いよいよ試合開始だ。
フォーメーションは
桜咲 忍原
小太刀 柳生
桃井 木曽路 重沢
古道飼 縷楠 暁
四川堂
となっている。
西ノ宮中からのキックオフ。月影蓮から円堂ハルへボールを渡す。
速攻を仕掛けて、次々にFW、MFを抜いていく。
「ミスしそうで怖いです……」
亀雄が不安を口にする。
「安心せぇ。いくらでもミスしてもええ。ワイらがカバーするさかいな」
「あぁ。だから落ち着いてプレイしていこう! ……にしても、あれが円堂ハルか……」
亀雄に声をかけつつ、円堂ハルのプレイを見る。俺たちも一応守るそぶりを見せながら、円堂ハルに抜かれる。
「ひとつ……」
円堂ハルが呟いて1点目が入る。我流もボールの威力を抑えきれずに飛ばされる。
「やっぱり生で見る円堂ハルは違うな……」
「大丈夫かい？ 我流」
我流に手を差し伸べる。
「あぁ、ありがとう。たったの1発で手がすごくヒリヒリするよ……この圧倒的な重み……これが円堂ハルか……」
それからというものの、前半終了間際までに3点入れられて0-3だ……。ここを耐えれば、きっと2人は下がるはずだ。そう願いながら、試合が再開する。丈二から来夏へのパスが円堂ハルにカットされる。そのまま、円堂ハルが上がってきた。
まずい……4点目を取られる。円堂ハルは亀雄とジークを突破して、もうペナルティエリアだ……シュートブロックするために、逆サイドのペナルティエリアまで動き始める。
「ひとつ」
だめだ……間に合わない……
俺は逆サイドに行くことを諦め、我流の近くまで移動する。この試合、円堂ハルをずっと見ていたが、あの力の入れ方だと3点目までのパワーはなく、少し緩めている。右足で行けそうか……。
我流は反応したがゴールの左側に構えており、右側にきたボールに届かなかった。
「届けぇ‼︎」
叫びながら、右足を上げて伸ばす。なんとかボールには届いたが、手を抜いていてもこのパワーか……すごいな……力負けするわけにはいかない‼︎絶対に4点目は入れさせないっ‼︎
「うぉっー‼︎」
ボールが飛んでいく。
なんとかカットできた……。あそこで力負けしそうになったら、手を使わないワームホール使おうと思っていたけど、蹴り返せた方が嬉しい。
ホイッスルが鳴り前半終了だ……。
シュートを止めたことに観客が沸き上がる。
『なんということだー!! 西ノ宮4点目ならず‼︎公式戦デビューから、誰1人止めることのできなかった円堂ハルのシュートを止めたのは‼︎できたばかりの南雲原のDF暁光だぁ‼︎』
『よく片足だけで止められましたね。それだけ彼のこれ以上はやらないという執念が伝わってきます』
ベンチを見ると雲明がサムズアップした。
────
ハルのシュートを止められて沸く歓声の中、俺はハルに声をかける。
「初めて止められたな……ハル」
「そうですね、蓮さん……。でも、まぐれですよ。ダメ押しの4点目で少し手を緩めましたし……ベンチに戻りましょう蓮さん」
その少し手を緩めたシュートすら止められなかったゴールキーパーは沢山いるんだけどな……
俺たちはベンチに戻る……
そこで西ノ宮の監督から告げられる。
「円堂ハルさん、月影蓮さん。ありがとうございます。我が校の勝ちはこれにて確定しました！ あとはゆっくり休んでおいていただいて」
なんだって……
「……え？ 下がれってことですか」
「でも……監督、おかしくなかったですか。南雲原はわざと抵抗していなかったように思うんです」
マネージャーが疑問を呈する。確かにそれはありそうだ。さっきハルのシュートを止めたDFは前半特に動くことなく、ずっとハルを見ていた。ハルと戦いたそうだが、我慢しているような目の動きだった……。
「ええっ？ わざと抵抗しなかった？ どこの世界にみすみす得点させるチームがあるんですか。ここにいるお二人の活躍に戦意を喪失したってことでしょう」
「戦意を喪失……」
本当にそうか? 戦意を喪失していれば、わざわざハルの4点目を止めにこないような気がする。
「流石にここまでやっていただければ、我が校の選手たちも、なかなかに優秀ですので」
「しかし……」
黙って聞いていたハルが口を開く。
「蓮さん、これをひっくり返すなんて無理ですよ。うちらの攻めに何もできずにいた平凡なチームです。これ以上やったら弱いものいじめですよ」
確かにそうなってしまうかもしれない……。本当は俺もハルも残った方が良いかもしれないが、妥協してハルを下げて俺は残る。
「……。そうだな……。円堂ハルは後半下がります……。でも俺は、念の為残ります……」
「え、えぇ。わかりました……」
────
ベンチに戻って、みんなから声をかけられる。
「最後ありがとう、暁君。君が止めてくれたおかげでなんとか3点差を維持できた」
「ほんまやで、光」
「あぁ、ありがとう。後半みんな頑張っていこう」
「本当に後半雷門の2人下がってくれるといいなぁ」
「俺たちで、4点取り返すぜ」
「そうですね。後半は必殺技を解禁します‼︎勝ちに行きましょう‼︎」
雲明からの必殺技の許可も降り、コートに入る。
西ノ宮もコートに入ってきた……。ん?
