蹴り開けた先の扉には子どもがいた。
それも一人じゃない。何人もだ。
巨人の子どもなのかと思うほど異様に体の大きい子どももおり、何故こんなところにいるのか困惑した。
壁のペイントや吊り下げられたモビール、柔らかい床が、この子どもたちのために作られた室内ということを教えてくる。が、極寒と極熱に囲まれたこの島が、保育園になってるなんて思えない。
「ねぇ！ 外から来たんでしょ！」
「助けて！！ ぼくたちを……助けて！」
「……！？」
追手がやって来てしまった。その手にはおそらく睡眠ガスが入っていると思われる銃が握られている。
子どもたちの悲鳴が、頭に刺さった。
それに、なんとも言えない気持ちになる。
助けて……か。ここに来てから、ガキの頃を思い出すことが多くなった。
もう忘れたい記憶だが、息子を助けに来た父、助けを求める子ども……。それらが、どうにも頭に残ってしまう。
「ニャオ」
ジョーシーが、なんだかジロリとこっちを見た気がした。
「ナミさん……」
「助けよう！ 子ども達！！」
「ナミさん！？」
大混乱の中、立ち止まったナミさんがそう叫んだ。
子どもたちの目に光が宿る。
ナミさんは子どもには人一倍優しい。子どもたちに泣いて縋られた今、放っておけなくなったらしい。
確かに、このまま通り過ぎるのは後味が悪い。
今の状況じゃ、そんな人助けをやってられる場合じゃない……が、子どもに（だけ）優しいナミさんも素敵だ！
おれは立ち止まり、チョッパーに視線を向けた。
「おいチョッパーとジョーシー！ お前らは先に行け！」
「わかった！ ホチャ〜！」
「ニャオ」
「ぬぅ！？ 拙者はまだ子どもに聞きたいことが」
「知るか！！」
ナミさんなら子どもたちをうまく先導してくれる筈だ。護衛にチョッパーをつければいい。ジョーシーも戦えない以上はこの場に留まらせない方がいいだろう。
「かまわねぇ！ やっちまえ！！」
銃を構えた奴に蹴りを入れようと、足に力を込めたその時。
「ウ〜、ワァウン！！」
「ぐぇえ！？」
銃持ちの追手の頭に、どすんと影が落ちて来た。
その影はなんだかよくわからない形をしていて、かろうじて四足ということはわかった。
が……
「なんだコイツ、犬！？」
「尻尾が五つもあるぞ！！」
そこにいたのは、小型の犬みたいなものだった。
ただ、普通の見た目はしていない。耳は四つあり、尻尾は五つあった。毛足は長く、色は濃い青と赤の半々といった具合だ。
普通の犬じゃない見た目に、そして突然現れたそいつが追手の邪魔をしたことに、場の空気が混乱する。
その隙を見てナミさんは逃げれたようだが……。
「ワン！ ワンワン！！」
「なんだぁ！？ くそッ」
「犬ごと眠らせろ！ 撃て！」
「シャーッ！！」
「ジョーシー！？」
逃げてなかったのか！？
子どもたちのいなくなった空間、ここからが本番というところで、犬猫に出鼻をくじかれてしまった。
犬……犬？ に照準を向けた奴が、ジョーシーが投げつけたサムライの頭にぶち当たって倒れたのである。
ジョーシーはたぶん犬に敵意を向ける男らに明らかに怒っていて、その爪でスーツをズタズタにしようともしていた。
どうやら、このおそらく犬とは知り合いらしい。
「猫畜生め〜！ 拙者を武器にするとは！！」
「今はそんなこと言ってる場合か！」
やれやれ、この犬らしき生物もカイロスが言ってるアノマリーって奴なのか？ 本人がここにいればすぐに聞けたが……いや、ここにカイロスがいるのも危ないな。
ジョーシーと犬もどきのことは視界に入れつつ、おれとフランキーも戦いに参戦した。
＊
「ハッ！ 今ナミさんの心の叫びを感じた……おれへの告白かもしれねぇ！！」
「しかしよぉ、この犬はなんなんだ？」
「ジョーシーとは、知り合いってか仲はいいみたいだな」
戦闘後、追手のくる道を塞いだおれ達は、乱入して来た謎の犬を改めて観察した。
その犬っぽい何かは十数分くらいごとに姿が変わっていて、視界に捉えるだけでも一苦労だ。
色が変わったり、体高やら毛の長さが変わったり、とにかく忙しい。
だが、どうやらこの施設の職員にはいい気を抱いていないようで、明確に敵意を持って噛んだり引っ掻いたりしていた。
頭が増えた時は、噛まれた男は相当痛そうにしていたな。
今は、なにやらジョーシーの周りを楽しそうに駆けて回っている。
２本の尻尾は千切れんばかりに揺れ、八足になった足は小器用にしゃかしゃかと動いていた。
「とにかくナミさん達と合流しよう」
