武装錬金：Q.E

第７話 -刹那の贈り物- ３

　だが、結果は明白だ。その場に立っているのは、ケイだ。

「……勝った！」

　-５-

　山の中の獣道すらない、ケイから30ｍ程離れた場所にリカンは仰向けに倒れていた。その左胸には大きな穴が空いている。木々を薙ぎ倒しながら飛ばされた為に衣服もボロボロになり、身体中のいたるところが土や泥で汚れている。

「……っかは！　…まさ、か……こんな事になろう、とは……な」

　右腕を弱々しく持ち上げる。その手に握られた核鉄はヒビが入っている。

　破城弓(バリスタ)の矢が跳ね返されたとき、咄嗟に核鉄を向けた。錬金術の技術の粋を集めた核鉄は、よっぽどの事が無ければ壊れない。その核鉄にヒビが入っている事実は錬金の戦士でさえ驚愕するだろう。しかしそのおかげで矢の方角が僅かにずれ、リカンの胴体を吹き飛ばしはしなかった。もっともホムンクルスの弱点である章印は貫かれてしまっているが。

「私が…あんな小僧、に……してやられるとはな……だがッ！」

　右腕から力が抜けて地面に叩きつけられる。指から核鉄が抜け近くの草むらまで転がっていった。そんな事はお構いなしと、大きく息を吸い込んだ。

アォォォォォォン！　

　夜明け前の山のふもとから、オオカミの遠吠えが響き渡った。

「儀式(セレモニー)は実施される！　私が地に伏しようと、戦いはお前らの負けだ！　錬金の戦士共！」

アォォォォォォン！　

「！　…今の、声は……！？」

　遠吠えを聴いたケイは辺りを見渡して構える。リカンが最後の力を振り絞って、ホムンクルスにケイを襲わせるよう命令を出したのだと判断したからだ。

　しかし実際は違った。どうすればいいかわからず狼狽えていたホムンクルスたちは、遠吠えを聴いた途端にスッと背筋を正し、ケイを尻目に走り出した。

「なっ！？　…ま、まさか……！」

　辺りを見渡すと木々が激しく揺れている。ケイを囲んでいたのは10体にも満たない数だったが、実際には大きく取り囲んでいたようで、まだ100体近いホムンクルスが隠れ潜んでいた。そのすべてが同時に動き出し、同じ方向に駆け出している。

　それは山とは反対方向の、人里だ。

「奴等……！　俺を無視して街を襲うつもりかッ！！　そうは――ぐっ！！」

　追い掛けようとしたケイが苦痛に顔を歪める。そんなつもりなど無いのに膝が崩れてしゃがんでしまう。反射的に痛みの源の右腕を押さえる。

「そんな……よりにもよって今、なのか…！？」

　ノエルの武装錬金によって鈍化させられていた痛みが、今になって噴き出したのだ。気絶しかねない痛みだが、ケイは歯を噛み締めて意識を保とうとする。

「まだだ…まだ、倒れるな…！　おい！　こっちに来い！　錬金の戦士が、ここにいるぞーッ！！」

　後ろから通り過ぎて一瞥もしないホムンクルスの背中に、必死に叫んで喰らい付くが何も効果は無かった。やがてその場にはケイ１人を残して動く者は誰もいなくなった。

「くそ……くそォーーー！！」

　-６-

　ぴんぽーん♪

　時間は午前４時頃。空が白み始めてきてそろそろ活動する人も出てきそうだが、まだ騒ぎは起きていなかった。

　銀南峰(ぎんなんぽう)のふもと、そこから１kmも離れていないところにある民家。その玄関口に２つの人影があった。

「なぁ～、なんでわざわざチャイム鳴らすんだ？　面倒だろ？　そんで何で人間の姿になっとくんだよ？」

「わかってねぇな～。代表(ロゴス)が言ってたろ？　形式が大事だって。いきなり押しかけて襲うなんてのは芸が無いのよ」

　人影は今でこそ何の変哲もない20代の男性たちだが、ほんの数秒前までツノや尻尾を生やし、人を餌としか認識していない化け物…ホムンクルスだ。どちらも軽薄な笑みを浮かべていて、この後の惨劇を容易に想像させられる。

