東堂葵をキヴォトスにひとつまみ

3話 性癖の開示

アンケートの回答は意外にもネルが今のところ一番多いですね、ネルのキャラ解像度低いんで困ってます。

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しばらく、二人は黙って歩いていた。

　東堂葵は、周囲を見ていないようで、すべてを見ていた。

　銃を下げた生徒。

　笑いながら引き金に指をかける距離感。

　守られている自覚と、それに甘える空気。

　先生の方から口を開いた。

「“さっきの戦闘だけど”」

　東堂は返事をしない。

「“トラブルの原因は、だいたい分かる”」

「……ほう」

「“君は歩いていただけ。絡まれたんでしょ？”」

　先生は一拍置いた。

「“でも、ひとつだけ聞きたい”」

　足を止める。

「“どうして君は、ヘイロー...光の輪も無しに彼女たちと戦えた？”」

　東堂は、立ち止まらない。

　歩きながら答えた。

「なるほどな」

　低い声。

「どうやら、俺たちは同郷らしい」

　先生の眉が、わずかに動く。

「会った時から勘付いてはいたがな、確信は持てなかった」

「俺と常識が同じなのが何よりの証拠」

　東堂は、肩越しに先生を見る。

「質問の返答だ」

「俺には力があり、それを操る術を持っている」

　東堂葵は、淡々と言った。

「だが、それだけだ」

「特別でもなければ、祝福でもない」

　先生は黙って歩調を合わせている。

「守られていない世界ではな」

「力は“理由”とセットでしか振るえん」

　東堂は、前を見たまま続けた。

「殴れば壊れる、撃たれれば死ぬ。だから、殴る前に考える」

「考えずに振るう拳は、ただの暴力だ」

　先生は、ゆっくりと息を吐いた。

「“つまり……覚悟の問題？”」

「違う」

　即答だった。

「覚悟など後付けだ」

「本質は、選択だ」

　東堂は、そこで足を止めた。

　振り返り、先生を見る。

「殴るか」

「殴らないか」

「殺すか」

「生かすか」

「その全部を、自分で選ぶ」

「それだけだ」

　先生は、しばらく沈黙した。

　街の雑音が、二人の間を流れる。

「”……君が、危険視される理由がよく分かった”」

「光栄だな」

　東堂は鼻で笑った。

「だが安心しろ」

「俺は、つまらん相手にしか手を出さん」

　先生が、首を傾げる。

「“つまらん？”」

「覚悟のない奴だ」

「自分で選ぶ気のない奴」

　東堂は、ふっと息を吐く。

「……で」

　唐突に、話題を切り替えた。

　先生が一瞬、戸惑う。

「“で？”」

　東堂は真顔で言った。

「もう一度聞く、どんな女がタイプだ！？」

　空気が止まる。

　先生は、完全に不意を突かれた表情をした。

「”……え？”」

「答えろ！」

「今すぐに！」

　先生は、少し困ったように笑う。

「“さっき言ったのじゃダメだったかな？”」

「女の前だ、カッコつけたくなるのもわからんことはない」

「しかし！」

　東堂は胸を張る。

「性癖には、そいつの全てが反映される」

　一歩、距離を詰める。

「女の趣味がつまらん奴は」

「生き方も、戦い方も、つまらん」

　先生は、逃げなかった。

　考え、そして静かに答える。

「”ごめんね、答えは変わらない…一生懸命な子”」

「“自分の弱さを知っていて”」

「“それでも前に出ようとする”」

「"そんな女性がタイプかな"」

　東堂は、じっと先生を見つめていた。

　数秒。

　値踏み。

　そして。

「……軽薄だな」

　はっきりと、吐き捨てた。

「理想論だ」

「誰でも言える」

　先生の表情は、崩れない。

「“そうかもしれない”」

　東堂は、鼻で笑った。

「だが」

　一拍。

