死にたがりの最強物理おじさん、拾った幼女に殺されないよう守られてます

第17話 首輪の代償

　『最適化された暴力は、暴力ではない。それは行政手続きである。迷いを排し、無駄を排し、反射的衝動を排せ。正解だけが許可される』――アーカーシャ社　安全保障局資料「行動最適化要綱」より

　真銀レオは、戦闘を会話だと教わってきた。

　会話には正しい文法があり、言葉の選択肢は最小であるべきだ。

　だが、野良犬の喧嘩は、その文法を平然と踏み抜いてくる。

　　　　　＊

　白い光が、ガラス張りのテラスを漂白していた。

　偽りの夜景の向こうに整列した無数のドローンが、一斉にレーザーサイトを照射する。

　ジンの胸と、ノアの額に、無数の赤い点が踊る。その一部は透明な床を突き抜け、遥か下の闇へと伸びていた。

　逃げ場はない。背後のリビングとは、分厚いシャッターで隔絶されている。

　ここは見えない床の上に浮かぶ空中の檻だ。一歩踏み外せば墜落。留まれば蜂の巣だ。

「……遅いな、ジン」

　真銀レオの声が落ちた瞬間、世界が加速した。

　予備動作がない。

　肩も動かず、膝も沈まない。純白のスーツを着たレオの体が、氷の上を滑るように間合いを食い破っていた。

　最先端の戦闘理論とテクノロジーにより、筋肉の収縮を電気信号で制御し、摩擦係数すら計算に入れた、物理法則への冒涜的なまでの最適化。

　ヒュッ、と風を切る音よりも早く、レオの掌底がジンの顎を捉えていた。

　ジンがガードを上げるコンマ数秒、その隙間に正確にねじ込まれた一撃。

　ゴッ、と乾いた音がして脳が揺れる。

　衝撃は表面ではなく、頭蓋骨の縫合線を伝って脳漿を直接揺さぶる。

「ぐっ……！」

　視界が明滅する中、ジンは足元のガラス床を軋ませてたたらを踏んだ。

　だが、レオの攻撃はそこで終わらない。

　顎を跳ね上げられたジンのバランスが崩れた瞬間、レオの右肘が最短距離で鳩尾へ突き刺さる。

　呼吸が止まる。

　内臓が悲鳴を上げたのと同時に、左の蹴りがジンのふくらはぎの外側――腓骨神経を正確に捉えた。

　完璧だった。

　そこには無駄はおろか、躊躇いという名の人間的なノイズが一切混じっていない。数万回のシミュレーションが導き出した、芸術的なまでの暴力の数式。

　鋭い痛みが全身を駆け巡り、ジンは膝から崩れ落ちた。口の中に広がった鉄錆の味を噛み締める。

　レオの息は乱れず、スーツには皺ひとつない。

　首元のデバイスが、青白く、規則正しく明滅している。

（……味がしねぇ拳だ）

　痛みはある。骨もきしんでいる。

　だが、そこには殺意という熱がない。

　かつてリングで殴り合った時の、肌が粟立つようなヒリついた感覚がない。

　これは、ただのデータ処理だ。ジンという障害物を排除するための、事務的な削除作業だ。

「衰えたな。それとも、あの泥水ばかり啜っていたせいで、脳の回路が錆びついたか？」

　レオが構えを解かず、無機質に告げる。

　ジンは口元の血を手の甲で拭った。革手袋が赤く汚れる。

「……ケッ。行儀が良いこった」

　ジンは重心を落とした。

　構えなどない。ただの棒立ちに見える、隙だらけの姿勢。

　だが、その膝はバネのように柔らかく沈み、足裏はガラスの床を鷲掴みにしている。

「教科書通りの綺麗な動き」

　ジンがニヤリと笑った。

　泥沼の底から相手を引きずり込む、野良犬の目だ。

「……行くぞ！」

　ジンが短く吼えた。同時に、レオが踏み込む。

　ジンの筋肉の動き、視線、呼吸。すべてを解析し、次の行動を予測した上での、完璧なカウンターのタイミング。

　右ストレート。ジンの眉間を撃ち抜く必殺の軌道。

　――だが。

　ドガッ！

　鈍い、骨が砕けるような音が響いた。

　レオの表情が、一瞬だけ苦悶に歪んだ。

　レオが踏み込んだ左足首を、ジンの革靴の踵が、全体重を乗せて踏みつけていたからだ。

「ぐ、ぅ……！？」