「最初は油断させておいてからの正体表してグワァーッ！　の方がギャップがプラスされて恐怖マシマシ、美味さも倍増！　ってなもんよ！」

「へぇ～、よくわからん。まぁ何でもいいけどよ。…お？」

　ガチャ

「……どちらさま～？」

　扉がゆっくりと開かれる。普段から鍵もしていないのか、不用心にチェーンも掛けていない。中から現れたのは10代前半の少女だった。いままで眠っていたのかピンク色のパジャマに、お姫様の人形を抱いている。

　ホムンクルスたちは一瞬ニタァっと口角を上げたが、すぐさま人の良さそうな笑みを作る。

「朝早くからごめんね～。ぼくたちはここらへんの警備をしているんだ。最近物騒だからね～」

「そうなの…？　たしかに、身体すっごく大きいね」

　片方のホムンクルスが少女と目線を合わせる為にしゃがんだ後ろで、もう片方のホムンクルスの肉体が変形していく。胴体が２回りほど大きくなり、瞳の中の白い膜の部分が黒くなっていき、口からは大きな牙がのぞいている。

「そうだよ～。悪い奴らに負けない為にね」

「目も…すっごい大きい」

「遠くにいる人たちを見守る為にね」

「じゃあ口は？　…どうしてそんなに大きいの？」

　目の前の異常事態に気付いていないのか、ただ呑気なだけなのか。少女は動じずに質問を投げ続けている。しゃがんでいたホムンクルスの方も立ち上がる。

「そ、れ、は、ねぇ～……てめぇら人間の腹ァ掻っ捌いて、内臓を喰い散らかす為だよぉぉぉ！！」

　惨劇の幕が開けた。

　……ァァン。

「…ん？　何だ今の音？」

「おい、どうしたよ。さっさと行くぞ」

　民家から少し離れたところに、別のホムンクルスたちが４体で固まっている。似たような事を考えているのか、全員同じく人の姿をしている。

「いや何か音が…あぁー、まぁいいや。……って、あっ？」

「スミマセン、ちょといいですか？」

　さぁ民家を襲いに行こうと足に力を入れようとしたホムンクルスたちに、思いも寄らず声が掛かった。２人組の外国人で、大きなリュックを背負って中々の重装備だ。

「…なんすか？」

「私たち、この山のクライミングにトライしに来たんですが、大きな音が聞こえてきて、昨日はモヤ騒ぎもあったとか。それで、貴方たち山から降りてきたみたいですけど、何か知りませんか？」

　まだ暗いうちから物好きな奴等だと思った。しかし目的が何だろうと関係ない。人間は等しく餌なのだ。

「あぁ…そっすね。何か珍しいお宝？　が見つかったとかで専門家の先生を呼んだりするらしいっすよ。よければ案内しましょうか？」

「おぉ！　アリガトゴザマス！」

　口から出まかせだが、どうやら信じたようだ。２体が先導して前を歩き、残り２体が後ろにつく。外国人たちをサンドイッチする形だ。

「ところで、何が見つかったんですか？」

「あー、そっすねー…」

　ホムンクルス４体に対して人間は２人。４体で仲良く分ける為に油断させてから襲おうとしていたようだが、コミュニケーションが面倒くさくなったのか、とっととやろうと後ろの仲間に合図をした。

「何が見つかったかというとー…」

「人喰いの化け物とかですねー！」

　後ろのホムンクルスたちが同時に正体を現し、外国人たちに襲い掛かった。

　今宵、第２の惨劇が始まろうとしていた。

　ガシャッ

「…へ？」

「なるほど…バラバラに分解するしか価値の無さそうなガラクタ共って事か」

　ホムンクルスたちの動きが止まった。正確には止められている。大きく開いた口の中に、太くて固い長いモノを突っ込まれてしまったからだ。

　いつの間に手にしていたのか、それは黒い殺意の塊……”銃”だった。

「Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg.(意志あるところに道は開ける)」

　ダァンッ！

　-７-

　山道を少し登ったところに、辺りを見渡すのに格好の開けたスポットがあった。そこにケイはいた。

　リカンを吹き飛ばした後、戻った痛覚と極度の緊張によりケイは意識を失ってしまった。目が覚めた瞬間はすべてが手遅れになってしまったかと気をもんだが、まだ日が昇ってないのを見て安堵した。意識を手放していたのはせいぜい数分程度だ。

