魔法少女リリカルなのは 隣を歩く人

27 余波

　シャマルの診断は、静かなものだった。

「……少し、疲れが溜まっているみたいですね」

　声は穏やかで、必要以上に踏み込まない。

　けれど、放っておく気配もない。

　はやてはベッドの縁に腰掛けたまま、軽く肩をすくめてみせる。

「無理はしてへんつもりやけど……」

　笑って言ってしまえる程度の言葉。

　この部屋の空気は、まだ日常の延長にある。

　シャマルは否定しなかった。

　否定すれば、はやては理由を探してしまう。

　理由を探せば、答えに近づいてしまう。

「そう感じているなら、今日はそれで大丈夫です」

　医師としての距離。

　家族としての優しさ。

　その両方を、言葉の外側に置く。

「今日は早めに休みましょう。

　また明日、様子を見せてください」

「うん。ありがとな」

　はやては頷く。

　それ以上、理由を聞こうとはしない。

　信じているからだ。

　自分の“家族”を。

　シャマルの手が、そっと布団を整える。

　それは看護でもあり、世話でもあり、──日常の手つきだった。

「何か欲しいもの、ある？　水とか」

「んー……大丈夫。今は眠い」

　あくびを噛み殺す仕草まで、いつも通り。

　痛みも、苦しさも、まだ見えていない。

「分かりました。では、電気を少し落としますね」

　シャマルがスイッチに手を伸ばす。

　灯りが柔らかく弱まると、部屋の輪郭が丸くなった。

　はやては肩の力を抜いて、枕へ頭を預ける。

「シャマル……」

「はい」

　呼ばれて振り返る。

　はやては目を閉じたまま、小さく笑った。

「……なんか、落ち着くわ。こうしてると」

　主は何も疑っていない。

　疑う理由が、ここにはない。

　シャマルは一拍だけ黙り、言葉を選ぶ。

「……よかった」

　それだけで十分だった。

　余計な慰めも、過剰な言い訳も要らない。

　はやてが息を整える。

　寝息に変わりかける、その境目。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　扉を閉める音は、できるだけ小さく。