「ああ……犬は？ ついてくるのか」
「ワウン！」
「ヨーシャヨシャ、可愛いやつだな」
犬らしき存在は、何故かおれ達には敵意を示さない。人間ならなんでも襲うというわけではなさそうだ。フランキーに懐いているのが微妙に判断しづらいところだな。
ジョーシーも、コイツのことは悪く思っていないらしく、好きに周りを走らせたり毛並みを舐めたりしている。
どうやら、移動するおれ達にこいつもついて行きたいらしい。
「拙者はここに残る！」
「何言ってんだ。見殺しにするみてぇで後味悪い」
「ニャーオ」
「ぬっ！？ おのれ灰色猫！ 拙者のマゲを噛むなぁ〜っ！！」
サムライがなにやら変なことを言い出したが、ジョーシーになすがまま連れられて行った。
「あ！ サンジくん！」
「ナミすぁ〜ん♡ 追手は潰して来たよ〜♡」
「道も塞いだ。あとは脱出するだけよ」
ナミさんが逃げただろう道を追うように駆けていけば、子ども達の集団が見えた。
そのまま一団に加わる。
「犬！」
「犬だ」
「わんちゃん！」
「わー！ ねこちゃんもいる！」
ジョーシーと犬は、子ども達の興味の的だったらしい。あっという間に囲まれて撫でられていた。
子どもは案外動物の扱いが雑なところがあるから、不機嫌になって噛まないか心配したが、二匹ともその心配は無さそうだ。心が広い犬猫らしい。
だが、カイロスやルフィ達とはまだ合流の目が見えない。無事だといいが……。
「なぁ、あの大きな扉の先は外なんじゃないか」
「確かに！ 新鮮な空気の匂いがする」
「お前らぁ！ このフランキータンクに乗りな！」
「タンクだぁ〜！！ フランキータンク〜〜！！」
ビームやロボに目を光らせる気持ちはちょっとわかるが、フランキータンクはちょっとわからないな。
「ヘイヘイヘヘーイ♪ フランキ〜♪
ヘイヘイヘヘーイ♪ タンクだぜ♪
そこのけそこのけスーパーのけ〜〜！！
邪魔するやーつは踏んでくぜ！！
だけどお花はよけてくぜ〜♪（ピアニシモ）
ちょっぴり優しい
フランキ〜タンク〜♪（フォルテシモ）」
ほんとわからないな！！
出た先は極寒の地の方向で、なにやら人が大勢いるようだった。
「てめぇ……！ どこぞの極悪人かと思えば、スモーカー！ そしていつものカワイコちゃ〜ん♡」
まさかの海軍か……！
しかも、シャボンディ諸島にいた海賊もいやがる。ここは子ども達には危険だ。
大急ぎで子ども達を裏に回らせる。
「逃がすか」
「とにかく！ 急いで走れクソガキ共！！」
っ、アレ……タバコ、落としたか？
馴染んだはずの煙が肺に満ちる感覚が無い。
それどころか、なんだか胸が重いよう……な……。
これは──！！
「ブーーッ！！」
「鼻血だァーーッ！！！」
ななななナミさんの身体がおれにぃ！？！？
こんなドリームがあるのかよ……！！
「あばばばば、カッカメラ、カメラをくれぇ！！」
「何を撮る気よ！！ わたしの身体で変なことしないで！」
「お兄ちゃん達入れ替わっちゃったの？」
「オレンジのお姉ちゃんが変になっちゃった〜」
だがこの格好じゃ流石に寒いな……。おれのジャケットを羽織らせたが、それ以上の寒さだ。
視界は天国、寒さは地獄……だが、おれはこの状態に悔いは無いぜ……！
しかし、子どもたちは流石に可哀想だな。なんせ裸足だ。冷たい雪の上では凍えてしまう。
「うう、寒いよ……」
「もう動けない……」
「かくなる上は……おのおの方、頭上に葉っぱでも石でものせよ！」
「何言ってんだこんな時に！」
「“ドロン”！！」
瞬間、頭に乗せた石が消え、ふかふかのコートがでてきたじゃないか！
「へぇ！ こんなことできたんだな」
「ワン！ ワン！」
「この程度なら拙者にも……って、今度は犬畜生か！！ 舐めるでない！ マゲがべちゃべちゃに！ ぬあ〜！！」
ジョーシーと犬も凍えていたから頭に石を乗っけてやったんだが、サムライは親切にコイツらにも専用の服を出してやったようだ。
おれ達とおそろいの黒いコートだが、犬猫の形に合わせてある。
多少、これで寒さは逃れられるだろう。
「いた〜〜！！ お前ら〜〜〜！！」
……！
どうやら合流の時が来たようだ。
◇セクハラコック
この時点でサンジの父と子の複雑さとかが伏せられていたのかな〜とパンクハザード編を読み返していると感じます。
麦わらの一味は犬派と猫派どっちが多いんでしょう。
クマ派は果たしているのか。
／連載：16話／更新日時：2025年12月27日(土) 20:00