東堂葵をキヴォトスにひとつまみ

6話 タンタカターン！

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　息を吸うより先に、足が前へ出る。

　迷いはない。迷う理由もない。

　この路地にあるのは、倒れた部下と、転がる不良と、そして──目の前の異物だけだ。

　銃口が上がる。狙点は膝。次に指。

　当てれば終わる。終わらせればいい。

　それだけの単純さが、逆に私の呼吸を整えた。

　引き金。

　乾いた発砲音。

　弾が空気を裂く。その線を、相手は「避けた」のではなかった。

　──消えた。

　パンッ。

　手を叩いた音。

　その瞬間、東堂葵の位置が跳ぶ。

　視界の中で、高速移動ではなく“入れ替わる”。

　反射で銃口を振る。

　射線を置く。次に置く。さらに置く。

　動きを追うのではない。次に出る場所へ先回りする。

　だが、追っても追っても、こちらの読みは半拍ずつ遅れる。

　──術式。

　理屈が完全に組み上がる前に、身体が先に理解していく。

　「音」だ。手を叩いた、その瞬間が合図。

　合図のたびに、周囲に散った“駒”と入れ替わっている。

　なら、潰すべきは駒。

　置かれた瓦礫、小石、舞った破片。

　それを撃ち抜けば、入れ替えの先が減る。

　引き金、引き金。

　床を抉り、壁を割り、石片を砕く。

　粉塵が舞う。視界が濁る。

　それでも──東堂は出てくる。

　パンッ。

　また、跳ぶ。

　私の瞳が追いつく。

　腕が追いつく。

　体が勝手に射線を作る。

　ほとんど反射神経だけで追っているのに、相手はそれでも逃げる。

　苛立ちはない。

　苛立ちに割く余白がない。

　ただ、厄介だと思った。

　それだけ。

　東堂は、笑う。

　血が口元に滲んでいるのに、笑う。

　痛みを無視しているわけではない。

　痛みを“材料”にしている顔だ。

　──戦いを楽しむタイプ。

　この街には多い。

　だが、こいつは種類が違う。

　パンッ。

　また位置が跳び、間合いが詰まる。

　拳が来る。

　受ける。

　肩で受け、膝で逃がし、銃床で返す。

　金属の重みが骨へ響く。

　反動で手首が痺れる。

　それでも、拳は止まらない。

　踏み込んでくる。

　こちらの射線を潰しに来る。

　──近い。

　私の体が僅かに下がる。

　下がったことに、自分で気づく。

　それが嫌で、足が床を噛む。

　「……まだやる？」

　さっき投げた言葉が、薄い煙の中で蘇る。

　相手は「もちろんだ」と答えた。

　当然だろう。

　この男は“当然”を歪める側だ。

　私は短く息を吐き、視線を刺すように固定した。

　駒の残り。

　角度。

　彼の手の位置。

　拍手の予備動作。

　──次で、終わらせる。

　引き金を引く。

　東堂は跳ぶ。

　パンッ。

　私はもう一度引く。

　跳ぶ。

　パンッ。

　また引く。

　跳ぶ。

　パンッ。

　まるで、打ち上げ花火の芯を撃っているみたいだ。

　同じ動き。

　同じ音。

　同じ逃走。

　同じ応酬。

　なのに──

　違和感が混じった。

　東堂が、喋った。

「……やられっぱなしじゃ、高田ちゃんに振られるな」

　ふざけた内容のはずなのに、笑いの温度が消えていた。

　冗談が“仮面”になり、仮面の奥がこちらを見た。

　──空気が変わる。

　動きは同じだ。

　位置が跳ぶ。

　拳が出る。

　間合いを詰める。

　拍手が鳴る。

　それでも、何かが違う。

　“逃げ”が、薄くなった。

　いままでの跳躍は「当たらないため」だった。

　だが今の跳躍は「当てるため」に見える。

　盤面を増やすのではなく、盤面を“閉じる”ような動き。

　──恐らく短期決戦に切り替えた。

　なら、こちらも短期で潰す。

　私は銃を、ほんの僅かに下げた。

　撃つためではない。

　撃ち“切る”ための角度を作る。

　"神秘"が、指先から銃へ流れ込む。

