魔法少女リリカルなのは 隣を歩く人

序章 1 雪の中に落ちる

　ある雪の日のことだった。

　海鳴市の外れ。住宅地と工業区の境目にあたる路地裏に、一人の少女が現れた。

　降り積もる雪は一様に白く、音を吸い込むように静かだった。その中で、ひとつだけ異質な色があった。少女の胸元に下がる、紫色の透明なペンダント。宝石ともガラスとも判別のつかないそれは、淡く光を反射しながら、少女がここに“現れた”という事実だけを主張している。

　腰まで伸びた艶のある黒髪。幼い体躯に対して不釣り合いなほど整った顔立ち。身にまとう白いワンピースは擦り切れ、裾は裂け、ところどころに黒い汚れが残っていた。

　少女の名前は、まだこの世界には存在しない。

　人類の新たなる隣人として。

　共存の象徴として。

　理解者として。

　そう在ることを期待され、

　設計され、

　送り出された存在。

　だが今の彼女には、その役割を語る言葉も、それを自覚する余力も残されていなかった。

　転移の影響で意識は既に朦朧としている。それでも少女──否、“彼女”は、必死に周囲へ意識を向け、残された感覚を総動員して状況を把握しようとする。

（追手の気配は……ない）

　視覚、聴覚、嗅覚。得られる情報は断片的だが、危険の兆候は検出されない。

（博士は、上手くやったらしい）

　胸元のペンダントに、無意識のうちに指先が触れた。

（異世界への転移装置、か。理論を聞いた時は正気を疑ったが……）

　白い研究室。積み重ねられた理論。笑みとも狂気とも取れる表情。

（……やはり、頭脳は本物だった）

　その評価だけが、今も揺らがない。

　視界に入る建物や道路、遠くから聞こえてくる人の声。それらを断片的につなぎ合わせ、彼女はこの世界の文明水準を推測する。

（元の世界より技術力は低い。だが、社会構造は安定している。人類種が支配的……）

　標識。使用されている文字体系。耳に届く会話。

（日本列島語派に属する言語体系に酷似している……？）

　可能性が浮かぶ。

（異世界ではなく、過去の時代……）

　そこまで思考を巡らせたところで、限界が訪れた。

　膝から力が抜け、視界が傾く。

（……この身体は、脆いな）

　倒れ込みながら、自分の手を見る。

（これが、人の身体……）

　小さく、力も弱い。設計段階で想定していた通りだが、実感として受け入れるには時間が足りない。

（共存の前に、生き延びなければ意味がない）

　その思考を最後に、彼女の意識は静かに途切れた。

　──────────

「おい！　大丈夫か！」

　遠くで誰かの声がする。

　だが、その呼びかけに応える余力は、もう残っていなかった。

　──────────

　次に意識を取り戻した時、彼女は自分が横になっていることを理解した。

　薄く目を開ける。視界を満たす白。

（天井……医療機関特有の匂い……）

　身体は動かさず、呼吸と瞬きだけを最低限に抑えながら、周囲の状況を探る。

（点滴。心拍モニタ。この世界の医療水準は、想定より高い）

　生存していること。拘束されていないこと。その二点を確認する。

（少なくとも、実験施設ではない）

　判断を終えた直後、廊下から足音が近づいた。

　ノック。

「入りますよ」

　扉が開き、女性が顔を覗かせる。少女と目が合うと、彼女はほっとしたように表情を緩めた。

「目が覚めたのね。安心して。ここは安全な場所よ」

　そう告げて、女性はすぐに部屋を出て行った。

（……安全、か）

　その言葉を反芻する。

　安全とは、少なくとも今すぐ命を奪われない状態を指す。それ以上でも、それ以下でもない。

（さて……これが、この世界での最初の対話になる）

　思考を切り替え、今後の対応を組み立てる。

（年齢は……この身体なら六、七歳程度。高度な質問はされないはず）

（名前は……）

　そこで、思考が一瞬だけ滞った。

（元の名前は使えない。発音も概念も、この世界には不自然だ）

