東堂葵をキヴォトスにひとつまみ

2話 シャーレ、そして先生

　シャーレの執務室は、相変わらず静かだった。

　静かすぎる、と言ってもいい。銃声や爆発音が日常のこの街において、ここだけが現実から切り取られたように落ち着いている。

　デスクに座る男──先生は、書類から視線を上げた。

　眼鏡の奥の瞳には、慢性的な疲労が滲んでいる。

　目の下には隈。

　手入れの行き届いていない髪は少し跳ねているが、不思議と不潔には見えない。

　清潔感と、生活感と、責任感が同時にそこにあった。

「"……入って"」

　ノックの音に応じると、端末を抱えたオペレーターの生徒が入室する。

　彼女の表情は、少しだけ硬かった。

「先生。市街地から、少し……変わった報告が上がっています」

　“変わった”。

　その一言で、先生の思考が切り替わる。

「"被害は？"」

「今のところ、重傷者はいません。ただ……不良グループ五名が制圧されています」

　先生は頷いた。

　制圧、という言葉の裏にあるものを、彼はよく知っている。

　生徒が傷ついたかどうか、それがすべてだ。

「"制圧したのは、どこの学園？"」

「……それが」

　生徒は一瞬、言葉を選んだ。

「該当する学園データがありません」

　先生の指が、デスクの端で止まる。

「"学園外？"」

「はい。ですが、“外部組織”とも違います」

　端末の画面が、先生の前に差し出された。

　簡易的な映像。

　粉塵の残る路地。倒れている生徒たち。

　そして──

「"……銃を持っていない？"」

　先生の声は驚きを隠せない。つい数週間前に外の世界から来た彼も、常識に染まりつつある。

「はい。目撃証言によれば、武装なし。それでいて、銃撃を回避し、近接で制圧したと」

　先生は画面を見つめる。

　生徒たちの倒れ方。

　無駄のない動きの痕跡。

　──殺していない。

　──だが、手加減もしすぎていない。

　そのバランスに、先生は違和感ではなく、意志を感じ取った。

「"名前は？"」

「不明です。ただ……」

　生徒は次の情報を表示する。

「現場に居合わせた生徒の証言です。“銃も輪も持っていないのに、異様な圧があった”“撃てなくなった”“目を合わせるだけで、心を読まれているみたいだった”」

　先生は、ゆっくりと息を吐いた。

　──危険人物。

　──だが、即排除すべき存在ではない。

　何より。

「"……その不良たちは、生きているんだね"」

「はい。骨折や打撲はありますが、軽い怪我で命に別状はありません。それと他に...」

　先生は、そこで初めて小さく笑った。

「"そっか"」

　それだけで十分だった。

　先生にとって、生徒を故意に傷つけない選択をした存在は、

　少なくとも“敵”ではない。

「"っとごめん、遮っちゃったね。他に？"」

「はい。目撃証言の中に、少し……特徴的な発言があります」

「"発言？"」

「制圧の直前、その人物が不良たちに問いかけたそうです」

　生徒は、端末のログを読み上げた。

「『お前たちは、何を思って引き金を引く』と」

　先生の表情が、わずかに変わる。

　問いだ。

　脅しでも、命令でもない。

　生徒に“選ばせる”問い。

　それは、先生自身が、何度も自分に向けてきた問いでもあった。

「"……なるほど"」

　先生は椅子に深く座り直した。

　この街では、銃を持つことは当たり前だ。

　引き金を引く理由は、軽くなりがちだ。

　だからこそ、その問いは重い。

「"現在地は？"」

「最後の目撃情報では、ゲヘナ学園の方向へ向かったと」

　先生は目を閉じ、ほんの一瞬だけ考える。

　──接触すべきか。

　──情報を集めるべきか。

　答えは、もう出ていた。

「"……私が行くよ"」

　生徒が目を見開く。

「先生？」

「"生徒を守るのが、私の役目だ。そのために、大人が前に出る必要があるなら、出るよ"」

　自身の身体、胸の方に、先生の視線が落ちる。

　そこには、“切り札”がある。

　奇跡を起こせるが、

　人生や時間を対価として支払う、大人のカード。

　──まだだ。

　──これは、生徒のための最後の手段。

「"まずは話をしよう。諸々はその後だ"」

　先生は立ち上がり、コートを羽織る。

　優しい表情のまま。

