死にたがりの最強物理おじさん、拾った幼女に殺されないよう守られてます

第12話 愛人の子という誤解

　地下の空気は、肺にまとわりつく。

　雨の匂いじゃなく、古いコンクリートが吐く、湿った息だ。

　旧地下鉄網のさらに下層、廃棄された保守用通路。

　使われなくなった古い有線網をハッカーが裏回線として再利用しているおかげで、電話線だけが、まだ生きている。

　鏑木ジンは、壁際に設置された朽ちかけのベンチに腰を下ろし、革手袋を外した。

　指先が白い。

　戦闘の熱が引くと同時に、地下の冷気が肌を刺してくる。

「……怪我は」

　問いかけようとして、ジンは言葉を止めた。

　目の前で、ノアが忙(せわ)しなく動いていたからだ。

　ノアはベンチの上に広げたリュックに、ジンの予備弾倉を三つきれいに並べて詰め込んでいた。

　さらに、どこから出したのか、タオルでジンのトレンチコートの泥を拭おうとしている。

　ジンは呆れ半分で鼻を鳴らし、ノアの手を止めた。

「座ってろ。落ち着かねぇ」

　ノアはびくりと肩を震わせ、大人しくベンチの端に座った。

　テディベアを胸に抱きしめる力が、いつもより強い。

　ジンはしゃがみ込み、ノアの体を点検する。

　肩、腕、肋(あばら)、膝。いつもの手順だ。

　触れた瞬間に嫌がるなら、どこか痛めている。

　ノアは逃げない。ただ、顔色は悪い。

　地下の頼りない蛍光灯の下で、その肌は透き通るほど青白く見えた。

「……ん？」

　ジンの目が、ノアの抱えているテディベアに吸い寄せられた。

　薄汚れたぬいぐるみの腹の縫い目。

　そこだけ、糸が新しい。縫い直した跡がある。

　粗く縫い合わせているが、隠す気はある痕跡。

　ジンの指がそこに触れた瞬間、ノアの体が硬直した。

　ノアはテディベアを隠そうとはしなかったが、その瞳が大きく見開かれ、呼吸が止まったのが分かった。

　ジンは縫い目を爪でこじ開けた。

　出てきたのは、米粒よりも小さな、黒い金属チップだった。

　微かに青い光を放っている。

　発信器。魔力マーカー。

　呼び方はどうでもいい。要するに、首輪だ。

「……いつの間に」

　ジンの声が、地下の静寂に低く落ちた。

（……俺たちの居場所が筒抜けだったわけだ）

　奴らの奇襲が完璧だった理由。

　それは、この首輪が二人を売り飛ばしていたからだ。

　ジンは冷めた目でチップを眺め、そのまま親指と人差し指で挟み込んだ。

　握り潰すように力を入れると、金属が湿った音を立てて砕けた。

　パチッ。

　ほんの小さな火花が散り、焦げた電子臭が鼻を刺す。

　ジンは砕けた破片を掌で払った。

　床に落ちた黒い粉が、湿ったコンクリートに吸い込まれる。

「これで正確な位置はバレないが、最後の信号でおよそのエリアは絞られたはずだ。急いで移動するぞ」

　ジンが声を掛けると、ノアが震えていた。

　寒さのせいじゃない。

　ノアはテディベアの耳を一度だけ弄り、次に両腕でぎゅっと抱きしめた。

　その肩は小さく縮こまり、視線は床の黒い粉と、ジンの顔を交互に彷徨(さまよ)っている。

　唇がわなないて、音のない言葉を紡いでいる。

　――ごめんなさい。

　自分が原因だ。だから、捨てられる。

　そんな強烈な恐怖が、小さな体から溢れ出しているのが、ジンにもわかった。

（……面倒くせぇ顔をするな。別に怒ってねぇよ）

　ジンはため息をつき、立ち上がった。

　ノアの頭に手を置こうとして、やめる。今は何をしても怯えそうだ。

　代わりに、壁際に設置された黒電話に目を向けた。

　この街で一番信用できる通信機は、盗聴されやすいスマホじゃない。

　地下深くに根を張った、前時代の亡霊みたいな太い銅線だ。

　ジンは受話器を取り、埃を払った。

　ダイヤルを回す乾いた音が、湿った地下道に響く。

　雨音すらない場所で、その音だけがやけに生々しい。

　呼び出し音が三回。四回。

　五回目でふっと途切れて、女の声が混ざった。

『……誰よ。こんな時間に』

「早く出ろよ」

『……なんだ、死に急ぎさんじゃない』

「死に急いでるのはお前の化粧だ」

『うるさいわね。……で？』

　ジンは短く息を吐いた。

　言葉を選ぶ。余計な情報は出すな。誰もが敵の可能性がある。

「追跡されてた。……ぬいぐるみの腹から、発信器が出た」

『……はぁ？』

　電話口で、何かを叩く音がした。灰皿か、机か。

　レイコの機嫌が一段落ちたのが分かる。

『それ、あたしじゃないわよ。そんな安っぽい真似。やるならもっと綺麗にやる』

「食えない女だ」

　笑い声。

　香水とメンソールの匂いが受話器越しに届いてきた気がする。

「それで、回収班。あれは何だ」

『あなた、まさか関わったの？』

「向こうから挨拶に来たんでな。丁重にお帰り願ったが」

『馬鹿ね……。あいつらは、一度ターゲットを決めたら手段を選ばないわよ』

　レイコの声が低くなる。

『聞いて。ここだけの話よ。最近、企業のトップ周辺で妙な噂があるの』

「妙な噂？」

『ええ。どうやら会長がひた隠しにするスキャンダルよ。表沙汰になったら株価が大暴落するような、ね』

「……スキャンダルか」

