魔法少女リリカルなのは 隣を歩く人

18 となりの場所

　動画が始まるまでの、ほんの数秒。

　なのはは、その間が少しだけ長く感じられて、

　無意識のうちに背筋を伸ばしていた。

　待っているだけなのに、

「呼ばれている」ような気分になる。

「……来たよ」

　アリサがそう言って、画面を指で軽く叩く。

　小さな電子音のあと、

　画面の向こうに、見慣れた金色が映った。

『こんにちは。フェイトです』

　淡々とした声。

　いつもと同じ調子なのに、

　画面越しになると、少し遠く感じる。

　距離ではなく、層が違うような──そんな感覚。

『えっと……急に送ってごめんなさい。

　元気にしてるかな、って思って』

　背景は、白い壁。

　管理局の居室だと、なのははすぐに分かった。

　余計なものが映らない、整えられた空間。

（……そっか）

　一緒に戦っていた時とは、違う場所。

　違う時間。

　違う「日常」。

『こっちは、変わりなく過ごしています。

　大きな問題は……今のところ、ないです』

　言葉を選びながら話しているのが分かる。

　一拍置く癖も、語尾の揺れも、

　全部フェイトらしくて、なのはは少しだけ息を緩めた。

『なのはも、無理はしてないかなって。

　……それだけ、伝えたくて』

　短い沈黙。

　言い足りないことがあるのに、

　敢えて言わない間。

『それじゃ。

　また、話せたら』

　動画はそこで終わった。

　部屋に、しばらく音が戻らない。

　再生終了を知らせる表示だけが、静かに点灯している。

「……真面目だよね」

　最初に口を開いたのは、アリサだった。

「手紙でもいい内容じゃない？」

　すずかが、くすっと笑う。

「でも、フェイトちゃんらしいと思う」

　なのはは、画面を見つめたまま、頷いた。

「うん……」

　それ以上、言葉は出てこなかった。

　胸の奥に残ったものを、

　どう言葉にしていいか分からない。

　すぐ隣で、燐音が静かに立っている。

　視線は画面に向いているが、

　特に表情を変えた様子はない。

（……いつも通りだ）

　その距離感が、少しだけ心強かった。

「じゃ、返信撮ろっか」

　アリサが言う。

「せっかくだし、みんなで」

　なのはは一瞬迷ってから、頷いた。

「……うん」

　カメラの位置を調整して、

　画面の中心に立つ。

　フレームの中に収まる自分を見て、

　ほんの少しだけ緊張する。

　レンズの向こうに、フェイトがいると思うと、

　息が浅くなる。

「えっと……」

　一度、息を吸う。

「フェイト、ビデオレターありがとう」

　言葉は、思ったより自然に出てきた。

「元気だよ。

　今は……友達と一緒に見てるんだ」

　なのはは、少し横を向く。

「紹介するね」

　アリサが、腕を組んだまま前に出る。

「アリサ・バニングス。

　……よろしく、でいいのかしら」

　ぶっきらぼしさはあるが、

　声に棘はない。

　すずかが、隣で軽く会釈する。

「月村すずかです。

　なのはと、同じクラスだよ」

　最後に、燐音が一歩前に出る。

　一瞬だけ、言葉を探すように間を置いてから。

「……燐音」

　それだけ。

　余計な説明はない。

　自己主張もしない。

　なのはは、少し笑って続ける。

「みんな、いい人だよ」

　それはフェイトに向けた言葉で、

　同時に、自分自身に向けた言葉でもあった。

「また、話そうね」

　軽く手を振って、動画を止める。

　撮影が終わると、

　なのはは一気に力が抜けた。

「……疲れた」

「当たり前でしょ」

　アリサが肩をすくめる。

「でも、悪くなかったと思うわ」

　すずかも頷いた。

「きっと、伝わるよ」

　燐音は、少し離れた位置からそれを見ていた。

（……共有完了）

　それ以上の判断は、しない。

　評価もしない。

　介入も、不要。

　◆

　フェイトは、部屋に戻ると、

　すぐに返信のビデオレターを再生した。

　椅子に腰掛け、

　一人で、静かに。

　画面の中のなのはは、

　思っていたよりもずっと、普通だった。

　笑っていて、

　少し照れていて。

　そして、

　知らない子たちと並んでいた。

（……友達）

　胸の奥が、わずかに揺れる。

　羨ましい、とは思わない。

　遠い、とも言い切れない。

　ただ──

（……安心、した）

　それだけだった。

　動画を止めて、

　フェイトは深く息を吐く。

　──―

　少しして、廊下に出ると、

　ユーノが資料を抱えて歩いてきた。

「あ……フェイト」

「ユーノ」

　少しだけ、間を置いて。

「……なのはの友達って、どんな子たちなの？」

　ユーノは、すぐには答えなかった。

　考えるように、視線を上に向けてから。

「アリサは……強い、かな」

「強い？」

「うん。

　なのはが引っ張られる事も多い気がする」

　フェイトは、想像する。

　画面の中の、腕を組んだ少女を。

「すずかは？」

「優しいと思う。

　そばにいるだけで、落ち着く感じ」

「……燐音は？」

　ユーノは、少しだけ言葉を選んだ。

「変わってるけど……

　なのはは、あの子を信頼してる」

　フェイトは、小さく頷いた。

「そっか」

　それ以上、聞かなかった。

　夜。

　フェイトは、簡単な文章を打ち込む。

　長くならないように。

　重くならないように。

　ビデオレター、見たよ。

　元気そうで、少し安心した。

　友達も……いい人たちだと思う。

　また、話そう。

　送信ボタンを押して、

　画面を閉じる。

　約束は、しない。

　未来の話もしない。

　それでいい。

　なのはの部屋では、

　そのメッセージを受け取って、

　なのはが静かに笑った。

（……よかった）

　それ以上、考えなかった。

　今は、

　それで十分だった。