　だが、その背中には、はっきりとした覚悟があった。

「"生徒に手を出さない相手なら……こちらも、大人として向き合う"」

　シャーレの扉が、静かに閉まる。

　その頃、街のどこかで。

　銃声の向こうへ歩く男がいることを、先生はまだ知らない。

　だが、確信していた。

　──いずれ、会う。

　そしてその時、

　引き金よりも先に、言葉を交わすことになるだろうと。

　＊＊＊

　街を歩いているだけで、絡まれる。

　それが、この街の流儀らしかった。

　東堂葵は路地を抜けながら、同じことを何度目か考えていた。

　──おかしい。

　先のの一戦。

　拳を入れた瞬間、確かな手応えがあった。

　一般的な女性なら、確実に気絶する威力。骨に響かせ、脳を揺らすつもりで打った。

　だが。

　倒れはした。

　だが意識を失っていない。恐怖や痛みはあっても、身体は平然としていた。

　──耐えた？

　東堂は、その違和感を捨てていなかった。

　だから次に絡んできた生徒に対して、東堂は少しだけ力を調整した。

　それでも、結果は同じだった。

　効く。

　だが、意識は沈まない。

「おい」

　路地の中央で、東堂は倒れた生徒を見下ろした。

　三人。

　全員、生きている。

　呼吸も正常だ。

　東堂は、しゃがみ込んで一人の胸倉を掴み、無理やり視線を合わせた。

「1つ質問だ」

　低い声。

「……な、なんだよ……」

「さっきの一撃」

　東堂は、自分の拳を一度だけ見た。

「普通の人間なら、重症だぞ」

　生徒の目が揺れる。

「……だからなんだよ」

　東堂の視線が、逃がさない。

「なぜだ」

　一瞬の沈黙。

「……それ、今さら？」

　生徒は困惑したように、息を整えながら答えた。

「だって……生徒だし」

　東堂の眉が、わずかに動いた。

「生徒？」

「そ。あたしたち、生徒」

　生徒は、頭上を指さした。

「これ、あるでしょ」

　淡く光る輪。

「これがある限り、そう簡単には死なない」

　東堂は、無言で聞いている。

「身体も、普通の人より頑丈なんだよ。だから……その」

　生徒は、視線を逸らす。

「……あんたの拳、普通じゃないけど」

　東堂は、そこでようやく理解した。

　──普通の人間とは違う。

　──身体の構造は同じでも、呪力と似た"なにか"で体を守っている。

　だから、この街では銃が日常になる。

　だから、引き金が軽くなる。

「……なるほど」

　東堂は、胸倉を離し、立ち上がった。

「なら聞き直す」

　生徒が、びくりとする。

「その身体で」

　東堂は一歩、踏み出す。

「なぜ、拳で戦わない」

　答えは、すぐには出なかった。

「…は？」

「....逆に聞くけど、なんで銃があるのに拳で戦わなきゃいけないんだよ」

「キヴォトスのトップ連中ならまだしも、私らが拳で戦っても、たかが知れてるし...」

　どれも、薄い。

　東堂は、それ以上聞かなかった。

　拳を振るう代わりに、肩を一度だけ叩いた。

　強くはない。

　だが、逃げられない重さ。

「覚えておけ」

「喧嘩は素手でするもんさ」

　生徒は、何も言えなかった。

　東堂は背を向け、歩き出す。

　──この街では。

　人は簡単には死なない。

　だが、だからこそ、心が先に死んでしまう。

　そう考えた、その時。

「"……噂は本当みたいだね"」

　路地の入口から、静かな声が届いた。

　東堂が顔を上げる。

　男が立っていた。

　眼鏡。

　疲れた表情。

　だが、目は穏やかで、敵意もない。

　倒れている生徒たちを見て、

　それから、東堂を見る。

　そして、まず生徒たちに声をかけた。

「“大丈夫？立てそうなら、ゆっくりでいいよ”」

　その声に、場の空気が変わる。

　命令でも、叱責でもない。

　だが、誰も逆らわない。

　東堂は、そこで理解した。

　──こいつは、武力では無く言葉で場を制す。

　東堂は、低く言った。

「…問おう」

「どんな女がタイプだ！？」

　あまりにも唐突で、あまりにも真剣な声だった。

　倒れていた生徒たちが、一斉に瞬きをする。

　痛みで顔を歪めていた者すら、動きを止めた。

「……は？」

「なに、今の」

「この状況でそれ聞く？」

　小声が重なる。