　熱でも冷気でもない。

　ただ、色が付く。

　紫。

　見えるはずのない色が、視界の縁に滲む。

　それは私の中だけで発光している。

　私の“神秘”が、弾丸の軌道に薄い尾を引かせた。

　──レーザー。

　実際は高速射撃に過ぎない。

　だが、この速度と精度は、もう「線」だ。

　息を止める。

　心拍を落とす。

　引き金を引く。

　紫の線が路地を貫く。

　空気が割れる。

　粉塵が裂ける。

　瓦礫の輪郭が瞬間だけ白く焼ける。

　通常なら、これで終わる。

　跳べない。

　避けられない。

　入れ替えで逃げる前に、線が先に届く。

　──届くはずだった。

　東堂が、動かない。

　拍手を、打たない。

　彼は真正面から──その紫の線を受けた。

　私は一瞬、呼吸を忘れた。

　紫の軌跡が、東堂の体を斜め一線になぞる。

　胴。肩。腹。胸。

　光の残滓が、布を焦がし、皮膚を裂いた。

　血が、遅れて飛ぶ。

　赤が空気に混じる。

　──倒れる。

　そう思った。

　思ったのに。

　東堂は、倒れていない。

　膝は折れていない。

　視線が落ちていない。

　呼吸は荒いが、芯が折れていない。

　まるで、壁だ。

　術式を使わずに、受けた。

　受けた上で、前へ出る。

　その瞬間、私の中に「理解できない」という感覚が生まれた。

　ほんの一瞬。

　戦闘の現場であってはいけない空白。

　東堂の口が動く。

「……ほらな」

　低い。

　笑っていない。

　ただ、確信だけがある。

　次の瞬間。

　視界が、歪んだ。

　東堂の拳が来る。

　さっきまでの拳と同じ軌道。

　同じ踏み込み。

　同じ角度。

　なのに──

　拳の“質量”が違う。

　空気が圧縮され、音が遅れて追いつく。

　拳が振るわれた瞬間、路地の粉塵が一方向に吸い寄せられた。

　衝撃が来る前に、骨が鳴る予感がした。

　──避ける。

　身体が命令する。

　だが、間に合わない。

「黒閃！！」

　拳が当たった。

　胸の奥が、潰れる。

　呼吸が抜ける。

　胃が浮く。

　視界が跳ねる。

　黒い閃光が、遅れて見えた。

　闇のように濃い“線”が、拳の軌跡にまとわりつく。

　一瞬。

　瞬きより短いのに、脳がその瞬間を引き伸ばして記憶した。

　──黒閃。

　男の言葉が浮かぶ。

　理解より先に、身体が答えを出した。

──まずい

　床が近づく。

　背中が、地面に叩きつけられる。

　視界が真上を向き、粉塵が雪みたいに落ちてくる。

　音が遠い。

　ヘイローが、揺れる。

　揺れるだけで済んでいるのが、不思議なくらいだ。

　私は息を吸おうとして、吸えない。

　胸が痛いのではない。

　胸が“動かない”。

　ダウン。

　私は初めて、この路地で「倒された」という事実を受け取った。

　視界の端に、東堂が立っている。

　体に紫の焼け跡を横一線に刻んだまま。

　それでも、立っている。

　彼の呼吸が荒い。

　だが、目は澄んでいる。

　そして彼は短く、言う。

「フィナーレ、だな」

　私は歯を食いしばり、床に手を立てた。

　立ち上がるためではない。

　“立ち上がれる”ことを、相手に見せるために。

「……っ」

　声にならない息が漏れる。

　胸の奥がまだ痺れている。

　だが、意識は切れていない。

　粉塵の中で、視線が交差する。

　東堂葵は、倒れない。

　そして私は、初めて倒れた。

　それだけで、この戦いの温度が一段上がるのが分かった。

＊＊＊

　あの黒閃の手応えが、まだ拳に残っている。骨に伝わる反動ではない。もっと奥、血管の内側を走る電流みたいな熱だ。呼吸のたびに、世界の輪郭が一段くっきりする。

　東堂葵は、口の端から垂れた血を舌で拭った。

　紫の線が身体を斜めに走った焼け跡は、痛い。普通に痛い。痛いのに、笑いが消えない。痛みが「ノイズ」ではなく「情報」になっている。痛みの位置がわかるということは、身体の状態を把握できるということだ。

