リカンの武装錬金の致命の攻撃を２発と、ホムンクルスの襲撃。これらの猛攻を無傷で乗り切ったものの、精神力の疲弊はすさまじいもので汗がどっと伝っていた。
「……周りの、ホムンクルスたち」
「む？」
本来なら時間を与えてしまえば不利になるのはこちらだが、そうだとしても今は息を整える時間が欲しい為、ケイは何とか話題を絞り出した。一応前から気になっていた事ではある。
「お前が何も言わずとも、バリスタの射線に入るように俺を追い込んでいる……悔しいが、すごい連係だ」
「……何を言うかと思えば。期待させてしまって悪いが、元動物の彼らにそんな高い知能を求めるのは分不相応だよ」
「なんだと？」
すでに息は幾分か整ってきていたが、リカンの言葉がケイの関心を引いた。
「いままで不思議に感じていたんじゃないか？ 例えば、200体以上の獰猛なホムンクルスをどうやって匿っていたか、とかな」
それは確かにそうだ。大量の人喰いの化け物たちを一体どうやって飼い殺していたのか。それが分かれば、聡志の問題も光明が見えるかもしれない。ケイから促したわけではないが、リカンは自ら口を開く。
「簡単な事だ。『屈服させた相手を意のままに操る』。それが我がオオカミの獣人型ホムンクルスとしての特性だ。彼らは人間を喰わないと死ぬ訳では無いからな。
ケイが望んでいた答えとは、まるで違った。リカンの答えはただ力で首輪を掛けるという事だった。聡志を救う手立ての１つが減った事で気落ちしたが、そんな場合では無いという事も思い出す。
「さぁ、第２波だ。精々全力で足掻けよ」
リカンが右手を前に出すと、咄嗟にケイも両手を構えて結界を生成する。が、バリスタの矢は飛んでこず、ケイの真後ろにいたホムンクルスの蹴りが脇腹に命中する。鍛えられた体幹でバランスこそ崩さなかったが、その間に前から横からホムンクルスの追撃が加えられる。衝撃は無効化しても、これでは……。
（う、動けない……）
「……シュート」
タッ ァァァァァン
「っふ！！」
真正面から射られた矢を今度は弾いた。ヴィブラ ブレーサーで何とか逸らす事が出来た。矢は速度を落とさずに左後方の空へと飛んでいった。
（よし！ いけた！ これなら──）
「──チェック、メイトだな」
正面の敵の顔を見る。リカンの表情はくっくっ、と笑みを隠しているようだった。何がそんなに可笑しいというのか。周りを見れば、もうホムンクルスの数も大分少ない。10体もいないだろう。リカンが武装錬金を射る度に、何体か巻き添えを食っているからだ。
しかし、リカンの視線の先に気付きケイの背筋は凍った。
だらん。
「……！ 右、腕……が……？」
「気付かなかったのか？ あぁ、無理して動かさない方がいいぞ。またプツンと千切れてしまうかもしれないからな」
ケイの右腕が、力無く垂れ下がってしまっている。千切れそうなどという事は無いが、どう見ても力を込めれるようには見えない。そこだけ操り人形の糸が切れてしまったように項垂れている。
（先生の武装錬金の副作用で、痛覚が鈍化していて気付けなかったのか……これじゃあ、もう──）
右腕と同様に項垂れるケイ。
しかし足元に目をやって、すぐに顔を上げた。
その眼に、闘争本能を宿して。
-２-
「心配か？」
「えっ？」
山の中腹に空いた横穴、その中にいる錬金の戦士ことペトラはノエルから治療を受けていた。腕に大怪我を負ったケイと違い、能力による消耗で戦闘不能となったペトラは、通常の治療で戦線復帰できる訳ではない。今は先日のオタマジャクシ型ホムンクルスに受けた損傷を診てもらっている。
「いえ…友達と一緒に健康診断を受けて、「アンタ、また胸おっきくなったんじゃない？」とか言い合ったり、男子に体重の欄を見られそうになるのを必死に隠したりするのにあこがれはありますけど、心配って程では」
「違う。敢宮少年の事だ」
「あっ、へい」
ペトラは肌着をまくってノエルの触診を許している。一般的に見ればかなり問題のありそうな光景だが、どちらも性への関心が皆無で淡々としている。
