東堂葵をキヴォトスにひとつまみ

1話 運命...？

　空気が重かった。

　湿り気を帯びた呪いが、目に見えない膜となって街の一角を覆っている。人の往来はすでになく、ただ壊れかけの建物と歪んだ路地だけが残されていた。

　東堂葵は、その中心に立っていた。正面には呪霊がいる。

　形は曖昧で、輪郭が定まらない。巨大だが、ただ大きいだけの存在ではない。呪力の密度が高く、周囲の空気を押し潰すような圧がある。

　──強い。

　少なくとも、短期決戦で仕留められる相手ではなかった。

　東堂は一歩、距離を取る。

　呪霊の動きは鈍いが、攻撃範囲が広い。まともに付き合えば削られる。決定打を入れるには、位置を崩す必要がある。

　──ならば。

　東堂の判断は早かった。ここで時間をかける意味はない。

　術式を使う。

　東堂葵の術式、不義遊戯。

　拍手によって、呪力を持つ対象同士の位置を入れ替える。

　条件は単純だが、成立した瞬間に戦況はひっくり返る。

　呪霊が動く。

　呪力の塊がこちらへ迫る。

　東堂は一歩踏み込み、掌を合わせた。

「──不義遊戯」

　パンッ、と乾いた音が鳴った。

　その瞬間、世界が薄くなる。

　空気の抵抗が消え、身体の輪郭が曖昧になる。

　本来なら、ここで呪霊と位置が入れ替わるはずだった。──だが。

　次の瞬間、東堂の身体は“前”ではなく、“上”へ引かれた。

　腹の奥が強く持ち上げられる。

「……むっ？！」

　足元の感触が消えた。

　踏み込むはずの地面がなく、身体が宙に放り出される。

　視界が反転し、光が差し込む。呪霊の気配は、ない。

　入れ替わった感触も、途中で途切れている。

　代わりに広がったのは、異様なほど澄んだ青空だった。

　東堂葵は、空中にいた。

　高い。

　直感で分かる高さだ。雲よりは低いが、建物の屋上よりは遥かに高い。およそ五十メートル前後。

　普通なら、思考が止まる。だが東堂の頭は止まらない。

　──術式の暴走。

　───先の呪霊の干渉ではない。

　────他に干渉してきた“何か”がある。

「……わからんな」

　口から出たのは、それだけだった。

　理解できないことと、対処できないことは別だ。

　東堂は即座に落下を“現象”として捉え直す。

　重力が身体を引く。

　風が頬を叩き、耳の奥で血が鳴る。落下は始まっている。

　だが、制御不能ではない。

　東堂は空中で身体をひねり、姿勢を整えた。

　腕を広げることはしない。重心を落とし、衝撃を一点に集める準備をする。

　視線を下へ。街が広がっていた。整然とした建物の配置。直線的な道路。ガラス張りの高層建築と、規則的に並ぶ標識。

　呪術師が知る街の風景ではない。

　呪いの匂いが、ほとんど感じられない。代わりに鼻を刺すのは、金属と油の匂い。そして──火薬。

　銃声が聞こえた。乾いた連射音、遠くで弾ける爆発音。

　だが、その音に対して、街は騒がない。人影は動いているが、逃げ惑う様子はない。

　──生活音、か。常識が違う。

　そう理解したところで、地面が近づく。

「むんっ！！」

　腹圧を高め、背筋と脚の筋肉を一気に締め上げる。両脚を揃え、着地の一点に全てを集める。余計な力は抜く。

　力みは衝撃を逃がさない。

　最後の瞬間、膝をわずかに緩めた。

　ドンッ！！

　鈍い衝撃音が街に響く。

　コンクリートが砕け、ひびが走り、粉塵が舞い上がった。

　だが、東堂の身体は沈まない。

　沈んだのは、地面の方だった。

　東堂は膝を曲げた姿勢のまま、数拍その場に留まった。

　視線よりも先に、音と気配で周囲を探る。

　悲鳴はない。驚愕の空気も薄い。視線は集まっているが、敵意はない。

　好奇心と警戒が混じった、軽い温度。

　東堂はゆっくりと立ち上がり、首を鳴らした。

　呪霊はいない。

　呪力の濁りもない。

　周囲を行き交うのは、制服姿の少女たち。年齢は十代後半。そして全員が、当たり前のように銃を携えている。これは恐らく異常ではない。

　持っていない方が、むしろ異常だと身体が感じ取る。

　そして、東堂は気づく。

　彼女たちの頭上に、淡く光る“輪”のようなものが浮かんでいることに。

　一人だけではない。

　見える限り、ほぼ全員だ。形は違う。細いもの、厚いもの、装飾めいたもの。

　だが、例外がない。

　東堂は、そこで初めて自分を意識した。

　──自分の頭上には、何もない。

　東堂葵はこの世界の異分子。それが理解できた。

　視界の端を、奇妙な影が横切る。