「円堂ハルは下がったけど……」
「月影蓮が残っとるやないか……」
亀雄とジークの声が漏れる。
「作戦は半分成功で、半分失敗か……」
もしかして、やりたいオーラが漏れてたか……？ だけど、円堂ハルじゃなくて月影蓮だけが残っているのが幸いだ。まだなんとかできる。
ちらっとベンチを見る。雲明から指示が飛ぶ。やっぱりその指示だよな。
「亀雄、ジーク、デフェンスは任せたよ! 俺は月影蓮をマークする」
「分かりました」
「おう‼︎任せとき‼︎頼んだでぇ、光」
後半開始のホイッスルが鳴る。
丈二から、来夏にボールが渡る。
俺はすぐに月影蓮の元に移動する。
────
俺はハルの代わりにFWを出すと言うこともあり、MFに下がった。
後半開始、すぐに俺にボールを奪いに向かったが、気が付いたときにはすでに目の前に暁がいた。いくらなんでも速すぎる‼︎ハルより速いんじゃないか……？
「雷門のキャプテンとこうして戦うことができて光栄だよ」
俺をマークするのに、余裕があるのか。話しかけてきただと!?
「それはありがたいが、俺は君1人のマークで十分なのか？」
「うちの監督が後半下がらなかったらマークしろって言われたんでね。ひどいんだぜ、円堂ハルもいたら2人とも1人でマークしろって言うんだよ。まぁ、結果的に君だけでよかったよ」
ひどいんだぜというが、全くそんな風に思っていない口振りだ。
こうしている間にも南雲原がパスを繋いでいく。
「分身フェイント」
木曽路が抜いて、桃井にパスする。
「ウォーターベール」
「柳生先輩‼︎」
ボールは柳生に渡る。もうペナルティエリアだ。俺は全く動かせてもらえない。ふとハルに目をやると南雲原のベンチを見ていた。
「ふっ、まずは1点目だ‼︎天空サンダー‼︎」
「スウェットスティルネス。うわぁー」
ゴールが破られて南雲原に1点目が入る。
「じゃ、また後で」
そう彼は言い残して元のポジションまで戻って行った。
次はこっちからだ。点を取りに行こう。
金星と糸居が上がっていき、俺も上がった。
「自力でボールを取りに行かない限り、西ノ宮の選手からのパスは来ないよ」
また暁にマークされる。マークされているから取りに行けないのだけどな。パスが来ない理由もおおよそ察せられる。
「君にマークされているからな」
「前半2人が暴れ過ぎたからね。そりゃ西ノ宮の選手も活躍しているところを見せたいはずだよ……学校には学校のプライドもあるけど、選手にもプライドはあるからな。このままだと、プライドに傷が付く」
確かにその通りだ……。ボールを取りに行くために、何度か無理矢理抜こうとするが、すぐに対応される……。俺だけマークし続けて、ほとんど攻撃に参加していないのに、楽しそうに試合を眺めている。暁は1人で少し距離を離してマークしているというのに、最初から俺に全く目をくれない。完全に気配だけで察知している。死角に移動してもすぐにバレる。いや、もしかして……
「ダンシングタートル」
金星が古道飼にボールを奪われた。大柄ながらなかなか速い……。そのまま上がっていく。
「小太刀先輩‼︎」
古道飼から小太刀にボールが通される。
「アトラスソード、桜咲君‼︎」
「よっしゃあ、剛の一閃」
「スウェット……くっ!!」
力強い一撃は再び西ノ宮のゴールを破る。
「じゃあまた会いましょう」
そう言ってまた戻っていった。
西ノ宮がもう一度攻める。金星、糸居、真地米とボールをつなぐ。
「なぁ、ずっとボールに目を追い続けてるけど、仮にも俺をマークしてるなら、俺の方を見なくていいのか？」
「サンダードゥーム、重沢ぁ!」
ジークがカットして重沢にボールが渡る。南雲原のDF陣は暁含めてみんな速いな……。
「ボールを見ておかないと、最適な動きができないからな。キャプテンを誘導するために、わざと抜けそうな隙をつくるなりしてね」
全く見ずに気配だけでそんな芸当をやってのけるのか、この男は……。
「イリュージョンボール」
重沢が元部鳴を突破した。
「もしかして、話しかけているのは余裕があるからではなく、見ずに俺の声で場所を特定するためか」
「暁さん‼︎」
重沢からの高く上がったボールがこっちに来た。よし、ボールをなんとしてでもカットする。俺は跳ん
「ナイスパス‼︎決めろ!来夏‼︎」
……だ。この男は、俺よりも高く跳んで、そのまま空中でパスした……。
暁は振り返って俺を見た。
「バレちゃいました？ まぁ、声かけなくても気配で分かるんですけどね」
彼はもう一度ボールに目をやった。
「いっちゃえー、ぐるぐるシュート‼︎」
忍原がシュートを打つ。
「途中、死角に入ろうとした動きは良かったですよ。でも、死角以外にあるフィールドの盤面全てが見えているなら、それはもう……」
シュートが決まり同点に追いつかれた。もう……なんだ?