　黒閃。

　たった一撃で、風景が変わった。

　拳を握るだけで、指先から先に空気が逃げるのがわかる。

　踏み込む前に、地面の反発が先に感じ取れる。

　視界は点で追うのをやめ、面で広がる。

　──いまなら、成れる。

　体が、頭より先に確信している。

　「俺は今、術式のステージを一段上げた」

　ヒナは起き上がろうとしていた。床に指を立て、体を引き上げる。呼吸が乱れているのに、目は死んでいない。さっきのダウンは、終わりじゃない。むしろ、火がついた顔だ。

　東堂は、路地の空気を吸い込む。粉塵が肺に刺さる。苦い。だが、妙に澄んでいる。矛盾しているみたいだが、いまの東堂にはそれがわかる。

「……この場所は空気が澄んでいる」

　自分の声が、路地に落ちる。

　誰に言ったわけでもない独り言が、なぜか言葉になった。

「……まさに俺の心だ」

　術式を“広げる”ため内心を言葉にする。

　東堂は、両手を開いた。

　拍手のための形ではない。

　放つための形だ。

　呪力を、外へ。

　呪術廻戦の世界みたいに、空気中に濃い呪いが漂っているわけじゃない。だからこそ、逆にやりやすい。混じり気が少ない。自分の呪力を「空気に染み込ませる」抵抗が小さい。

　呼気と一緒に、呪力を押し出した。

　目に見えない膜が、路地の壁から壁へ、床から空へ、薄く広がっていく。

　粉塵の粒が、わずかに“浮き方”を変えた。

　煙が、筋を引いた。

　ヒナの眉が、ほんの少しだけ動く。

「...何をしたの」

　声は低い。まだ胸が痛むはずなのに、問いの芯がぶれない。

　東堂は答えず、笑う代わりに息を吐いた。

　呪力が空気に馴染む。

　馴染むというより、空気を“自分のもの”にする感覚。

　そして──至る所に、小さな溜まりが生まれる。

　瓦礫。石片。粉塵の渦。壁の欠け。床の裂け目。

　そこだけではない。

　何もない場所、ただの空間にも、呪力が“引っかかる”。

　見えない水たまりだ。

　踏めば沈み、蹴れば跳ねる。

　そういう足場が、路地のあちこちに生まれていく。

　東堂は、自分の術式の「対象」を理解し直した。

　いままでは、呪力を載せた“駒”が必要だった。

　だが、いまは違う。

　空気そのものが、駒になっている。

　東堂は指を鳴らすように、小さく手を打った。

　パンッ。

　身体が入れ替わる。

　瓦礫でも石でもない。

　ただの空間、呪力が溜まった“点”と位置が入れ替わる。

　ヒナの瞳が、ほんの一瞬だけ見開かれた。

「……っ」

　その反応だけで十分だ。

　「読めない」が一瞬でも挟まれば、勝ち筋は太る。

　東堂は、着地しない。

　次の入れ替えで、また場所を変える。

　パンッ。

　パンッ。

　拍手の音が、路地に反響する。

　今までの拍手は「逃げるため」だった。

　いまの拍手は「囲うため」だ。

　ヒナは銃を上げた。さっきの紫の線。あれがもう一度当たれば、東堂の体は本当に裂ける。しかしヒナは撃てない。

殺してしまうからだ。

　ヒナは引き金にかけた指を、わずかに緩めた。

　撃てば当たる。

　当たれば、終わる。

　だが終わり方が、任務の形をしていない。

　紫の線は「制圧」ではない。

　「処理」だ。

　東堂は、その一瞬の迷いを見逃さない。

　パンッ。

　空気がまた入れ替わる

　東堂の姿が、瓦礫の横から、粉塵の中、そして何もない空間へと次々に入れ替わる。

　ヒナは歯を噛む。

　撃てない。

　だが、撃たなければ追いつけない。

　東堂は踏み込む。

　拳が来る。

　ヒナは銃身で受け、反動で距離を作り、床を蹴って位置を変える。

　東堂の拳が、壁を抉る。

　粉塵が爆ぜ、視界が白む。

　ヒナはその中を撃ち抜く。

　銃弾が、煙を裂く。

　東堂は拍手を打たず、身体を捻る。

　線が肩をかすめるが傷はつかない。

「…効かん！」

　東堂は止まらない。