　皮肉にもそのおかげでヴィブラ ブレーサーが核鉄に戻り、ペトラの核鉄とも合わせて２つ分の治癒力で身体を癒す事が出来、何とか痛みを我慢できるまでにはなった。

　目を覚まし、最初に聞こえてきたのは日常とかけ離れた音だった。事の真偽を確かめるべく山道を登ったケイは予想をはるかに超えた光景を目の当たりにした。

「な、なんだ…何が起こってるんだ！？」

　そこからの光景は惨劇…ただし無惨な姿を晒し、地べたを這いずり回っているのはホムンクルスの方だった。それを多種多様な服装の人間たちが撃退している。そのすべての手に銃が握られていた。

「た、たた…助け…アガッ！」

「な、なんで…なんで身体が、再生しな、い！？」

　ケイは愕然とした。何故大勢の人が銃を持ってこんな場所にいるのか…ではない。それも相当に気に掛かる事ではあるが。

　何故普通の銃でホムンクルスたちを倒せているのか…？　ホムンクルスは錬金術によって生み出された化け物、故に錬金術の結晶である核鉄でしかダメージを与えられない。こんな事は錬金戦団では最初に教わる事だ。しかし事実として、狩る側と狩られる側はハッキリとしてしまっている。

　戦々恐々としたホムンクルスたちは、蜘蛛の子散らすように散り散りに逃げようとするが、逃げた先に銃を持った別の人間が待ち受けて討伐されている。

　高い地点から見るとわかるが、追い込み漁のように相手を誘導し、その場所に先行して待機している部隊が迎撃している。

「なんだこの練度の高い集団は…まるで……軍隊」

「ハーーッハッハッハッハ！！」

　耳をつんざくような声が聞こえる。色々な音に混じっても聞き取りやすい、すぐ近くから聞こえていた。音の出処を探ると、ケイのいる場から少し下がった、山の入り口に人影を見つけた。

　女だ。見るからに日本人ではない。年は未成年ではないだろうが若い。20代半ば程だろうか。背が高い上にヒールの高い靴まで履いていて、ケイとほとんど目線が変わらない。何より美(・)し(・)い(・)。顔も身体もだ。街中で見かける美女とは違い、外国のトップモデルを思わせる姿勢の良さに長い肢体。引き締まって贅肉などまったく付いていなさそうな四肢は、芸術品のようだった。

　その表情はこの凄惨な戦場に似つかわしくなく、はたまた相応しいのか、呵(わら)っていた。

「mein(私の) Herrscherin(女帝)！　報告します！　１～３番部隊、制圧完了！　４～６番部隊もまもなく完了との事です！」

　彼女の部下らしい女性が敬礼をしてから報告をする。

　部下の女性は真面目な表情とは裏腹に、何故か可愛らしいピンク色のパジャマのような格好で、手にはお姫様の人形を持っている。ただしお姫様の腹部を突き破るようにして銃が飛び出ていた。

「うむ、ご苦労。素晴らしき戦果だ」

「身に余る光栄でございます」

　上官からの賛辞を受け軽く会釈する。それよりも部下の女性は何か気になるのかソワソワとしていた。

「ふっ…欲しがり屋め。よかろう！　我を讃(たた)える名誉をくれてやる！」

「はっ！　ありがたき幸せであります！

『貴女様を形容する言葉はまだどの辞書にも載っていません！　なぜならその美しさは語彙ではなくもはや天候の一種だからです！　街路を歩けば古い石畳は自分の年代を恥じて身を縮め、窓辺のゼラニウムは一斉に花を落として道を譲る！　ライン川の夕映えがそのお御髪(ぐし)に宿った日には、川面の船頭たちは櫂を忘れ古城の鐘は嫉妬のあまり鳴る時刻を間違えます！

