死にたがりの最強物理おじさん、拾った幼女に殺されないよう守られてます

第15話 漂白された再会

　巨大な白い壁が、鉛色の空を切り取って聳え立っている。

　特区と外の世界を隔てるゲートは、まるで都市に穿たれた巨大な傷口のようだった。

　そこから先は清潔な楽園で、こちら側は掃き溜めだ。

　鏑木ジンは、『鉄牛(アイアン・バッファロー)』を検問の手前で停めると、眩しさに目を細め、トレンチコートの襟を無造作に立てた。

　助手席では、ノアが黄色いレインコートのフードを目深に被り、薄汚れたテディベアを胸に抱いたまま固まっている。

　検問所の強烈な白いライトが、フロントガラス越しに二人の汚れを暴き立てていた。

「……顔を上げるなよ。ここからは人間のふりをしなきゃならねぇ」

　ジンは短く告げ、窓を開けた。

　湿った雨の匂いは、ゲートの数メートル手前で不自然に途切れていた。

　向こう側から吹き込んでくるのは、空調管理された乾いた風と、微かなオゾンの匂いだ。

　検問ブースの防弾ガラス越しに、無機質な目をした衛兵が座っていた。

　スピーカーから合成音声のように抑揚のない声が響く。

「ＩＤの提示を」

　正規のＩＤなど持ち合わせているはずがなかった。

　ジンは懐から、分厚い紙幣の束を取り出した。特区の泥と油と、誰かの手垢で黒ずんだ、現物の金だ。

「……ほらよ。これが俺のＩＤだ」

　ジンはスライド式の金属トレイに札束を放り投げた。

　衛兵は眉一つ動かさず、汚物を見る目でそれを一瞥した。そして、白い手袋をした手でスプレー缶を取り出し、金に向かって躊躇なく吹き付けた。

　シューッ、という音がマイク越しに漏れる。

　アルコールと塩素が混ざったような刺激臭が鼻を刺す。ばい菌を殺すように、札束が濡れていく。

「通過を許可する。排ガスと汚物は指定区域以外での排出を禁ずる」

　ゲートが重々しく開く。

　ジンはアクセルを踏み込みながら、バックミラーに映る消毒された金を睨みつけた。

「清潔な楽園の鍵が、結局は薄汚い金か。笑えねぇな」

　吐き捨てるジンの横で、助手席のノアがテディベアを強く抱きしめた。

　上空をドローンが滑り、青白いライトが二人を舐めた。

　その光がノアのフードに触れた瞬間、ドローンの機体がふらりとぶれた。プロペラが不快な異音を上げた気がしたが、すぐに制御を取り戻して去っていった。

　ゲートを抜けると、世界の色が変わった。

　外周都市(スマートシティ)。

　道路は白く舗装され、空へ伸びるビル群はクリスタルガラスのように透き通っている。ゴミ一つ落ちていない。吸い殻も、泥水も、酔っ払いもいない。

　歩いている人間たちは、例外なく清潔な服を着て、虚空を見つめながら無言で移動している。網膜に投影された情報を見ているのだろう。

　誰もが同じ歩幅、同じ速度、同じように幸福そうな表情で、ベルトコンベアに乗せられた製品のように流れていく。

　その中で、薄汚れたグレーのトレンチコートを着た大男と、鮮やかすぎる黄色いレインコートを着た少女は、手術室に迷い込んだ野良犬のように浮いていた。

　ジンは路面に青く発光するパーキング枠を見つけ、そこに鉄牛をねじ込んだ。

　周囲の車はすべて、滑らかな曲線の電気自動車(ＥＶ)だ。武骨な鉄塊である鉄牛は、ここにあるだけで景観条例違反になりそうだった。