「死角は見えているも同然ですよ」
そう言ってまた元の位置に戻っていった。
もうすぐ試合終了だ。エクステンドタイムに入っている。どちらかが1点を入れれば、それで決まりだ。
「俺からすれば、ハルが雷門にいるから、お前の方がサッカーモンスターに見える……それに良かったのか？ ほとんどプレイに参加してないが……」
彼はベンチで指揮している少年を見ながら答えた。
「サッカーモンスター? いやいや、魔王円堂ハルを倒すために勇者に付き従う、勇者御一行様って呼んでほしいな。俺は別にそこまで参加しなくてもいいんだ。俺とキャプテンが欠けて実質10人同士での戦いだけどさ、俺には信じるに値する仲間たちがいるから」
そうか……そのレベルにありながら、サッカーが楽しいのか……。ハルとは逆だな。
「シーフアイ」
金星が重沢を抜く。その先は元々暁の位置だ。俺をマークしているからガラ空きだ。決めるんだ‼︎決めて西ノ宮の勝利で終わろう!
「おっと、ここで4点目はまずい……すみません。マーク外します」
そう言って、暁はマークをようやく外した。
「パーフェクトコース」
金星がシュートする。暁が追いついた。
「ゴウマショウハザン」
暁がシュートブロックした。あの範囲技を抜くのはたいへ……
ビュン‼︎‼︎‼︎
ピ──ー‼︎ピッピッピッ──‼︎
んだな……。今何が起こった……なぜ、試合終了のホイッスルが鳴った……後ろを向くとゴールネットにボールがあった。4点目が入っているだと……。今確かに、俺の顔の横を何かが高速で通っていったが、まさか暁はブロック技を使いながらシュートしたのか……。
俺には、暁が恐ろしいものにしか見えなかった……。改めて思うが、サッカーモンスターが襲来した。そんな試合だった……。
────
『試合終了──っ! 南雲原中、助っ人を迎え戦略強化を図った西ノ宮中を下しましたーっ！』
『先制で3点を取られてもうダメかと思いましたがまさかの逆転でしたね。南雲原は華麗な采配で西ノ宮を抑え込みました』
『南雲原の今後が実に楽しみです』
────
大歓声が沸く。
「いやぁ危ない、危ない。本当にギリギリだったな」
予想通りかなりギリギリだった。
「よっしゃぁ、初勝利やで」
「なんとか勝ったわね」
「勝ちましたわ」
「勝てた……」
「いっただき──っ!」
「ふぅ、初戦突破か……」
「うぉ──ーっ‼︎ハハっ‼︎」
駿河が亀雄の肩を組む。
「雲明 やったな!」
「うん!」
兵太と雲明は互いにサムズアップした。
「初勝利ですね」
「おめでとう、笹波君」
各々が勝利を口にする。
帰る準備をしていると、雲明がハルに話しかけられていた。何か気になることでもあったのか？
俺は俺で月影蓮に話しかけられる。
「まずは、勝利おめでとう」
「ありがとう、キャプテン」
「俺のことはキャプテン呼び固定なんだ……。俺やハルがいたのに前半からずっと冷静だったな。まるで最初から俺たちが来るのが分かっていたみたいに……おかげでハメられてしまったよ」
「まるでも何も知ってましたからね。最初から。キャプテンが残ってまずいとは思いましたけど、なんとか勝てて良かった。今度は全国大会のトーナメントで会おう、キャプテン‼︎」
「あぁ、南雲原を楽しみに待っている……」
円堂ハルの恐ろしさを目にできて本当に良い経験になった。越えるために、帰ったらまた猛特訓だ。
後で茉莉に怒られるのを忘れて、初勝利の喜びを噛み締め帰路に着いた。
暁光
月影蓮が後半残ったのは想定外だが、なんとか勝てて良かった。茉莉に怒られることを忘れている。早く気付け。
月影蓮
ハメられた雷門中キャプテン。円堂ハルよりも暁光の方がサッカーモンスターではと思っている。暁が味方なら臆面なく放つ大口は恥ずかしいものの、頼りがいがある。しかし、対戦相手からしてみれば、かなりウザく感じる。
円堂ハル
後半からこれ以上は何も起きないと思い、途中から笹波雲明の動きだけを見ていた。雲明とボールを追っていたので、蓮さんと暁光の動きはほとんど見ていない。