　だが東堂は一切気にしない。

　彼は、目の前の男だけを見ていた。

　先生は、ほんの一瞬だけ言葉を探した。

　困ったように眉を下げ、それから、いつものように穏やかに笑う。

「“いきなりだね……”」

　場の空気が、わずかに緩んだ。

　先生は、東堂から視線を逸らさない。

　ふざけているのではない。

　これは、この男なりの“測り方”なのだと、直感で理解していた。

「“でも……そうだな”」

　少し考えてから、ゆっくりと答える。

「“一生懸命な子、かな”」

　生徒たちがざわつく。

「え、それだけ？」

「普通すぎない？」

「もっとこう……ないの？」

　先生は苦笑する。

「“うん。普通でいいんだ”」

　東堂は、腕を組んだ。

　答えは軽い、軽薄。だが東堂は諦めない。

「……ほう」

　東堂は、一歩だけ前に出た。

「胸は？」

　一瞬、空気が凍る。

「ちょっ……！」

「先生！？」

　だが先生は、慌てなかった。

「”……大きさじゃないよ”」

　即答だった。

「“大事なのは、その人が自分をどう大切にしているか、だから”」

　東堂は、眉をひそめる。

　東堂葵は、そこで初めて、ゆっくりと息を吐いた。

「……つまらん答えだ」

　そう言いながらも、声には怒りがこもっていた。

　東堂葵は先生を真っ直ぐに見据え、睨んだ。

「お前が術師なら半殺しにしていたところだ」

　その言葉に、生徒たちが息を呑む。

　東堂は、そこで話題を切り替えた。

「が、見るに一般人...呪力もさほど無い」

　東堂の言葉は、刃のように鋭かった。

　敵意ではない。値踏みだ。

　先生は、その視線を真正面から受け止める。

　逃げない。逸らさない。だが、力で返そうともしない。

「“術師...？よく分からないけど、私は戦えないよ”」

　あっさりとした肯定だった。

　その場にいた生徒たちが、思わずざわめく。

　東堂の眉が、わずかに上がる。

「……ほう」

　意外そうでもあり、納得したようでもある声。

「ならば聞こう」

　東堂は一歩、踏み込んだ。

　距離が縮まる。威圧が増す。

「この街で、どうやって生き残っている」

　先生は少し考え、それから静かに答えた。

「“生徒に、守ってもらってる”」

　一瞬、空気が止まった。

　生徒たちが息を呑む。

　その答えは、あまりにも率直で、あまりにも無防備だった。

　東堂は、すぐには返さなかった。

　──強さを誇らない。

　──弱さを隠さない。

　その態度に、東堂は違和感と同時に、わずかな興味を覚える。

「……立場を理解しているな」

「“うん、だからこそ必要な時は前に立つ”」

　東堂の口元が、わずかに歪んだ。

「守られる側が、前に立つか」

「“必要ならね”」

　先生は、倒れている生徒たちを一瞥する。

「“誰かが代わりに殴られるなら、それが大人の仕事だと思ってる”」

　東堂は、鼻で息を吐いた。

「……甘い」

　だが、その声には、完全な否定は含まれていなかった。

「甘いが……嫌いではない」

　生徒たちが、驚いたように東堂を見る。

　先生は、少しだけ微笑んだ。

「“ありがとう。でも、君のやり方も否定しないよ”」

　東堂の目が、鋭く光る。

「俺のやり方は、殴るぞ」

「“知ってる”」

　即答だった。

「“でも、君は殺さない”」

　その一言で、東堂の動きが止まった。

　──見抜かれている。

　──観察されている。

　東堂は、しばらく先生を見つめ、それから低く笑った。

「……面白い」

　拳の男は、ようやく名乗る気になった。

「俺は東堂葵だ」

　先生は、ゆっくりと頷く。

「“私は先生。この街で、生徒を預かっている”」

　二人の間に、奇妙な沈黙が落ちる。

　殴り合いは起きない。

　だが、理解もまだ遠い。

　それでも。

　この街で初めて、東堂葵は思った。

　──こいつは、殴る価値のない男だ。

　先生は、静かに言った。

「“よかったら、シャーレに来ない？話したいことがたくさんある”」

　東堂は、少しだけ考えた。

　そして、肩をすくめる。

「ふっ……暇つぶしにはなりそうだな」

　路地に、再び銃声が響く。

　だが、二人はもう振り返らなかった。

　拳と、言葉。

　違う武器を持つ者同士が、

　同じ方向を向き始めていた。