　ジンは片眉を上げた。

『あいつらはそれを回収、いいえ、きっと抹消するために動いてる。……あの子、関係あるんじゃない？』

　ジンはノアを見た。

　薄暗い地下の灯りの中、ベンチに座ったノアの服の裾が揺れる。

（企業の会長。表に出せない存在。人間を数字で管理。失敗作。７０８……）

「……なるほどな」

『何が、なるほどよ』

「隠し子か」

『えっ？』

「金持ちってのは、ガキに番号つけて管理するような悪趣味なプレイが好きなのか？　気色悪い」

『……は？　番号？　ちょっと待って。……もしかして、頭を殴られたの？』

　レイコの声が一瞬だけ真面目になった。

『スキャンダルって、そういう意味じゃ……』

「違うのか」

『……違うわよ。もっと、吐き気がするような……』

　珍しく、レイコが言い淀む。

　言葉にした途端、取り返しがつかなくなる種類の話。そういう匂いがした。

　ジンはそこを深掘りしない。

　流儀という名の臆病だ。臆病は、長生きのコツでもある。

「ノアは、企業の権力闘争の犠牲になった可哀想な子供だ。ただ、親の都合で番号を振られ、捨てられ、今また消されようとしている、会長の『愛人の子』さ。……筋が通った」

『……もう。都合よく納得する才能だけは、一級品ね』

「才能じゃない。習慣だ」

　ジンは受話器を持ち直し、声を低くした。

　ここからが本題だ。

「すまんが、もう一つ頼みがある」

『なによ。まだあるの？』

「車だ。……事務所の裏に停めたままなんだ。今頃、あいつらに囲まれてるだろうが」

　愛車『鉄牛(アイアン・バッファロー)』。

　この街を脱出するには、あの装甲と馬力がどうしても必要だ。

　だが今、ジンが取りに戻れば、間違いなく狙い撃ちにされる。

『……まさか、取ってこいって言うんじゃないでしょうね』

「お前じゃ無理だ。裏の『運び屋』を手配しろ。スペアキーの隠し場所は知ってるな？　リアバンパーの裏、シャーシの隙間だ」

『はぁ……。あなたねぇ、あの車、目立つのよ？　動かしただけで蜂の巣にされるわよ』

「だからプロに頼むんだ。……南の廃棄ルート、地下道の出口まで回させてくれ」

　レイコが向こうで大きく溜め息をつく音が聞こえた。

　ライターの石を擦る音。煙を吐く音。

『……高くつくわよ』

「ツケとけ。必ず払う」

『とっくに貸しは増えてるわよ。……分かったわ。腕のいい泥棒(プロ)を知ってる。手配するわ』

「恩に着る」

　ジンは短く礼を言い、受話器を置いてノアの方へ向き直った。

　ノアはまだ、ベンチの端で固まっていた。

　自分が追っ手を招いた罪悪感で、小さな体が押しつぶされそうになっている。

　ジンはノアに歩み寄り、その頭に無骨な手を置いた。

　ノアがビクッと肩をすくめる。

「安心しろ」

　ジンの声は低く、そして揺るぎなかった。

「俺は企業の掃除屋ごときに、拾ったもんを返してやるほどお人好しじゃねぇ」

　ノアが顔を上げる。

　その瞳が大きく揺れている。

　ジンはノアの目を見て言った。

「ノア。お前はノアだ。……忘れるな」

　ノアの瞳から、大粒の涙が溢(あふ)れ出した。

　子供の涙だ。

　ノアはジンの腰にしがみつき、顔を埋めて泣いた。

　ジンは困ったように天井を見上げ、その頭をガシガシと乱暴に撫でた。

「……泣くな。湿気る」

　それから二人は休憩を挟みながら、長い地下道を歩いた。

　地下道の湿った闇を抜け、錆びついた鉄格子を蹴破る。

　外に出ると、夕方の雨が顔を叩いた。

　南区画の路地裏。

　そこには、泥だらけの『鉄牛』が、主人の帰りを待つ忠犬のように濡れて停まっていた。

　ジンは無言で車体に近づく。

　敵の包囲網の中から車を運び出し、追っ手を撒き、車をおいて立ち去る。

「……いい仕事だ」

　ジンは短く唸り、ロックを解除してドアを開けた。

　ノアを助手席に乗せ、自分も運転席に滑り込んだ。

　キーを回す。

　鉄牛が咳き込み、唸り、目を覚ます。

　雨の中に、排気の匂いが溶ける。

　ジンはサンバイザーの裏を見た。何もない。

　次にダッシュボードを開ける。中には薄いマグネットケースに入ったスペアキーが入っていた。

　小さく頷いて、ダッシュボードを閉じる。顔も見えない同業者との、無言の意思疎通だった。

　ジンはシートに体を沈めてハンドルを握ると、雨でぼやけたフロントガラスを見つめた。

（……俺たちがここに居座れば、次はあいつらの店ごと焼かれる。クソみたいな街だが、泥水の味まで変えられるのは気に食わん）

　バックミラーに、特区のネオンが映る。

　薄汚れた光が、雨で滲んで、墓標みたいに揺れている。

「……行くぞ。特区(ここ)を出る」

　ジンが呟いて、アクセルを踏む。

　鉄牛は濡れたアスファルトを掴み、ゆっくりと前へ出る。

　助手席の小さな影は、当たり前みたいにそこにいる。

　ジンはそれを日常と呼ぶのを、まだ許していない。許していないが、ノアのシートベルトを確認して、アクセルをさらに踏み込む。

　雨がワイパーに叩かれ、視界がクリアになる。

　その瞬間、前方の闇が、一本の道として開いた。

　ロードムービーの始まりは、いつだって、湿った街を背にするところからだ。