　痛みにレオの思考が一瞬停止する。

　最適化された戦闘理論では、足を踏まれた時の対処法など優先順位の最下層にあるはずだ。

　その思考の空白を、ジンは見逃さない。

　ジンはさらに体を沈め、レオの懐へと深く潜り込んだ。

　レオが反射的に顎を引く。

　だが、ジンの狙いは顎ではない。

　下から突き上げるように、自身の額の生え際――頭蓋骨で最も硬い部分を、レオの鼻梁へと叩きつけた。

　ゴッ！

　レオの鼻から鮮血が噴き出して、純白のスーツを赤く汚した。

　鼻への衝撃が、生理的な涙を強制的に絞り出し、レオの視界を滲ませる。

「が、ぁ……っ！？」

　レオが鼻を押さえてよろめき、怒りで拳を振り上げようとした、その時だった。

　バチッ！

　首元のデバイスが、青白い火花を散らした。

『警告。感情値の上昇を検知。非効率的行動を確認。鎮静プロセスを開始します』

　無機質な合成音声と同時に、レオの体が硬直する。

「あ、が……っ、ぐ……！」

　振り上げた拳が空中で止まり、痙攣する。痛みで歪む顔と、薬物で強制される笑顔が、交互に浮かび上がる。まるで壊れた信号機だ。

（……殴ってるのはレオじゃねぇ。あの首輪だ）

　感情を持つことすら許さない。それがこの街の強さの正体か。

　だが、戦場は二人だけではない。

　ブォォォォン……！

　テラスの外、強化ガラスの向こう側から、待機していたドローン群が殺意を向けていた。

　レオの制御が乱れたのを察知したのか、あるいは危険分子の即時排除へとプログラムが切り替わったのか。

　赤いレーザーサイトが、再び網の目のようにジンを捉える。

　そしてその一部が、瓦礫の陰にうずくまる、黄色いレインコートのノアに向けられた。

　ノアの額に、赤い点が灯る。

　テディベアの耳を握りしめるノアの指が、白くなるほど力を込めた。

　その瞬間。

　キィィィィィィィン――！！

　耳鳴りのような高周波音が、テラスの空気を切り裂いた。

　バチバチバチッ！

　屋外の照明が一斉に明滅した。まるで電圧が不安定になったかのように、激しく点滅を繰り返す。

　それに呼応するように、整列していたドローンの編隊が乱れた。

　ウィーン、ガガッ……！

　先頭の一機が、突然制御を失ったように急旋回し、隣のドローンに衝突した。プロペラが砕け、火花を散らして落下していく。

　別の一機は、味方のドローンに向けて機銃を掃射し始めた。

　ダダダダダッ！　ドカーン！

　爆炎が上がり、偽りの夜景が黒煙で汚される。

　ドローンたちは互いを敵と誤認したかのように、同士討ちを始めていた。

「……ハッ。企業の最新兵器にしちゃ、お粗末なＡＩだな」

　ジンは口元を歪めた。

　背後を振り返る。

　ノアは膝をつき、うずくまっていた。

　その手はテディベアの首を絞めるように強く握りしめ、肩だけで荒い息をしている。

　フードの下、その整った鼻孔から、ツーッと一筋の鼻血が流れ落ち、透明なガラス床に赤い染みを作っていた。

　顔色は蝋のように白い。紫の瞳は焦点が合わず、虚ろに揺れている。

「ノア、大丈夫か！」

　ジンはノアがドローンに攻撃されたのだと直感した。

（限界だ。これ以上、こんな危険な場所にガキを置いてはおけない）

「う、うあぁぁぁ……っ！　私の……私の評価が……！」

　レオが頭を抱えて叫んでいた。

　錯乱してもなお、体は戦闘の継続を選択しようと動き出す。

　焦点の定まらない目で、ゆらりと立ち上がるレオ。その姿は、誇り高い戦士などではなく、糸が絡まった操り人形のようだった。

「排除……排除しなくては……。スコアを……維持……」

　譫言(うわごと)のように繰り返しながら、レオがジンの前へと立ちはだかる。

　その構えには、元裏格闘技ランカーとしての美しさの欠片もない。

「……哀れなもんだな、レオ」

　ジンは右の革手袋を噛み、締め直した。

　ギュッ、と革が鳴く。

