白と黒の市松模様のチェッカーフラッグが勢いよく振られる。遠くから実況者の興奮気味な声が聞こえるが、お風呂の中に身体全部入れたときのようによく聞き取れない。
次に歓声が響く。サーキット全体が震動していて、肌がヒリヒリとひりつく。耐火性の高いウェアは吸水性も抜群で、軽く柔らかくて着心地は良いのだが、とっとと脱ぎたい。法が許すのならば、いつでもどこでも全裸でいたいのが本心だ。
最後に相棒のエンジニアのブサイクな顔が至近距離で見える。ヘルメットに阻まれているがキスしようとしたらしい。F4の頃から二人三脚で歩んできた仲だが、お断りだ。愛すべきクソ野郎が。
「……。……ゴール？ ゴール、したのか？ ……」
息が整わないままだったが、それだけ呟くと相棒が泣きながら肩をバシバシと叩く。
「そうか……ゴール……じゃあ、えっと……」
苦楽を共にしてきたメカニックたちがぞろぞろと集まってくる。マシンが恋人の変態共だが、最高に頼もしい奴等だ。
「じゃあ……あたしは、死んだのか？」
ゴールはどこにあるの？ キアはずっと、それを探してる。
-１-
「オオおぉぉッ！」
ケイが振るう拳に、３体のホムンクルスが飛ばされる。そのうち１体は消滅し、２体は痛みで悶えている。これにより、ケイより後ろにはホムンクルスはいなくなった。
「背中を攻撃しないなんて、ずいぶんと高尚だな。騎士道精神でもあるのか？」
ぶんっ、と腕を振る。ヴィブラ ブレーサーの先端に付着していたホムンクルスの残骸が高速で飛んでいくが、狙い撃たれたリカンはその場を動かずに手刀だけで無効化した。
「そうしたいところだったんだがね、ここからでは同志たちを巻き込んでしまう」
だから、やられるのを待っていた、と言っているようなものだ。ケイにも理解出来た。リカンの言う同志とは、自分の目的の為に動いてくれる駒の事を指すのだと。
ケイとリカンが対峙して数分が経過した。
「対話はもう必要無いんだろ？ いいからかかってこい……！」
「お誘いされるまでもない。いい加減、目障りになってきたぞ……舞台からご退場願おうか！」
呼吸を整える為に一度大きく息を吸って吐き切ると、指の先まで力を込めて構えるケイ。それに対しリカンは構えこそ取らないが、明らかにさっきまでとは雰囲気が違う。ネコ科の動物が獲物に飛び掛かろうと、爆発力を秘めているかのようだ。
「待ったぁ！ 待った～ッスよぉー！」
２人の間にユーソキアが割って入ってくる。倒れ込むようにきたのでバランスを崩すが、「おっとっと……」と言いながら立て直す。
「ラスボス戦にはまだ早いッスよぉ～！ リカンと戦いたければ、まずはキアを倒してからいけー！ ……ッスね！」
ホムンクルスなのはわかっているのだが、この少女が口を開くとどうにも緊張感が崩れる。そう思っているのはケイだけでなくリカンもそうらしく、気まずそうに口を閉ざす。
そんな気持ちなぞ無視して、ユーソキアは一方的に話を進める。『いっぱい自己主張したヤツが優勝』なら、間違いなく独走状態だろう。
「どけ！ どういう力を持っているか知らないが、俺のヴィブラ ブレーサーは単純な力では突破できない！」
「はっはァーン！ そんな事キアにはお見通しのお味噌汁ッスよぉ～～！ ヴィオスおじいちゃんのときの報告も受けてるッス！ その事からキアの灰色イズ脳細胞が導き出した答えはぁ～……」
ユーソキアがその場で頭とお尻をぶんぶんと振り回す。するとそれぞれの部位の先端が変化していく。頭は口から大きく伸びていき、お尻は大きさはそのままに長い尻尾が出現する。ぶんぶん振り回した事に意味があったかはわからない。
「……平らで細長い顔に、大きな尻尾。そして肌に広がった鱗。その姿、”ワニ”か」
「イッッエェ～～ス！ キアはかわいいかわいい、ワニの獣人型ホムンクルス！ そして戦士くんの攻略方法はぁ～～……コレぇッス！」