　二足で歩く犬。

　同じく二足歩行の喋りながら歩く猫。

　機械のような外見の存在も、街に溶け込んでいる。

　誰も、それを異常とは思っていない。東堂は、胸の奥で静かに結論を落とした。

　ここは、自分の知る世界ではない。戦場だ。

　至る所に引き金があり、人がいて、意志がある。

　ならば、やることは一つだ。

　東堂葵は、粉塵の中を歩き出した。

　まずは、この街の“普通”を知るために。

　そのために必要なのは、理屈でも情報でもない。──相棒だ。

　遠くで、また銃声が鳴った。

　東堂はその音に視線を向け、わずかに口角を上げた。

「ようやく、俺にも青春が訪れたらしい」

　東堂葵の目には、ジェニファーローレンス顔負けの女子高生たちしか目に入ってなかった。

　乾いた銃声が、もう一度、街のどこかで弾けた。

　反響の仕方からして、近い。建物に囲まれた一角だろう。

　東堂葵は、その音の方向へ歩き出した。

　走らない。

　急がない。

　今は速さよりも、街の空気を掴むことが重要だった。

　通りを進むにつれて、周囲の視線が増えていく。

　好奇心、警戒、値踏み。だが、恐怖は少ない。

　銃を携えた少女たちは、東堂を「危険」ではなく「変わり者」として見ている。

　銃を持たない。

　頭上に輪がない。

　それでいて、さっきの着地で地面を砕いた。

　──強さの方向が違う。

　彼女らはそう判断していた。

　路地に入る。

　表通りよりも少し暗く、人通りが減る。

　だが、完全に人気がないわけではない。遠くで誰かが笑い、金属音が響く。

　その時だった。

　背後で、足音が増えた。

　一人ではない。

　複数。

　距離を保ちつつ、東堂の歩調に合わせている。

　──つけてきている。東堂は振り返らない。

　振り返る必要がない。

　角を曲がった先で、通りが少しだけ広くなる。

　建物の影が濃く、視界が狭まる。

　そこで、前方に人影が現れた。

　少女が三人。

　制服を着崩し、腰や太腿に銃を提げている。

　表情は軽い。だが、目は笑っていない。

　後ろの足音が止まる。

　包囲された。

　東堂は、ようやく足を止めた。

「おい」

　前に出てきた少女が、顎をしゃくる。

「そこのアンタ。さっき、派手に落ちてきたよな」

　東堂は黙っている。

「銃、持ってない。それに……」

　少女の視線が、東堂の頭上をなぞる。

「ヘイローもない」

　その言い方に、断定が混じった。

　"ヘイローを持つ者"この街では、それが“条件”なのだ。

　後ろから、別の声がかかる。

「迷子？それとも観光？」

　くすくすと笑い声が漏れる。

　だが、その笑いは軽いだけで、無邪気ではない。

　東堂はゆっくりと振り返り、後方の少女たちにも視線を配った。

　五人。

　全員が銃を携えている。

　構えは雑だが、撃つことへの躊躇は薄い。

　──金品目当て。

　──だが、殺しは想定していない。

　そう判断する。

「ここら辺さ」

　最初の少女が、軽い調子で続ける。

「変なやつが一人で歩くと、いろいろ持ってかれるんだよね」

　銃口が、わずかに上がる。

　脅しだ。

　だが、引き金に指はかかっている。

　東堂は、ようやく口を開いた。

「用件はそれだけか」

　低い声だった。

　怒りも威圧もない。

　ただ、平坦だ。

　少女たちが一瞬、間を取る。

「……は？」

「ちょっと余裕じゃない？」

　後ろの一人が、面白がるように言う。

「これ、見えてる？それとも、見えないフリ？」

　東堂は答えない。

　代わりに、ゆっくりと一歩、前に出た。

　距離が縮まる。

　銃口が揃う。

「動くな」

　声が強まる。

　東堂は止まらなかった。

　──ここだ。

　東堂は、その場で腰を落とした。

　戦う姿勢ではない。

　踏み込める姿勢だ。

　少女たちの空気が、わずかに変わる。

　冗談の温度が下がり、緊張が混じる。

　東堂は静かに、問いを投げた。

「お前たちは」

　一瞬、間。

「何を思って、引き金を引く」

　路地が静まり返る。

　少女たちの表情が揺れた。

　笑いが止まり、視線が散る。

「……なにそれ」

「意味わかんない」

　誰かが強がって言う。

　だが、全員ではない。

　一人、言葉を失っている少女がいた。

　銃を持つ手が、わずかに震えている。

　──測れる。

　目的は浅い。

　覚悟も薄い。

　だが、恐怖に押されれば引き金は引ける。

