艦内は、静かだった。
緊張がないわけではない。
むしろ逆だ。すべての準備が整いつつあり、あとは手順通りに進めるだけ──
その段階に入ったがゆえの静けさだった。
警報は鳴っていない。
緊急出動を示す表示も出ていない。
だが、各コンソールに映る数値は、
すでに平常運用の域を越えている。
「対象、指定空域に侵入」
オペレーターの報告が、淡々と響く。
声色に変化はない。
それでも、艦橋の空気がわずかに引き締まった。
「補足確認。第二結界、第三結界、同時展開──可能と思われます」
クロノ・ハラオウンはモニターから目を離さず、短く頷いた。
「予定通りだ。包囲を優先」
対象の戦闘能力については、
すでに十分なデータが揃っている。
単独での撃破は難しい。
だが、押さえ込むことは可能。
だからこそ、無理をする必要はなかった。
地球上空。
不可視の魔法陣が次々と展開され、
空間そのものが区切られていく。
固定ではない。
だが、流動のまま逃げ場を減らす設計だ。
「逃走経路、遮断開始」
その瞬間、別回線が割り込んだ。
「リンディ提督より、指示です」
艦橋の空気が、さらに一段引き締まる。
『相手は強敵です』
リンディ・ハラオウンの声は穏やかだった。
だが、その言葉に迷いはない。
『正面から叩く必要はありません。攻撃は抑制してください』
一拍置いて、続く。
『足止めを主体に。
逃走経路を完全に遮断すること』
それだけだった。
回線が切れる。
だが、指示としては十分だった。
結論は明確だ。
勝つ必要はない。
逃がさなければいい。
「了解しました」
クロノは即答し、部下へと命令を流す。
「突破はさせない。拘束を優先。殲滅は考えなくていい」
管理局の魔導師たちが、それぞれの配置へ散っていく。
誰一人、異を唱えない。
──これは戦闘ではない。
時間はかかるが、捕獲だ。
◆
最初に異変を感じ取ったのは、ヴィータだった。
「……チッ、なんだよ」
違和感。
風でも、魔力の衝突でもない。
だが確実に、空間そのものが“おかしい”。
前へ進もうとする。
魔力が返ってきた。
反発ではない。
拒絶とも違う。
まるで、同じ位置に押し戻される感覚。
上へ跳ぶ。
結果は同じだった。
「ちっ……！」
苛立ちをそのままぶつけるように、
ヴィータは魔力を叩きつける。
爆発的な衝撃が広がる。
だが、それは何かに吸われるように霧散した。
破壊できない。
いや──壊させてもらえない。
敵の姿は、遠い。
距離を詰めてこない。
代わりに、周囲がじわじわと狭くなっていく。
視界は変わらないのに、逃げ場だけが減っていく。
その一歩前に、ザフィーラが出た。
言葉はない。
結界を展開し、魔力の流れを読む。
層が多い。
構造は単純だが、無駄がなく、しつこい。
一枚壊しても、次がある。
力で押せば、その分だけ削られる。
ヴィータも、それを感覚で理解する。
「逃がす気、ねーってかよ」
吐き捨てるように言う。
戦うための布陣じゃない。
これは、閉じ込めるための配置だ。
◆
「対象、結界内での行動を確認」
艦内で報告が続く。
「反撃あり。ただし、突破の兆候は確認されていません」
クロノは即座に判断する。
「第三段階相当へ移行。拘束を強化」
魔法陣が再構築され、
包囲はさらに密度を増していく。
網は閉じていない。
だが、確実に重くなっている。
その中心へ──
クロノ自身が魔力を集束させた。
詠唱は短い。
複雑な工程は必要ない。
この一撃は、倒すためのものではない。
押さえつけるための一手だ。
「──行く」
放たれた魔力が、
一直線に空間を切り裂く。
◆
反応したのは、ザフィーラだった。
一歩前へ。
結界を重ねる。
防御は即応。迷いはない。
衝撃が正面から叩きつけられる。
爆音。
空間が震え、音が歪む。
ヴィータの視界が、一瞬白く染まった。
「ッ……！」
だが、倒れない。
ザフィーラは一歩も退かず、
結界を維持している。
爆風が収まり、視界が戻る。
包囲は、崩れていなかった。
それどころか──
さらに密になっている。
◆
「防御確認。対象、健在」
報告が上がる。
クロノは表情を変えない。
「構わない。想定内だ」
現時点で、
この結果を覆す要因は確認されていない。
敵は強い。
だからこそ、時間を奪う。
「拘束を維持。包囲を狭め続けろ」
命令が、冷静に飛ぶ。
◆
ヴィータは歯を食いしばる。
「ちっ……ほんっと、ムカつくぜ」
真正面から殴り合ってくれない。
逃げ道を奪い、削ってくる。
ザフィーラは答えない。
ただ、視線をわずかに遠方へ向けた。
別の魔力が、
まだ見えない場所で立ち上がりつつある。
包囲は、確かに機能している。
そして──
──包囲は、成立したと判断されていた。