　足音も、できるだけ軽く。

　廊下へ出た瞬間、シャマルはようやく息を吐いた。

　胸の奥に溜めていたものが、少しだけ外へ流れる。

　──まだ、壊してはいけない。

　この家の“日常”を。

　騎士たちは、主の部屋から距離を取った場所に集まっていた。

　誰かが合図を出したわけでもない。

　ただ、必要になれば自然と揃う。

　それが、家族の形だった。

　シャマルが最初に口を開く。

　言葉は短く、余計な感情を削り落とした。

「……進行しています」

　シグナムが目を伏せる。

　ヴィータが舌打ちを飲み込む。

　ザフィーラは一度だけ小さく息を吐いた。

　主の前では言えない。

　主に言わせてはいけない。

　だから、ここで言う。

「今日のところは、疲労として誤魔化せます」

「次は？」

　シグナムの声は低い。

　問いは怒りでも責めでもなく、確認だった。

「……保証できません」

　沈黙が落ちた。

　誰かが言い出すのを、待っているわけではない。

　ただ、決める前の時間が、そこにあった。

　これまでは二人一組だった。

　互いの背中を預ける形で動き、事故を減らす。

　危険があれば退き、主のところへ戻る。

　それは守りの形であり、同時に──まだ“日常”を守れる速度でもあった。

　シグナムが言葉を切る。

「分散する」

　短い言葉だった。

　命令でも提案でもない。

　当然のように置かれた決定。

　反論は出なかった。

　代わりに、理解だけが共有される。

　ヴィータが腕を組む。

　不満ではない。

　腹立たしさは、状況に向いている。

「二人で動いてた方が楽だった。……でも、早いのは分かってる」

　ザフィーラが小さく頷く。

「接触回数を減らし、露見を抑えるなら……正しい」

　シャマルは目を閉じる。

　その「正しい」が、どこへ繋がるかも含めて。

　分散すれば、対応範囲は広がる。

　蒐集効率も上がる。

　だが、孤立する時間が増える。

　守れるものが、減る。

　それでも──選ぶ。

　主のそばを空ける時間を、これ以上伸ばさないために。

　シグナムが視線を走らせる。

「重点は同じだ。戦闘は最小限。

　蒐集は必要な分だけ。不要な損耗は避ける」

　言い方は穏やかだが、実態は切迫している。

　切迫を言葉にしないのは、主のため。

　そして自分たちのためでもあった。

「蒐集自体は、今の段階なら“日常の延長”だ」

　シグナムが続ける。

　言い聞かせるようでもあり、確認するようでもある。

　日常の延長。

　──まだ、そう言い切れる。

　ヴィータが肩を竦める。

「日常って言う割に、面倒は増えてるけどな」

　冗談に見せた言葉。

　だが誰も笑わない。

　シャマルは、言葉を選びながら告げる。

「……主は、まだ何も気づいていません。

　だから……気づかせないでください」

　命令ではない。

　お願いでもない。

　ただの確認だ。

　ザフィーラが短く答えた。

「当然だ」

　シグナムは一拍置き、静かに頷く。

「我々が背負う。主には背負わせない」

　それが騎士の誓いであり、家族の約束だった。

　ヴィータは言葉を返さず、拳を握る。

　握った拳の中で、苛立ちが形を変える。

　──守るためなら、何でもする。

　その「何でも」が、少しずつ日常を侵し始めていることを。

　この時点では、まだ、誰も口にしない。

　◆

　管理外世界。

　乾いた風が吹き抜ける。

　荒れた大地に砂が薄く積もり、空の色は淡い。

　ここには都市がない。

　監視の目も薄い。

　──だから選ぶ。

　選ばされている、という感覚を。

　ヴィータは、まだ言葉にしない。

　小さく舌打ちし、ハンマーの柄を握り直した。

　原生生物の群れが蠢く。

　一体一体は大したことはない。

　それは、数字としては分かっている。

　だが──

「……ちっ」

　ハンマーを振るう。

　叩き潰す。

　跳び退く。

　終わらない。

　敵が強いわけじゃない。

　ただ数が多い。

　そして、地形が悪い。

　砂に足を取られるほどではない。

　だが、踏み込みの感触が鈍い。

　着地の瞬間、ほんのわずかにズレる。

　そのズレが、積み重なる。

「前より、面倒くさくなってんだよ……」

　独り言。

　誰にも聞かせない声。

　以前なら、二人で動いていた。

　片方が潰し、片方が拾う。

　蒐集は短く終わり、主のもとへ戻れた。

　効率は上がっている。

　数字上は、確実に。

　それでも──

　肌感覚が、追いつかない。

　孤立している時間が増える。

　背中を預ける相手がいない。

　その事実が、戦闘の合間に、じわじわ効いてくる。

　ヴィータは跳躍する。

　空中でハンマーを振りかぶり、落とす。

　砂が弾け、視界が白く濁った。

　次の一体。

　その次の一体。

「……ったく！」

　叩いて、叩いて、叩く。

　単純な作業に見えるのが、余計に腹立たしい。

　蒐集のため。

　主のため。

　分かっている。

　分かっているからこそ、苛立ちは外へ向けられない。

　向けられない苛立ちは、手数になる。

　手数は疲労になる。

　疲労は判断を鈍らせる。

　──最悪だ。

「ッ！」

　横から突っ込んできた個体を、反射で打ち返す。

　砂が舞う。

　また視界が白くなる。

　砂煙の向こうに、影がいくつも揺れる。

　まだいる。

　まだ終わらない。

　ヴィータは歯を噛み締めた。

「……時間、食いすぎだろ」

　口に出した瞬間、自分で分かる。

　“時間”を意識した時点で、余裕が削れている。

　主の顔がよぎる。

　寝息。

　笑顔。

　信じきった目。

　──信じてるんじゃねぇよ。

　言えない言葉が、喉の奥で燃える。

　だから潰す。

　だから拾う。

　だから終わらせる。

　ヴィータは地面を蹴り、群れの中心へ踏み込んだ。

　砂が巻き上がる。

　視界が削られる。

　その瞬間──

　精密すぎる魔力反応。

　桃色の光が走る。

　眩しい、ではない。

　派手でもない。

　ただ──

　速く、正確で、迷いがない。

　巻き込まない。

　外さない。

　逃げ場だけを、正確に塞ぐ軌道。

「……なっ」

　反射的に身構える。

　だが攻撃は当たらない。

　当てる気が、最初からない。

　狙っているのは、敵でも自分でもない。

　──空間そのもの。

　砂煙が、さらに濃く広がった。

　視界が遮られる。

　白い。

　何も見えない。

　なのに──分かる。

　この距離。

　この位置。

　この“待つ”感覚。

　濃い砂ぼこりの向こうに、何かがいる。

　姿は見えない。

　輪郭も掴めない。

　だが──

　逃げてもいない。

「……誰だよ」

　返事はない。

　砂が舞い、音だけが遅れて届く。

　自分の呼吸。

　遠くの砂の擦れる音。

　原生生物の気配が、いつの間にか薄れている。

　消えた？

　逃げた？

　違う。

　──追い払われた。

　ヴィータは理解し、奥歯を噛み締める。

　こっちは蒐集の途中だ。

　邪魔される理由がない。

　なのに、邪魔されている。

　──管理局か？

　一瞬よぎる。

　だが、決めつけるには早い。

　ここにいる。

　ここに割り込める。

　それでいて、殺す気配がない。

　それが、余計に不気味だった。

　砂の向こうに向けて、ハンマーを構える。

　見えない相手に向き合う。

　見えないまま、距離を測る。

　それでも──

　確かに、向き合っている。

　ヴィータは、一歩も退かなかった。