いつか魔王と勇者になる、その日まで。

第16話

　土間というのか、ほぼ地面もお構い無しにへたり込んだ。

　腕だけでなく足腰も力が抜けていったから。

　片方だけ立てた膝に、肘を乗せる。

　天井を向いた手は空を掻き、足掻いて、藁のような髪を掴んた。

　その腕を守るように、反対の腕で膝ごと抱え込んだ。

　守るように。

　隠れるように。

　……見ないように。

　俺もババァも喋らない。

　もちろんシュウも、声をかけてこない。

　誰かが無音を裂くのを待っている。

　制限はない。

　焦る必要は無い。

　自問自答の時間。

　内で考えていても纏まらない。

　ならば、と、とりあえず思いつく言葉(きもち)を連ねてみよう。

「友達の夢を、応援したい」

　第一の優先順位。

　素直な気持ち。

　堰を切ったように、次の言葉が湧き上がった。

「けどそれはつまり、いずれ敵対するってことだ。殺したくない。俺が死ぬのはまだいいが、俺はそれよりもアイツと一緒にいたい。話したいし、遊びたいし、生きたい。だからどうしたらいいかわからない。だから、考える時間が欲しくて、一緒に旅をしてる。

　一緒に旅をして、アイツの自我が無くなるというか、アイツがアイツじゃなくなる時は……俺が引き戻してやるんだと今は思ってる。アイツはアイツのまま魔王になりたいだろうし。それを叶えてやれるのは俺の役目だ。それに、俺がアイツから離れて、誰かに退治されるとか、そういうのも嫌だった。

　まだ誰も……いや、殆どのやつは、アイツがその存在(・・・・)とは気付いてない。それだけ片鱗が少ないんだ。でも、いずれは誰もがそう(・・)だとわかるようになると思う。そうなったら、逃げるか戦うか、どっちかだ。誰かが気付く前に俺が気付いて、先手を打たないとアイツが危ない。体を調べてるのはそういう理由だ。いつか必ず来る時を、すぐに察知できるように。少しの変化も見逃さないように……」

　アイツの、ただ「将来なりたい職業は魔王！」という、無邪気な夢を叶えてやりたいだけ。

　ただそれだけなのに、その職業になるには妨害も多々ある。

　世間一般では大量殺害予備軍みたいな扱いだからしょうがないが。

　じゃあ世間一般を優先するのかといったら、俺はそうではない。

　世間よりシュウが大事だった。

　それだけだ。

　世界中の全員がシュウの敵だとしても、俺だけはシュウの味方――で、いたい。

「なんで……俺が勇者なんだろうな……」

　俺にとっては、なりたくてなったものじゃない。

　誰かにとっては、なりたくてなれるものでもない。

　交換できたらいいのに。

　そうすれば、俺は回りくどいことをせずとも、シュウを守れたのに。

　膝を抱える力がいっそう強くなる。

　腕の中に顔を埋め、視界は真っ暗になった。

　煙管の煙が鼻を掠める。

　頭の中は、直近の通りかかった国。

『勇者になりたいヤツ』

『大事な相手同士、協力して商売をしてるヤツら』

『相手を思いやって自分の全てを投げ出すヤツ』

　表向きにいいことをしているとは言えなかった。

　だが、それでも、羨ましかった。

　表立って堂々としている様が、眩しかった。

「あの子はあんたの事は？」

「言ってない。気づいてもないだろうし」

「もし、あの子が殺しにかかってきたら、どうする」

　ババァはどこまで気付いているのだろうか。

「殺す」という単語を出してくるぐらいだから、危険なヤツだという認識はあるんだろう。

　あんなに懐いているのに、その気配を察するのはさすが年の功。

　いや、逆にその気配を察していながら、ガミガミとキレ散らかしているのか。

　さすがババァ。

「アイツとの喧嘩なんて、今に始まったことじゃない」

　シュウとの喧嘩はもはや殺し合いだ。

　女装させようとしたときでさえ殺気を感じていた。

　寝首を掻かれそうになったこともあった。

　どこまで本気だったかと聞かれれば、8割は本気だっただろう。

　シュウにとって、俺はその程度。

　……それでも。

　俺はシュウのことを、大切な友達だと思ってる。

「そう、友達だ」

　ババァは「あの子をどうしたい」と聞いた。

　俺は「友達の夢を応援したい」と思っている。

　それが答えだ。

　暗闇に光が差し込んできた。

　浮かせた顔にさす、くすんだ光。

　明暗で視界がチラつくが、慣れてしまえば晴れた世界。

「シュウが夢を叶えたいのなら、それを手伝う。アイツが魔王になって(夢を叶えて)からが勇者(オレ)の出番だ」

　そうだ。

　勇者の出番は魔王が誕生してから。

　魔王が誕生するまでは、勇者といえどただの冒険者。

　普通の依頼と魔物退治をしていればいい。

　そして魔王が誕生した瞬間、必要なのは勇者。

　――なんだ、わかってたことじゃないか。

「『魔王(アイツ)には勇者(オレ)が必要』で、勇者(オレ)にも魔王(アイツ)が必要。アイツが夢を叶えるまでは、ただの友達だ」

　頭の中がクリアになった。

　胸のつかえが取れた。

　呼吸がしやすくなった。

　冷えた尻を上げ、両の足で立ち上がる。

　冷めた目を向けてくるババァに、たぶん今までで一番の笑みを見せる。

「サンキュー、ババァ。ようやく決まったよ」

「はっ。こっちを巻き込んで自己完結して、結構なこったね」

「悪かったって。だが、ミコの依頼は俺も巻き込まれたんだぞ」

「女のわがままを叶えるのが男の甲斐性だよ」

「子どもだからわかんねぇわ」

「クソガキ」

　軽口が心地よい。

　迷いが晴れたあとの意味がない会話の、なんと楽しいことか。

　俺の悩みが減ったとて、ミコの願いはまた問題だ。

「んで、ミコの願いはどうすんだ？」

　薬はない。

　買うこともできない。

　母親の元のストックも限られる。

　そんな中で薬を届けろという、一見無茶な願い。

　だが、ババァに焦る様子はない。

「問題ないよ」

「なんで？」

「アタシを誰だと思ってんだい」

「ババァ」

　煙管が飛んできた。

　眉間を狙ってきやがった。

「ババァ！！」

「口を慎みな。こちとら『眠らずの美女』だよ」

　足元に横になっていた杖で、強く床を叩いた。

　天井が開き、ボトっと重そうな音を立てて落ちてくる包み。

「まさか……」

「ミコの母親の薬さ。売りに出された瞬間から限度一杯買ってたんだよ」

「準備のいいことで……」

「『占い』とはそういうもんさ」

　ミコの占いのことを言っているのだと思った。

　ミコが道を選ぶ。

　選ばなければいけないような事態になる。

　ババァはその結果から、自分ができる対策を打ったのだろう。

　最悪を想定して。

　ミコが母を見捨てるとは思ってなかったろうが、もし薬を使わないとなっても売ればいい。

　親しい間柄ならではの、気の遣い合い。

「ほんと、アンタらの関係ってなんなの？」

　引き出しから新しく取った煙管を吸って、煙を長く吹いた。

「なに、『眠らずの美女』同士な友達さね」