　では、どうするか。

（偽名が必要だ）

　候補をいくつか思い浮かべ、即座に却下していく。

　その時、医師が部屋に入ってきた。

　年配の男性医師と、その後ろに立つ二人。路地裏で自分を発見した夫婦だと、彼女は理解する。

「目が覚めたようだね。気分はどうかな？」

　問いかけに、彼女は短く頷いた。

　質問は簡潔で、年齢に配慮されたものだった。そして最後に、避けられない問いが投げかけられる。

「名前を教えてくれるかな？」

（来た、か）

　一瞬の逡巡。

　そして彼女は、口を開いた。

「……りんね」

　医師はその名を繰り返し、書類に書き留める。

（識別番号として呼ばれていた名だが……違和感はない、はずだ）

　周囲の反応を観察する。問題はなさそうだった。

　少女──りんねは、内心で判断を下す。

　──────────

　その後の出来事は、淡々と過ぎていった。

　眠り、目覚め、質問に答え、食事を摂る。

　環境は変わったが、行動の選択肢は少ない。指示に従い、求められた反応を返すだけで、時間は消費されていく。

　翌日、りんねは一人の少女と引き合わされた。

「なぁなぁ、名前は？」

「……りんね」

　距離の近い、元気な少女だった。初対面にもかかわらず、一歩目から間合いを詰めてくる。

　八神はやてと名乗り、椅子に腰掛けるなり、途切れることなく話し始めた。

　学校のこと。孤児院のこと。好きな食べ物と、苦手なもの。

　話題は散漫で、脈絡も薄い。だが、その分だけ情報量は多い。

（……処理量が多い）

　りんねは相槌だけを返し、聞き流すように耳を傾ける。

　一時間近くが経った頃、はやてはふと、思い出したように言った。

「なぁ、りんねちゃん」

　呼ばれ、視線を向ける。

「そのさ……名前なんやけど」

　少しだけ、間が空いた。

「“八神”でもええけど、うちはさ」

「はやて、って呼んでほしいんよ」

　理由の説明はない。強制でも、条件でもない。ただの要望だった。

　りんねは、即答しなかった。

（呼称の変更）

（……意味が定義されていない）

　名前で呼ぶことに、どのような社会的意味が付随するのか。距離、序列、親密度──いずれも、この時点では対応表が存在しない。

（判断材料が不足している）

　否定する根拠も、承諾を避ける理由も、見当たらなかった。

「……分かった」

　はやては一瞬きょとんとし、すぐに表情を明るくする。

「ほんま！？　やった！」

「はやて」

　呼んでみる。

　音の構成に問題はない。内部処理にも、異常は発生しない。

「えへへ」

　満足そうに笑い、はやてはまた話を続けた。

（反応が大きい）

（だが、その理由は不明）

　それ以上、掘り下げることはしなかった。

　──────────

　やがて、身元不明という結論と共に、りんねの今後の生活が話し合われた。

　引き取り先として提示されたのは、孤児院だった。

　安全で、管理され、生活が保証される場所。

　合理的な選択肢だ。

　りんねは短く頷く。

「……お願いします」

　──────────

　以降、りんねは孤児院で生活することになった。

　想像していた静かな建物とは異なり、そこには年齢も性格もばらばらな子どもたちが行き交い、廊下には足音と声が絶えなかった。

　朝は決まった時間に起こされ、顔を洗い、並んで食事を取る。

　その一つひとつは合理的で、理解しやすい規則だった。

　ただし、「一緒に」という概念だけは、最後まで曖昧なままだった。

　子どもたちは気軽に話しかけ、距離を詰め、理由もなく笑い、怒り、泣いている。

　りんねはそれを否定も肯定もせず、求められた返答を返し、必要な行動を取った。

　夜、与えられた寝床で天井を見つめながら、胸元のペンダントに指先で触れる。

　ここに敵意はない。命を脅かす存在も、追手もいない。

　それだけは確かだった。

　そうして、りんねは静かに、生き延びていた。