大きく長い尻尾を自身の顔の前まで持ってくると、その先端を強靭な顎で咥える。そしてその場でぐるぐると回転し出す。
「ワニの特性は『回転……そして回転』！ 魅惑のデスロールッスね！ うぅぅりゃあぁぁッ！！」
「っ！！」
回転はどんどんと速くなり、やがてその攻撃範囲は大きな球体となった。地面を強く蹴り、すさまじい殺意の塊となってケイに襲い掛かった。
「キアは考えたッス！ 戦士くんの結界は確かに堅固ッスけど！ あっ、『堅固』って実は読み方『けんこ』じゃないんスよ。正しくは『けんご』ッスね。その結界にも穴がある！ どんな攻撃も無効化出来るなら、ヴィオスおじいちゃんの圧し潰しも簡単に抜けれたハズ！ ずばり！」
ケイが結界を展開し、そこに正面からユーソキアがぶつかる。防いだものの回転そのものは止まらず、火花を散らしながらしゃべり続けている。
「重量や回転エネルギー……すなわち『継続する衝撃』！ 一度の衝撃は防げても、ずっと続けば防ぎきれない！ それがその結界の弱点ッス！」
ユーソキアの顔は今、大部分がワニへと変じていて表情がわかりにくいが、得意気に鼻を鳴らしているであろう事は想像に難くない。ケイ自身、己の武装錬金を完全に理解している訳では無い為ハッキリとは言えないが、おそらく目の前のおしゃべりな少女の仮説は正しいと思った。
（なら……この場合は……）
特段焦る事も無く、冷静に思いを巡らせる。それは遠い記憶ではなく、ほんの数時間前の事だ。
「
そう言ったのは、そう、ノエルだ。自分の千切れた腕を治し、再び戦場へと戻してくれた恩人。そのとき自分は手術の真っ最中で、目をつぶりジッとしていた。
ノエルはクールで口数が少なそうに見えたが、手術の間不安がる患者を安心させようと話続けていた。
「君は今、ずっと追い求めていた成果が手に転がり込んできた事で、それに夢中になってしまっている」
それは……武装錬金の事だろう。おそらく久坂がノエルに話したのだろう、以前までのケイの事情を把握していた。
「特性は確かに強力な力だが……武装錬金という強力な”武装”を、君は手にしているハズである」
特性、ではない力。つまり武装錬金、それそのものの使い方。例えるならずっと欲しがっていたゲームをようやく買ってもらえたが、それを自慢したり苦労話をするばかりで、肝心のゲームを遊んでいなかったようなものだ。それでは使いこなすとは言えない。
（……俺のヴィブラ ブレーサーは【
「そらそりゃそらそりゃ！ このままいくッスよぉー！ 目指せ１万回転！！」
依然、状況は変わっていない。それどころかユーソキアの回転はどんどんと速くなっているようにも見える。
だが冷静だ。敢宮ケイという戦士はどこまでも冷静だった。
（相手の攻撃を”逸らす”のが、
「──ほぁ？」
ケイが空に落ちる…否、ユーソキアの視界が天地逆転したのだ。すさまじい勢いで回転しながら突撃していた少女は、”防がれる”のではなく”逸らされて”ケイの後方、それもかなり遠くまで飛ばされる。
「ほわあぁぁぁぁぁッ！！？」
もしも漫画だったなら「キラーン」という効果音と共に星になっていたであろう。ダメージはほとんど無いであろうが、そうすぐに戻ってこれる距離ではないのは確かだ。
「なるほど。防ぐ力だけでなく、逸らす力もあると。なるほどなるほど。……で？」
遥か彼方に飛んでいったユーソキアを心配する素振りも見せず、リカンが前に出てくる。ケイの武装錬金を分析しているようで、腕を組んで頷いていたりなどしているが、その所作はあまりにもわざとらしい。
「で、それがどうしたというのかな？ 私を倒す事ができると？ 夢物語を描くのは勝手だがね。……貴様はまだ私の武装錬金すら目にしていないというのに」
「それなら…ある程度予測は、つく」