　東堂は、視線をその少女に向けた。

「金か」

　答えはない。

「それとも、暇つぶしか」

　少女の呼吸が早くなる。

　後ろから、焦れた声が飛ぶ。

「もういいでしょ！さっさと──」

　その言葉が終わる前に、銃声が鳴った。

　引き金を引いたのは、震えていた少女だった。

　反射。

　恐怖に押され、思考より先に指が動いた。

　弾丸が、東堂へ向かって一直線に飛ぶ。

　──遅い。

　その瞬間、東堂はすでに動いていた。

　弾丸が空気を裂く音が、東堂の耳をかすめた。

　銃口が跳ね上がる。

　反動処理が甘い。

　狙いは胸──だが、引き金を引いた瞬間、すでに照準はずれている。

　東堂は一歩、踏み込んだ。

　弾丸が肩の横を抜ける。

　風圧だけが皮膚を撫で、コンクリートに火花が散った。

　少女たちの顔色が変わる。

「避け──」

　誰かが叫びかけた、その声が終わる前に、東堂の足が地面を蹴っていた。

　近い。

　銃の間合いは「距離」だ。

　だが距離が潰れた瞬間、銃はただの重りになる。

　東堂は撃った少女の懐へ、一気に入った。

　肘。

　叩きつけるのではない。押し込む。

　肋骨の隙間に衝撃が潜り込み、呼吸を奪う。

「──っ！」

　少女の身体がくの字に折れ、そのまま後ろへ吹き飛ぶ。

　だが、地面に倒れる前に、別の銃声が鳴った。

　後方。

　二発。

　連射。

　東堂は振り返らない。

　身体を低く沈め、前転するように滑り込む。

　弾丸が頭上を通り、壁を削る。

　東堂は転がりながら、落ちていた空き缶を踏み潰した。

　乾いた金属音が響く。

　その音に反応して、三人目の少女が引き金を引く。

　──音に釣られた。

　東堂は前転の終わりに、足を突き出した。

　低い回し蹴り。

　脛を打たれ、少女の体勢が崩れる。

　銃が手から離れ、路地の奥へ滑っていった。

「くそっ！」

　叫びと同時に、残りの二人が距離を取る。

　銃口が揃い、躊躇が消える。

　──学習は早い。

　──だが、遅い。

　東堂は一瞬だけ、動きを止めた。

　止まったのではない。

　“見せた”のだ。

　撃てば当たる、と思わせる距離。

　だが、その距離は、東堂が最も得意とする距離でもある。

「撃つなら──」

　低く、通る声。

「覚悟を決めろ」

　一瞬の静寂。

　そして、四発。

　今度は散弾のように広がる。

　狙いはバラけているが、逃げ場を潰す意図はある。

　東堂は、正面へ踏み出した。

　弾丸が腕を掠める。

　皮膚が裂け、血が滲む。

　だが、止まらない。

　踏み込み、肩を当て、体重を預ける。

　銃を構えていた少女が吹き飛び、壁に叩きつけられる。

　コンクリートが鳴り、少女は崩れ落ちた。

　残る一人。

　最初に撃った少女だ。

　銃はまだ握っている。

　だが、指が動かない。

　東堂は、ゆっくりと近づいた。

　一歩。

　また一歩。

　少女の呼吸が荒くなる。

「……来るな」

　声が震えている。

　東堂は止まらない。

「……来るなって言ってるでしょ！」

　引き金に力が入る。

　だが、引けない。

　東堂は、少女の正面で足を止めた。

　距離、一メートル。

「答えは出たな」

　少女が、唇を噛む。

「……なにが」

「お前は、撃ちたくない」

　東堂の声は、淡々としていた。

　責めるでも、諭すでもない。

「金のためでも、暇つぶしでもない。ただ……周りが撃つから、撃った」

　少女の目から、力が抜けた。

「……うるさい」

　銃が、地面に落ちる。

　乾いた音。

　東堂は、それを拾わなかった。

　振り返り、倒れている他の少女たちを見る。

　全員、生きている。

　骨折はあるだろうが、致命傷はない。

　東堂は、首を鳴らした。

「今日は運が良かったな」

　少女たちが、何も言えずに東堂を見る。

「引き金を引く理由が、まだ軽い」

　それだけ言って、背を向けた。

　路地の出口へ向かって歩き出す。

　背後で、誰かが呟いた。

「……なんなの、あいつ……」

　東堂は答えない。

　答える必要がない。

　遠くで、また銃声が鳴った。

　今度は、先ほどよりも多い。

　東堂の歩みが、わずかに速くなる。

　──次は、もう少し“覚悟のある奴ら”か。

　口角が、わずかに上がった。

　東堂葵は、銃声の方へ向かっていった。

　その背中には、銃も、輪もない。

　だが、路地に残された少女たちは、確かに感じていた。

　あれは、あっち側の類の人間だと。