「……休憩だ。喉が渇いたろ」

　ジンは自販機を探した。白い流線型の筐体が並んでいる。極彩色のジュースの画像が空中にホログラムで浮いていた。

　だが、硬貨を入れる投入口がない。あるのは、つるりとしたパネルと、ＩＤを読み取るセンサーだけだ。

　ジンが試しに、革手袋のままパネルを指で叩く。

　瞬時にセンサーが走査光を放ち、赤い光が点滅した。

『警告。ＩＤ認証が必要です』

『市民ランクを確認できません。未登録の生体反応を検知』

　パネルに触れるたびに、冷ややかな電子音と共に拒絶された。

「……ケッ。水一本買うのに、立派なＩＤがいるのかよ」

　ジンは舌打ちし、筐体の横っ腹をガンと蹴り飛ばした。

　特区の機械なら、叩けば一つくらいは吐き出す愛嬌があるものだが、こいつらは冷ややかな説教を垂れるだけだ。

　諦めて近くのベンチに腰を下ろそうとした瞬間、今度はベンチが喋った。

『未登録市民です。利用権限がありません。退去してください』

　座面から不快な振動が伝わり、座っていられないように斜めに傾き始めた。

「徹底してやがる。ここでは座る権利にまで料金がつくらしい」

　ジンは立ったまま、ポケットの『赤烏(レッド・クロウ)』を取り出し、箱の角を指で叩いた。火は点けない。この街には灰皿すらない。煙を吐けば、即座にドローンが飛んできそうだ。

　道を行き交う人々は、誰一人としてジンたちを見ようとしなかった。

　視界には入っているはずだ。だが、彼らの視線はジンたちを透過している。関われば汚染されるとでも言うように、不自然なほど滑らかに動線を逸らして避けていく。

　ノアは、黄色いフードの縁を指で掴み、深く引き下げた。

　テディベアを胸に押し付け、その耳を不安そうに指でいじる。

「……行くぞ、ノア」

　ジンが歩き出そうとした、その時だった。

　雑踏の隙間から、懐かしい声が響いた。

「……ジン！」

　振り返ると、街頭ビジョンの光を背にして、一人の男が立っていた。

　真銀(マシロ)レオ。

　かつて裏格闘技のリングで、泥と汗に塗れてジンと拳を交わしたライバル。

　今の彼は、塵ひとつない純白のスーツに身を包み、髭の剃り残しひとつない顎をしていた。無臭。あるいは、微かな消毒液の匂い。

　かつての獣のような熱気は消え失せ、代わりにガラス細工のような、透明な空気を纏っている。

「……レオ、生きてたのか。いや、何だその格好」

　ジンが鼻で笑うと、レオは穏やかに微笑んだ。その笑顔は、絵画のように完璧で、少しも揺らぎがない。

「久しぶりだな、ジン。君がここへ来るなんて珍しい。……それに、可愛いお連れさんも一緒とはね」

　レオの視線が、ノアに向けられる。

　値踏みするような目ではない。ただのデータをスキャンするような、フラットな視線。

　ノアはジンの背中に隠れ、テディベアをさらに強く抱きしめた。

「立ち話もなんだし、急いでいないなら、私のところに来ないか？　今はこの先のタワーに住んでいるんだ」

　レオが言った。

　ジンは少し考え、頷いた。このまま街を彷徨(さまよ)っても、水一滴ありつけない。それに、企業の追っ手から身を隠すには、皮肉にもこの管理された檻の中の方が都合がいいかもしれない。

