ける。

（……かすり傷だ。だが続けば厄介だ）

次の瞬間――

木馬の砲撃が急に“緩く”なった。

（……どうした？

　砲撃が弱まった？）

ドレンの表情が鋭く変わる。

（今なら……通る！）

「――撃て！

　木馬の横腹を叩け！」

ファルメルの主砲が火を噴き、

木馬の横をかすめるように砲撃が走った。

「マリア中尉のザク、帰還します！」

「……助かった！」

マリアはファルメルの影から飛び出し、

パプアの方角へ視線を走らせた。

（……どこだ。パプアを攻撃したのは――）

遠方で土煙が上がり、

地表近くをゆっくり移動する巨大な砲塔が目に入った。

（あれは……ガンタンク！？）

胸が冷たくなる。

（まずい……！

　もう一撃でも食らえば、パプアは――）

マリアはスラスターを全開にした。

「止める……！　今度こそ止める！」

だが距離が遠い。

弾丸は装甲をかすめるだけだった。

（くっ……届かない！）

ガンタンクは後退を開始する。

（逃げる……！

　でも、もう遅い……！）

その瞬間――

パプアの後方部分が閃光に包まれた。

「……え？」

木馬のビーム砲が、

パプアのエンジンブロックに直撃したのだ。

次の瞬間、艦尾が膨らみ、

内部から爆発が連鎖する。

「パプアが……！」

巨大な補給艦は火柱を上げながら傾き、

アステロイドへ引き寄せられるように落下していく。

（……間に合わなかった……

　私が……もっと早く戻っていれば……）

その時、通信が割り込んだ。

≪ファルメル！　ザクを渡したぞ、受け取れ！≫

ドレンは即座に叫ぶ。

「マチュウ、フィックス！

　外に出ているザクに乗り込め！」

◇　◇　◇

ガデムの旧ザクがガンダムへ肉薄する。

ビームサーベルの突きを紙一重で躱し、タックルを叩き込む。

（……すごい！）

だが――

ガンダムの反応が“異常”に変わった。

白い機体がわずかに身を捻っただけで、

ガデムの追撃は空を切る。

「なっ……！？　速い……！」

ビームサーベルが横薙ぎに閃いた。

旧ザクの横腹が光に裂かれ、爆炎が散る。

「ぐあっ……！」

「ガデム大尉――！！」

通信が割れた。

「れ……連邦軍は……

　あれほどのモビルスーツを……か、開発したのか……！

　うわああああーーっ！！」

爆炎が旧ザクを包み込む。

シャアは拳を握りしめ、短く呟いた。

「……ガデム」

ガンダムは二機を見据えたまま静止し――

やがてゆっくりと後退を始めた。

「……撤退する？」

≪いや、良い≫

シャアの声は冷静だったが、

その奥には深い思考が渦巻いていた。

（どういうことなのだ……

　連中は戦法も未熟……

　戦い方もまるで素人だというのに……）

通信が入る。

≪シャア少佐！　マチュウ、フィックス、両名ともザクへの搭乗を完了しました！≫

≪よし。マリア中尉≫

「はい！」

≪二人と共に補給物資の積み込み作業を援護しろ≫

「はっ！」

通信が切れ、マリアは小さく息を吐いた。

（……止められなかった……

　ガデム大尉を……）

（私がもっと早く戻っていれば……

　もっと強ければ……

　あの白いMSを止められたかもしれない……）

胸の奥が焼けるように痛む。

パプアの爆炎の残光が、まだ視界の端で揺れていた。