「嘘ではない」

「だから始末が悪い」

　視線を逸らし、歩き出す。

「ちなみに俺は」

　歩きながら、堂々と宣言する。

「タッパとケツがでかい女がタイプだ」

　先生は、思わず苦笑した。

「”……随分と分かりやすいね”」

「具体性があるだろう」

　東堂は即答する。

「具体性のない理想は、虚しいだけだぞ」

　前方に、シャーレの建物が見えてきた。

　先生は、東堂の背中を見ながら思う。

　――この男は、危うい。

　――だが、自分をごまかさない。

「“君は...”」

「なんだ」

「“君は、この街で浮く”」

「だろうな」

　即答。

「"ふふっ、これから楽しくなりそうだ"」

　シャーレの扉が、静かに開く。

　退屈が裏返る匂いが、確かにそこにあった。

＊＊＊

　シャーレの建物は、街の喧騒から一段だけ浮いていた。

　銃声が遠くで弾けても、ここまでは届かない。

　防音が優れているというよりここ近辺の治安が良いのが理由だ。

　東堂葵は、建物を見上げて鼻を鳴らす。

「ふん……」

「随分と静かだな」

「“生徒が戻ってきて、安心して眠れる場所だからね”」

　先生の声は穏やかだった。

　誇るでもなく、威張るでもなく、ただ事実を述べている。

　──なるほど。

　思想が先に立っている。

　東堂は、それを嫌いではなかったが、同時に警戒もした。

　中に入ると、さらに静かだった。

　足音がコツコツと鳴る床。

　壁に貼られた作戦図と、無数の端末。

　隅に置かれた銃のラック。

　東堂の視線が、自然と人の導線を追う。

　どこで立ち止まり、どこで会話が生まれ、どこで判断が下されるか。

　相変わらず女性しか居ないのは、東堂にとって嬉しいことでもあり、悲しいことでもある。

「“簡単に案内するね”」

　先生はそう言って、廊下を歩き出した。

「“ここがメインの部屋。仕事場って言い換えてもいい”」

　画面に映る情報を、東堂は一瞬で把握する。

　配置、損耗、撤退判断。

「…よくわからん機械が多いな」

「“私も最初は手間取ったよ、君ならすぐ慣れると思うけどね”」

「まあ、な」

　次に案内されたのは、休憩スペースだった。

　簡素だが、必要なものは揃っている。

「“仮眠室もある。ほとんど私が使うことが多いかな”」

　東堂は、そこで足を止めた。

　ベッドを一瞥し、視線を逸らす。

「……」

「ここに、住めと言うつもりか」

　先生は、少しだけ目を丸くした。

「“鋭いね”」

　そして、いつもの調子で言った。

「“東堂君。ここ、使ってくれて構わないよ”」

　一瞬、空気が張り詰めた。

　東堂は、ゆっくりと振り返る。

「施しは俺のプライドが許さん」

　低い声だった。

　怒ってはいない。

　だが、譲歩もない。

「俺は、拾われる側じゃない」

「居場所は、自分で決める」

　先生は、すぐには答えなかった。

　その沈黙は、引き下がったものではない。

「“そうだね”」

　否定しない。

「“なら、条件を変えよう”」

　東堂の眉が、わずかに動く。

「“仕事を手伝ってほしい”」

「……仕事？」

「“この街は、強いだけじゃ回らない”」

「“責任も大事だよ”」

　先生は、東堂をまっすぐ見た。

「"君に仕事を手伝ってもらう、代わりに私が君の責任を負うよ”」

　東堂は、数秒黙っていた。

　――施しではない。住む場所は必要。

──これは、対等な取引だ。

住む場所も必要。

「……ほう」

　東堂は、腕を組んだ。

「言っておくが俺は、全員を助ける気はない」

「つまらん奴は捨てる」

「迷いながら引き金を引く奴も、だ」

　先生は、はっきりとうなずいた。

「“それでいい”」

　東堂の視線が、鋭くなる。

「……ほう？」