　貴女様の瞳は、黒い森の朝霧を閉じ込めた琥珀であり、見つめられた者は自分が一生かけて探していたものの名前をようやく思い出したような気になる！　笑えば北海の嵐さえも礼儀正しく帽子を取って退き、黙ればバッハのオルガンは自分の音が少し粗雑だったことを悔いるでしょう！　その白い肌は、雪を晒した月光を絹に織り直したものか、あるいは神が冬の最終日だけに許した奇跡か！　そしてその声は、賛美歌よりも静かに人を跪かせ…しかし異端のように心を燃やす！

　……その美しさを讃えようとして、詩人は筆を折り画家は絵具を混ぜる手を止め、哲学者は「美とは何か」という問いを横顔に委ねます…しかし貴女様は決して誇らない！　ただそこにいる。それだけで、世界の秩序は少しだけ甘く乱れ、太陽は今日一日の仕事をその睫毛の影を測るために延期する事でしょう！』――おっ♡」

　長々と興奮して語る礼賛(らいさん)を身じろぎひとつせず聞いていた上官の女性は、区切りの良い所で突然上着を脱ぎ、部下の女性の顔に被せた。黙らす為ではなく、本当に褒美を取らせる為の優しい動きだった。

「あ～～っ！　いけません！　生(エロス)と死(タナトス)が交錯してしまいます♡♡」

「私(・)が美(・)女(・)なのではない。美(・)女(・)が私(・)なのだ。我が国がようやく世界に差し出した、ひとつの過剰な贈り物……それこそが私、マチルド・フォン・シュテルケンだ」

　顔を上げた部下の女性は涙と鼻血でぐちゃぐちゃになっていた。しかしそんな事お構いなしにと両手を合わせて拝んでいる。

　完全にタイミングを失して入り込めない状態になってしまっていると「ケイ！」と声が掛けられる。

「ペトラ…！　もう動けるのか？」

「アンタに比べればね。ゾンビが走るような時代よ、私だってゆっくりしてらんないわ！」

　近付いてきたペトラはだいぶ回復していた。ベリュシュトラールの反動で麻痺していた両手は治ったようでプラプラとさせている。再びノエルの凄腕っぷりを見せられてケイは感服した。

「ホムンクルスの親玉は…ブッ飛ばせたみたいね。…やるじゃん♪」

「あぁ。ただ……」

　ペトラと右拳を合わせる。ケイを気遣ってか歯を見せて笑うペトラと対照的に、ケイの顔は晴れていない。

「やつらの残党が暴れまわっているようだが、その……」

　眼下の光景がまだ信じられないケイはうまく説明ができない。言葉に詰まっているとペトラが同じ光景を目撃する。

「マチルド！」

　ペトラの顔がパぁッと明るくなる。消えかけの電球を新しいものと入れ替えたような急激な変化に驚かされる。説明が欲しいケイが口を挟めないでいると、挑発的に目を細めたペトラがふふんと鼻を鳴らした。

「あの色々でっかい人はマチルド。私の教官で、初めての友達。姉のようでいて、母みたいな…そんな人。で、錬金戦団ヨーロッパ支部の『戦士長』！　これで、本当にもう大丈夫……」

　-８-

　ゴロゴロゴロ……ｶﾞﾗﾗﾗﾗ

　大いなる獣(ト・メガ・セリオン)がアジトにしていた洞窟。ここには更に隠された地下空間が存在する。

　そこには特別なものがあるわけではない。ただ…ただ、大きな大きなフラスコがあるだけだ。ホムンクルス製造用のフラスコ。人型サイズなら7０、80人。詰めれば100人入れられるかもしれない。

　中に何がいるのか？　…それは今はもうわからない。何故なら、すでにこのフラスコは割れて中身はカラになってしまっているからだ。

　その空間は伽藍洞(がらんどう)。しかし正面の壁が、平穏とはかけ離れているという現実を突きつけてくる。乱暴に破壊され、通り道が出来ている。

　その道は真っ直ぐと伸びている。ケイたちの住む街へと。底知れない邪気を放ち、その空気は毒気を含んでいる。

　―つづく