「仕方がない事とはいえ、１人にすべての責を背負わせてしまった…大人として、不甲斐ない事である」
片手で触診をしながら、もう片方の手でカルテに何かを記入しながら落ち込んでいる。手先は器用だけど、不器用な人だなとペトラは思う。
下を向くノエルとは対照的に、ペトラは上を向く。
「大丈夫ですよ」
「む？」
「ケイなら大丈夫。散々落ち込んで、嘆いて、あきらめてきたから……あとはもう、輝きに向かって手を伸ばすだけ。だから、絶対大丈夫なんです♪」
そこでペトラは気付く。武装錬金を発動も出来ず、まともに動く事も叶わない。もはややれる事など何も無いと思っていたが、そんな事はなかった。
信じ続ける事…それはペトラも、美雪も久坂にも、残された事だった。
-３-
強い意思の…闘争の目だ。
片腕が動かず、ホムンクルスにも囲まれている状態で、ケイの目は決してあきらめていなかった。
「……まるで理解できん。死ぬんだぞ？ これからどうにか覆せると思っているのか？ ……いい加減、その憎らしい眼をやめたらどうだ！？」
苛立つリカンが手を上げる。既にバリスタの準備の音は鳴り止み、いつでも発射可能だ。先程と同じように周りのホムンクルスがじりじりとケイを取り囲む。命令が下されればすぐさま飛び掛かれるように後ろ脚に力を込めている。
すると、今度はケイの口角が上がった。リカンは手を上げたまま眉をひそめる。
「……なんだ。何を笑っている？ ふざけているのか」
「いや、ちょっと考えたんだ……前に、言ってたな。適者生存がどうの、とか……アレ、出まかせだろ？」
「…………」
「仲間たちの被害を省みてない戦い方をして、
「……」
「理由はわからないが、誰かが上手くできなかった事を代わりにやってるような……それも、宿願を果たす、とかではなく、自分たちの方が上だと誇示するような幼稚さが──」
「もういい」
リカンの雰囲気が変わった。いままでは目障りな羽虫を手で追い払っていた程度だったのに、殺虫スプレーを持ち血眼になって探し始めるものに変わった。周りのホムンクルスたちは脅え、すぐに動けないでいる。
「……俺のヴィブラ ブレーサーの特性の結界は、両腕が密着していれば発動する。だから……ほらな。出来た」
動かない右腕を左腕で無理やり引っ張る。結界は問題なく展開している。しては、いるが。
「さらに、この結界は腕を中心にして周りに展開していく。折り畳まれた紙を広げていくように。つまり発動直後が一番強度が高いんだ。そこで受ければ、お前の矢を止める事も不可能じゃないんじゃないか？」
「もういい、と言ったぞ」
リカンの冷徹な声がケイを黙らせる。
右腕をゆっくりと離し結界を解除する。ただし、西部劇のガンマンの早撃ち勝負のように左腕は右腕のすぐ近くだ。
「どこまでも癇に障る…もう……死ね！！」
（どんな言葉がいい…？ なるべく
腕を固定しておかねばならないので、代わりに舌を出して表現する。
「
「…【
タッ ァァァァァン
（…きた…！）
射出の瞬間、バリスタは姿を現し巨大な矢を放った。
方角は…真っ直ぐ、正面からだ。
（安い挑発だ。角度とタイミングさえ分かれば防げると思ったか？ 勝てると、思ったか？ 守れると、思いあがったのか？ 不可能だよッ！）
ケイの慣れない暴言は、リカンの思う通り挑発だ。角度を変えられても、周りのホムンクルスに身動きを封じられても勝ちの目は無くなる。だからこそ、真っ直ぐに撃ってくるよう挑発した。そしてリカンはそれをわかっていながら乗った。万が一生き残っても、心が折れるように。
（ジャストタイミングで捉えれば防げる？ 奇跡を頼りにしている時点で、貴様の敗北は決定している！！）
周りのホムンクルスは動いていない。ただし、リカンが指のひとつでも動かせば一斉に動き出し、ケイを組み伏せるだろう。どこにも逃げ場は無かった。
矢が発射されても、まだケイは結界を展開しない。
１秒後、まだしない。
1.5秒後、まだしない。
「……あぁ？」