　止まる理由がない。

　拳。

　膝。

　肩。

　面で叩くような打撃。

　ヒナの体から鈍い音が重なる。

　しかし、どちらも決定打に届かない。

　だが、どちらも削られている。

　粉塵の中で、二人の影が絡み合う。

　東堂は空気を盤面として使い、

　ヒナは射線を線ではなく“束”で置く。

　互いの動きが、互いを潰しきれない。

　──拮抗。

　東堂は息を吐きながら、笑った。

「お前、名はなんという」

　ヒナは答えない。

　その代わり、銃口をわずかに上げる。

　紫の光が、また宿りかける。

　そのときだった。

　東堂の腰の通信機が、短く震えた。

「……ちっ」

　直後、ヒナの耳元でも、別の通信が鳴る。

　東堂の方が、先に出た。

「何の用だ」

　怒気の含んだ声で通信機に話す。

　通信の向こうから、聞き慣れた声。

『"ごめん東堂、今すぐその戦闘を辞めて欲しい"』

「言わなかったか？邪魔をしたら殺す、と」

『...？聞いてないよ』

　東堂は舌打ちする代わりに、頭を掻いた。

「なら言い忘れだ、しかし！お前のせいでシラケたぞ」

『今戦ってる相手はもうやる気は無いみたいだよ？』

　東堂が見るとヒナも通信を取っていた。

「…なに、アコ」

　耳元の小型端末から、早口の声。

『ヒナ委員長！今すぐ戦闘を中止してください！連邦生徒会から指示が来てます！」

「理由は」

『ヒナ委員長が戦闘してる相手が...その、シャーレ？と言う行政組織のメンバーみたいで...とにかく！即刻帰ってきてください！」

　ヒナは、ほんの数秒、目を閉じた。

　再び開いたとき、視線は東堂に向いていた。

　東堂も、通信を切ったところだった。

「続きといこうか！」

　東堂の声は、まだ戦場の熱を帯びていた。

　拳を軽く鳴らし、空気に滲ませた呪力が、微かに波打つ。

　だが、ヒナは銃を下ろした。

「私は帰る。もう戦う理由が無い」

　短い言葉。

　だが、その中に迷いはなかった。

　東堂は一瞬だけ目を細める。

「理由なら、目の前にあるだろ」

「任務は終わった。それに……上から止められた」

　ヒナの視線は、東堂ではなく、路地の外の空に向いている。

　もう戦場を“場”として見ていない目だ。

　東堂は、舌で歯の裏をなぞった。

「命令に従うようには見えんがな」

「そう？」

　沈黙が落ちる。

　粉塵が、ゆっくりと地面に沈んでいく。

　東堂の周囲に漂っていた呪力の溜まりが、少しずつ薄れていく。

　空気が、彼のものではなく“ただの空気”に戻っていく。

「……ちっ」

　小さな舌打ち。

「いいところだったんだがな。正直、お前とはもう一度条件なしで殴り合いたい」

　ヒナは答えなかった。

　だが、背を向ける直前、ほんの一瞬だけ振り返る。

「次に会う時は、容赦はしない」

　それは予告でも、脅しでもなかった。

　ただの、事実の提示だった。

　東堂は笑う。

「それでいい」

　ヒナは眉をわずかにひそめる。

「…」

　ヒナはそれ以上、何も言わなかった。

　踵を返し、風紀委員たちのいる方へ歩き出す。

　足取りはまだ少し重い。

　黒閃の痕が、確実に身体に残っている。

　だが、背中はまっすぐだった。

　東堂は、その背中を見送りながら、ゆっくりと息を吐いた。

「…タイプを聞き忘れたな」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　腰の通信機が、もう一度短く鳴った。

「……なんだ」

『"東堂、帰ったら話したいことがある"』

「...先の、ああいうやり方は好かんとだけ言っておく」

「仕方なかった、は言い訳か...ごめんね東堂。返ったらまた」

そこで通信が切れる。

　勝敗は、つかなかった。

　だが、互いの中に、確かな「相手の輪郭」だけは刻まれた。

　それで十分だと、東堂は思った。