鼻を鳴らしたり手をやれやれと動かしたり、やたらと芝居がかっていたリカンが動きを止めて目を細める。不機嫌さを隠そうともせず、「つづきをどうぞ」と手で示す。
「…俺の右腕を貫いた閃光…アレがお前の武装錬金だと仮定すると、最初俺は狙撃銃のようなものだと考えた」
今は元通りになった右腕をさすると、鈍化していた痛みと共にあのときの情景が思い出されていく。
「だが、あのワニ女が言っていたように俺のヴィブラ ブレーサーの特性を突破するには条件がある。重量や継続する衝撃…つまり、お前の武装錬金はそれを満たしていた」
銃弾などであれば、如何に威力が高かろうが防げる自信がケイにはある。しかし現実に不意を突かれたとはいえ、リカンのあの一撃はケイの結界を少しも許す事はなかった。
「ある程度大きく、胴体を吹き飛ばさず貫いていた為に槍のように長い、500ｍ以上離れていても正確に狙いを付ける……その事から、お前の武装錬金は銃ではなく”矢”。巨大なクロスボウのようなものと推測する」
「………」
ケイの独白を黙って聞いていたリカンは溜息をつき、組んでいた腕を解くとゆっくりと右手を前に出す。するとその手の先から空間が歪み、見慣れぬ形状の兵器が姿を現す。
「……ふん。まぁ及第点をくれてやろう。見るがいい。これが我が【
兵器の形がハッキリと見えるようになる。高さはリカンの腰より少し高いくらいだが、幅は２ｍ近くある。そして何より目を引くのが、装填されている矢だ。矢というよりも槍に近い。確かにこれが速度をもって命中すれば、大型の車くらいなら簡単に廃車になってしまうだろう。
「戦場でもっとも人間を人間と扱わずに殺す兵器だ。さらにサービスで教えてやろう。弦は自動で引かれ、その特性は『次弾装填までの存在の消失』。
「……しゃべりすぎじゃないか？」
陶酔したように語るリカンに、ケイは冷ややかに水を掛ける。欲しい情報ではあったが、それ以上に時間が無い。他のホムンクルスが民家を襲ったり、逆に朝日が昇れば住民が起き出してしまう。話している間に息を整えたケイは再び構えを取る。
「自分の強さに自信を持つのは構わないが、過ぎればそれは”油断”になるぞ」
「油断？ 何を言っている。これは”余裕”というんだ人間」
リカンが言い終わる前にケイは飛び出していた。ホムンクルスに囲まれていたときやユーソキアとの戦いでは、力をセーブしていた。すべては
（
「シュート」
「ッ！！？」
真正面から──
タッ ァァァァァン
──という音が聞こえたときには、既にケイは大きく身体全体を捻らせて、向かって左側に飛んでいた。受け身も取れず肘を擦る。もしここがコンクリートの上だったなら、摩擦熱で服の肘の部分に穴が開いていた事だろう。
しかし、ケイの思考はまだ混乱したままだった。
（い、いきなり撃ってきた！？ 無防備を晒して…いやヤツの武装錬金の特性が本当なら破壊はできない。いやそれ以前に、この間に本体に直接攻撃をすればいい！ そうすれば次弾など危惧する必要が無「ガアァアァァッ！！」い）
ケイが思考を組み立てている最中に、ホムンクルスが襲い掛かってくる。まるでケイがこちら側に転がってくる事がわかっていたかのように、既に包囲されていた。
（くそ！ いつの間に…！ 早く……！ 近付かなければッ！！）
（…音が、止まった──）「くっ！！」
「シュート」
タッ ァァァァァン
再び、
「ヴィブラ ブレーサー！！」
「！？」
しかしケイは避けた。急いで起き上がるのではなく、むしろ地面に突っ伏した。そしてタイミングを見て両腕を合わせて結界を発動、するとその分身体が持ち上げられ、僅か数10㎝下を死の脅威が通り過ぎていった。
「はぁっ…はぁ……っ」
「よくぞまぁ、凌ぎ切ったものだ。一体そのしぶとさはどれだけ続くのか…見物だな」