魔法少女リリカルなのは 隣を歩く人

9 薄い結論

　初戦闘から、数日が経過していた。

　廊下ですれ違う一瞬。

　窓越しに見える姿勢。

　授業中の視線の揺れ。

　なのはの出力は、一定ではない。

　夜になると、散発的に結界と魔力反応が発生する。

　規模は小さい。持続も短い。だが回数は多い。

（訓練、あるいは実戦）

（頻度過多）

　燐音は数日分の観測を並べ、最も単純な結論に落とした。

（疲労。原因は寝不足）

　それ以上の評価は不要だった。

　──―

　昼。

　校庭の光は強く、教室の雑音は昼の密度で満ちている。

　燐音は昼食を机に置いた。

　今日は、なのはたちと一緒に食事を取っていた。

　配置は安定している。

　アリサが主導し、なのはが受け止め、すずかが間を繋ぐ。

　燐音は輪の中にいる。ただし中心ではない。

　なのはは笑っている。表情は普段通りだ。

　ただ、瞬きの間隔がわずかに長い。

（反応遅延。疲労）

　燐音は情報を保持するだけに留めた。

　会話が一段落したところで、すずかが燐音を見る。

「ねえ、燐音ちゃん。さっきから静かだけど……何か気になる？」

　問いかけは軽い。探る意図はない。

　燐音は一拍置く。

「高町。最近、睡眠が不足している」

　なのはが箸を止め、すぐに笑った。

「えへへ……そんなことないよ」

　声は軽い。だが安定していない。

　アリサが眉を寄せる。

「ないわけないでしょ。目、ちゃんと見なさいよ」

　なのはは視線を逸らす。

「だ、大丈夫だって。元気だよ」

　“元気”は出力であって、内容ではない。

　アリサは一歩踏み込みかけて止まる。

「……もういい。勝手にしなさい」

　強い声だが、引いている。

　すずかが空気を和らげるように言った。

「じゃあ、週末お茶会しない？」

「最近ちょっと忙しそうだし。気分転換、ってことで」

　なのはは一拍置いて頷く。

「うん……行く」

　アリサが肩をすくめ、すずかが笑う。

　燐音は、その流れを観測する。

（慰労。感情的判断）

　なのはが燐音を見る。

「燐音ちゃんも、来るよね？」

「行く」

　理由は述べない。

（目的：小動物の再観測）

　──―

　週末。

　月村家の庭は整っていた。

　動線は明確で、刺激は少ない。

（環境評価：良）

　テーブルの上には菓子と紅茶。

　会話は小さく流れ、破綻しない。

　なのはは普段より静かだった。

　落ちてはいないが、余裕も少ない。

　その脇に、小動物がいた。

　前回と同じ外形。

　同じ体温。

　同じ魔力反応。

（個体一致）

「ねえ、見て。今日もおとなしいね」

　すずかが背を撫で、アリサが耳の付け根に触れる。

　小動物は逃げない。だが視線は周囲を測っている。

（知性反応）

　なのはが言った。

「この子ね、ユーノっていうの」

　名が与えられる。識別子として十分だった。

　燐音は流れを乱さない位置から手を伸ばす。

　毛並み。筋緊張。反射。

　ユーノは一瞬だけ硬直し、すぐに力を抜いた。

　視線は燐音から外れない。

（自制行動）

　燐音は指を離す。

（単純な獣ではない）

　情報を整理する。

（変身）

（恒常魔力）

（知性）

　結論。

（人型生物。人間として扱ってよい）

　この結論を共有する必要はない。

　初回の飛来。

　首元の装置。

　夜間の結界。

（魔法体系。関与者はなのは）

　推測を組み立てる。

（救難要請済みの可能性が高い）

（第三者介入は近い）

　結論は変わらない。

（私が動く必要はない）

　──

　その時だった。

　燐音の探知結界が、薄い反応を拾う。

（魔力密度上昇。森側）

　反応は維持されている。

　燐音は立ち上がらない。

（昨夜と同系統。出力は異なる）

　判断は保留。

　先に動いたのは、ユーノだった。

　小動物はテーブルを離れ、走り出す。

　方向は結界反応と一致している。

　なのはがユーノを見る。森を見る。

「……行かなきゃ」

　迷いは短い。

　アリサが声を上げる。

「ちょっと、待ちなさい！」

　すずかも立ち上がる。

「なのはちゃん、危ないよ……！」

　なのはは振り返らない。

「大丈夫だから！」

　それは保証ではない。決意の出力だ。

　燐音は座ったままだった。

（単独行動。同行：ユーノ）

　アリサが燐音を見る。視線に苛立ちが混じる。

「……ねえ。心配してないの？」

　燐音は視線を逸らさない。

「なのはの運動能力は高くない」

　アリサが眉を上げる。

「それで？」

　燐音は続ける。

「ユーノの運動機能から逆算して、そこまで奥には行かない」

　説明として成立する。事実でもある。

（単独対応可能。介入必要性は低い）

　アリサは言葉を探し、諦めた。

「……はぁ。あんたが言うなら、そうなんでしょうね」

　納得ではない。だが拒絶でもない。

「すずか」 　

　呼ばれて、すずかが顔を上げる。

「何かあった時のために、準備しておいて。

　一時間……いえ、三十分で戻らなかったら、連絡を」

　すずかは一拍置いて、すぐに頷いた。

「うん。分かった」

　メイドが静かに動く。

「……備えておく、ってことだよね」

「当然でしょ。信じるのと、何もしないのは別よ」

　燐音は結界反応を追う。

（出力上昇。安定）

　崩壊はしていない。

　そして、もう一つ。

（新規反応。高出力）

（第三者）

　結論は更新しない。

（まだ早い）

　◆

　──結界の内側。

　森の空気は重く、外界の音は遮断されている。

　ユーノが止まり、なのはが追いつく。

　封印体。

　形を保てない魔力の集合。

　その前に、影が立っていた。

　金色の髪。

　黒を基調とした服装。内側だけが赤い外套。

　感情の抜け落ちた表情。

　なのはは思った。

（……かわいそうな目）

　少女が淡々と告げる。

「……そこから、離れて」

　静かな声。迷いはない。

　森の中で、二人の魔法少女が向き合う。

　衝突の直前。

　空気だけが、先に動いた。