「着いたばかりでちょっと汚れてるんだが、いいのか？」

「構わないさ。ここは浄化が得意だからね」

　レオの部屋は、都市の中心部にほど近い超高層ビルの最上階にあった。

　エレベーターは無音で上昇し、気圧の変化で耳が詰まる。

　通されたリビングは、モデルルームのように生活感が欠落していた。

　白い革張りのソファ、ガラスのテーブル、壁一面の窓からは街が一望できる。

「座ってくれ。すぐに食事を用意させる」

　レオが乾いた音で手を叩くと、足音ひとつ立てずに奥のキッチンからエプロン姿の女性と、小さな女の子が現れた。

「紹介しよう。妻と娘だ」

　美しい女だった。髪の一本一本まで計算されたような乱れのなさ。彼女は広告写真(コマーシャル)のように完璧な角度で微笑みながら、湯気の立つカップを運んできた。

　娘と呼ばれた少女は、ソファの隅に座り、一度も瞬きをせずにノアを見つめていた。その瞳は、ガラス玉のように光を反射しているだけで、奥に感情の色がない。

　人形の家に招かれた気分だ。

「……その子は、君が育てているのかい？」

　レオがコーヒーを口に運びながら言った。

「管理が大変だろう」

　ジンの眉がピクリと動いた。

「ああ。育ちが良いからな。舌が肥えてて世話が焼ける。昨日は泥水みたいなシチューを食わせたら、無言で抗議されたよ」

　ジンはわざとらしく肩をすくめた。

　レオは、理解できないというように眉を寄せた。

「抗議？　……奇妙だな。生存本能(サバイバル・アルゴリズム)が正常なら、味より栄養価を優先するはずだが。感情野の抑制が甘いんじゃないか？」

　レオの言葉選びがおかしい。子供の話をしているはずなのに、まるで家電製品の不具合を語るような口調だ。

　その時、レオの右の首筋にある銀色の金属が、微かに青く発光した。

　皮膚にフックで固定された、半月状のデバイスだ。

　ピッ。

　電子音が鳴り、続いてシュッという微かな噴射音。

　レオの表情から、瞬時に疑問の色が消えた。思考を放棄したような、安らかな弛緩。

「……まあいい。個体差はあるものだ。さあ、食事にしよう」

　テーブルに並べられたのは、銀色のチューブと、灰色のブロック状の物体だった。

　完全栄養食だとレオは言った。

「必要なカロリーとビタミン、それに精神の安定を保つサプリメントが、完璧なバランスで配合されている」

　ジンは灰色のブロックを手に取り、齧った。

　砂を固めて、薄めたバリウムで練ったような味がした。

「……セメントか？　特区の泥水の方がまだマシな味がするぞ」

　ジンが吐き捨てると、レオは平然と自分のブロックを咀嚼し、飲み込んだ。

「そうか？　効率的で、とても合理的だと思うが」

「合理的すぎて、生きてる気がしねぇよ。……なぁ、レオ。覚えてるか？　昔、試合の後に食ったあの屋台のラーメン」

　ジンは挑発するように言った。

　あの頃、泥だらけのリングを降りて、二人で啜(すす)った安っぽいスープの味。油と化学調味料を煮込んだ暴力的な味。

「お前、文句言いながら完食しただろ。『こんな下品な味は初めてだ』って笑いながら」

　レオの手が止まった。

　その瞳が、一瞬だけ揺らぐ。凪(な)いだ水面に、小石が落ちたような波紋。

「……ああ、覚えているとも。あれは、確かに……」

　レオの表情筋がピクリと引きつり、人間らしい苦笑、あるいは懐かしさの形を作ろうとした。

　顔に血の気が戻りかける。瞳に、かつての熱が宿りかけた。

　その瞬間。

　ピーッ。

　首元のデバイスが、先ほどより高く鋭い警告音を鳴らした。

　プシュッ、プシュッ。

　二度の噴射音。

　ガクン、とレオの首が前に折れた。

　そして次の瞬間、顔を上げたレオの瞳孔は大きく開き、そこには張り付いたような穏やかな笑顔だけが残っていた。

「……不衛生な食事だったね。今の私には、この栄養食があるから十分だよ。私はとても満たされているんだ」

　ジンは手に持っていた灰色のブロックを皿に放り投げた。

　カラン、と乾いた音が部屋に響く。

　目の前の男は、もう人間じゃない。感情を管理され、幸福を強制された家畜だ。

　それに比べれば、特区の野良犬どもの方が、よほど生きている。

　ふと見ると、ノアは一口も食べようとせず、テディベアの目を手で塞いでいた。

　その視線は、レオの顔ではなく、首元で明滅を続けるデバイスに釘付けになっている。

「……ご馳走さん。腹がいっぱいになったよ」

　ジンは立ち上がった。

　これ以上、この男と向き合っていると、自分の中の何かが削り取られそうだった。

　だが、レオも立ち上がり、完璧な笑顔のまま言った。

「そう急ぐことはないさ、ジン。……君に、見せたいものがあるんだ」

　レオが指差したのは、リビングの先にある『スカイテラス』だった。

　窓を開放すると、そこには遮るものが何もない。

　床も、手すりも、すべてが透明な強化ガラスで出来ている。まるで空中に透明な板一枚で浮いているような、狂気的な開放感だ。

　庶民が洗濯物を干すような場所じゃない。下界を見下ろすためだけに作られた、神様の特等席だ。

　ジンはノアを引き寄せ、いつでも動けるよう警戒しながらレオに従った。嫌でも、幸福論を聞かされる予感がしていた。

　背後では、レオの完璧な家族たちが、微動だにせず、無言で微笑んでいた。