ふとリカンは不思議に思う。ケイの視線が前を向いていない。リカンを見て無ければ、自身を貫こうとしている矢でもない。もっと下…ケイとリカンの間の地面に目を向けている。
（先輩が来て、ペトラを紹介されて、美雪が人質に取られて…そして、核鉄が応えてくれた）
頭の中で最近の出来事が反芻される。上手くいった事も、反省すべき事も多々あった。
（武装錬金を使えるようになった日の夜は嬉しかったなぁ…起動しては消し、起動しては消しを繰り返してた……だから、
ケイは、ハッキリ言って強い。妹を亡くしてからの強くなりたいという想いは常軌を逸していた。しかもそれを指導してくれた久坂（正確には筋トレが趣味であり生き甲斐のような久坂の先輩）は戦いのプロである錬金の戦士で、効率の良い『正しい特訓』が出来ていた。様々な競技に手を出したおかげで、頭が固くならず柔軟な考え方も取り入れられた。目標を見失った後も、美雪に支えられて折れない精神力を持ち続けられた。ペトラとの出会いにより一歩踏み出す覚悟もある。
しかし一番の武器は『観察力』。妹のめぐみと長年に渡って行われたモーニングチェック。それがケイの基礎であり、すべての強さの土台でもあった。
（あいつが、この為に用意してくれたのか？ …なんて、さすがにありえなさ過ぎて笑ってしまった）
ケイの視線の先にあるもの、それは地面に落とされた妹からの贈り物のヘアピンだった。先のリカンの攻撃によってケイの胸元からこぼれ落ち、２人の間の動線上に放置されている。
（どうする事もできる訳が無い！ 抵抗虚しく、くたばれ！ 錬金の戦士！！）
（ヤツの矢の速度は、２度見てわかった。風の抵抗も受けずに一定の速度だ。そして俺の武装錬金の結界の展開時間を計算すれば……）
２人の男が同時に表情を変えた。リカンは勝利を確信し口元を緩めた。ケイは目を見開き奥歯を噛み締めた。
（ヘアピンに矢の影が重なったとき！ それが！ ジャストタイミングだッ！！）
「ヴィブラ…ブレーサーーーッッ！！！」
-４-
世界が、停止した。
走馬灯というものがある。人が死の間際や極限状態に陥ったときに、感覚が拡張されて世界がスローモーションに見えるというものだ。
今のケイはまさにそれだ。目の前にある矢は自身の胴体を貫きかねない。そうなってしまえば後は簡単だ。ホムンクルスたちは自由に街を襲い始める。若者も年寄りも男も女も関係なく、等しく蹂躙されるだろう。
だから、そんな事にはさせない。させてなるものか。
ケイは左腕で動かない右腕を強引に引き寄せて、例えるならバレーボールのレシーブの構えのようにしている。腕の合わさった部分のすぐ前、触れるか触れないかの位置に現れた幾重にも重なった結界。それに矢が刺さったまま止まっている。
（何とか……止め、られたか……だが、このままでは……）
確かに矢は止まった。しかしそれは一時的なものだ。ケイのヴィブラ ブレーサーで無効化する衝撃には限度がある。リカンの武装錬金の射出時のエネルギーは消えておらず、１秒と経たずに再び動き出し、今度こそケイの胴体に大きな穴を空ける事になる。
（だから……
ガッ！
ケイが唯一出来た事、それはただ思い切り両腕を頭上に振り上げる。それだけだった。ただし、空中で静止していた矢、それ毎をだ。
（今の矢はエネルギーが完全に”０”の状態…そこに指向性を持たせてやれば…おそらく……）
すべては推測だ。まったくの見当違いで、結局成す術なく死ぬ……そんな可能性だって充分にあった。
あとはもう、結果を待つしかない。
そして――
「バ――」
――時間が通常通り流れ出す。もっともケイの感覚が狂っていただけで、何者かの能力によって時を止められた、などという訳ではないのだが。
再び標的に向かって飛んでいく矢。運動エネルギーも残っている為、速度を落とさずに真っ直ぐ飛んでいく。
ただし貫くのは、射出元である
「――カなっ！！」
周りのホムンクルスは「ぽかぁ～ん」という擬音が合いそうなマヌケ面を浮かべ、何が起こったか理解出来ずに戸惑っていた。圧倒的優勢から急転直下したのだ。無理もない。