「“生徒を守るのは、私の役目だよ”」

　一拍。

「“君と相性の悪い生徒は僕が引き受ける”」

　その言葉に、東堂は小さく笑った。

「……なるほどな」

「面白い」

　東堂は、背を向けて歩き出す。

「いいだろう」

「タダで住む気はないが」

　振り返り、言い放つ。

「働く」

「退屈しない程度にな」

　先生も、微笑んだ。

「“歓迎するよ、東堂君”」

　シャーレの静けさの中で、

　二人の思想が、噛み合った音がした。

　──退屈が裏返る。その予感だけは、確かだ。

「早速、仕事を手伝ってもらえるかな？東堂」

　先生の声は、相変わらず穏やかだった。

　東堂葵は足を止め、軽く首を回す。

「……言っただろう」

「働く、と」

　確認するような口調ではない。

　すでに決まっていることを、もう一度なぞっただけだ。

「ただし条件がある」

　先生は黙って続きを待つ。

「俺は便利屋じゃない」

「言われた通りに動く気もない」

　一拍。

「つまらん仕事はやらん」

「つまらん奴の尻拭いもしない」

　はっきりとした線引きだった。

　先生は、少しだけ苦笑する。

「“うん。それでいいよ”」

　東堂の眉が、わずかに動く。

「“無理にやらせても、君は手を抜くでしょ”」

「当たり前だ」

　即答。

「退屈な仕事ほど、人を腐らせるものはない」

　東堂は、部屋の奥に並ぶ端末へ視線を向けた。

　映し出されるのは、生徒たちの行動ログ、任務履歴、トラブル報告。

「……で」

「俺は何をすればいい」

　先生は、少しだけ表情を引き締めた。

「“最近、不良グループの動きが活発になってる”」

「“理由は私の不甲斐なさかな”」

　東堂は、鼻で笑った。

「お前のような一般人にできることは無い。」

「弱者の言葉を奴らは聞かんだろう」

「“だから、「俺がいる」

　先生の言葉を、東堂が途中で切る。

「撃っても死なない」

「殴られても立ち上がる、そんな体を生まれながら持っていたら」

「……そりゃ、調子にも乗る」

　東堂は、画面の一つを指で示した。

「こいつらだろう」

　先生は驚いた。

「“分かるんだね”」

「これだけの情報があれば誰でもわかる」

　一拍。

「仕事の内容は単純だ」

　東堂は、ゆっくり言葉を選ぶ。

「調子に乗ってる奴を」

「一度、地面に叩きつける」

　先生は、遮らない。

「殺さない」

「だが、勘違いしたまま帰す気もない」

　東堂の声は低い。

「俺がやるのは、それだけだ」

　沈黙。

　先生は、深く息を吐いた。

「“……ありがとう”」

「礼を言われるようなことじゃない」

　東堂は即座に返す。

「俺が退屈しないためだ」

　先生は、小さく笑った。

「“じゃあ、最初の仕事を頼んでもいい？”」

「つまらん仕事だったら殴るぞ？」

「“ゲヘナ寄りの区域で、同じグループが何度も問題を起こしてる”」

　東堂は、肩を鳴らした。

「なるほど」

　一歩、前に出る。

「退屈かどうか」

「試してやろうじゃないか」

　そう言って、振り返る。

「ひとつ、勘違いするなよ先生」

「“うん？”」

「俺は生徒を見捨てると思ったか？」

　先生は、少し考えてから答える。

「“……君は人を選ぶ”」

　東堂は、鼻で笑った。

「当然だ」

　一拍。

「俺が捨てるのは」

「つまらん奴だけだ」

　拳を握る。

「面白くなれる可能性があるなら」

「叩いてでも、引き上げる」

　それだけ言うと、東堂は出口へ向かった。

「案内はここまででいい」

「仕事の続きは、現場で覚える」

　シャーレの扉が開く。

　先生は、その背中を見送りながら思った。

　「"生徒に大怪我させないかが心配だな..."」

それは、東堂葵のみが知る。