「痛みも、恐怖も、自分の意思で飲み込めなくなった時……人間は死ぬんだよ」

　ジンが踏み込む。

　レオが反応する。反射的な迎撃。

　鋭い右ハイキックが、ジンの側頭部を狙って跳ね上がる。

　ジンはそれを避けなかった。

　強引に首をすくめ、僧帽筋と肩でその蹴りを受け止める。

　バシィッ！

　骨がきしむ音がする。強烈な衝撃が首を走る。

　だが、ジンは一歩も引かない。

　蹴りの反動でレオの体勢が浮いた一瞬。

　ジンは、さらに深く、懐へと侵入した。

　ジンの拳が、レオの喉元へと突き出される。

　狙いは一つ。

　忌々しい首輪だ。

　――バギィッ！！

　硬質な破砕音が、テラスに響き渡った。

　ジンの拳にプラスチックと金属、そして微細な回路が悲鳴を上げて砕け散る感触が伝わる。

　プシュゥゥッ……！

　砕けたデバイスから、圧縮されていた白いガスが漏れ出し、霧のようにレオの顔を包み込む。

「が、はっ……！？」

　衝撃でレオの体が弾かれたように、テラスの隅にあるガラスのバーカウンターに激突した。

　高級なボトルが砕け、琥珀色の液体が透明なガラス床に広がり、まるで空に金色の染みが浮いているように見えた。

　レオはその場に崩れ落ち、喉を押さえて激しく咳き込んだ。

「ごホッ、ガハッ……！　あ、ぁ……っ！」

　白いガスが晴れていく。

　露わになったレオの顔は、苦痛に歪んでいた。

　さっきまでの、不気味なほど穏やかな能面のような表情はどこにもない。

　額には血管が浮き、充血した目は涙で潤み、唇は苦悶に震えている。

　顔を上げたレオは口元の血を手の甲で乱暴に拭うと、射抜くような視線でジンを睨(にら)みつけた。

「……痛(いって)ぇな、クソ野郎」

　低く、掠れた声。

　だがそこには、確かに熱があった。

　かつて泥水を共に啜り、拳を交わし合った男の、生きた殺気があった。

　ジンは拳についた白い破片を払い、口の端を吊り上げた。

「ああ。……やっと人間らしい顔になったじゃねぇか」

　ジンは待った。

　ここからだ。首輪は外れた。

　目が覚めたなら、立ち上がって殴り返してくるはずだ。

　さあ、レオ、最終ラウンドを始めようぜ。

　しかし。

　レオの表情が、ふっと硬直した。

　そして、自分の首に触れ、そこに何もないことを確認した。

　次に、床に散らばった白い破片を見た。

「……あ」

　レオの瞳孔が、極限まで見開かれる。

　戦士の瞳が、一瞬にして、禁断症状に怯える中毒者の濁った目へと変貌する。

「あ、あぁ……痛い……熱い……嫌だ……」

　レオの体がガタガタと震え出した。

「嫌だ、あっち側には戻りたくない……！」

　レオはガラスの床に這いつくばった。

　スーツが床の酒で汚れるのも構わず、四つん這いになり、砕け散ったデバイスの破片を必死にかき集め始めた。

「戻してくれ……私の平穏を……！　鎮静剤(カクテル)をくれ……！」

　手のひらがガラスで切れ、血が滲む。

　それでもレオは、二度と噛み合わない破片を必死に組み合わせ、自分の首に押し当てようとする。

　だが、壊れた機械は二度と動かない。プシュ、と残ったガスが情けなく漏れるだけだ。

「評価(レート)が下がる！　完璧じゃなくなる！　ジン、お前のせいだ！　私を汚すな！　私を壊すなァ！」

　レオは破片を抱いて泣き叫んだ。

　それはまるで、飼い主に助けを求める家畜の悲鳴だった。

　ジンの中で、何かが冷めていった。

　怒りすら、消え失せた。

（……死んでたか）

　かつての相棒(ライバル)は、とっくの昔に死んでいたのだ。

　ここにいるのは、ただの哀れな依存症患者(ジャンキー)に過ぎない。

　防爆シャッターが電子音と共にゆっくりと上がっていく。

　リビングでは赤い警報ランプが回転し、無機質なアナウンスが侵入者の排除を告げている。

　ジンは、床で嗚咽を漏らす男に背を向けた。

　トドメを刺す価値もない。

　この男にとって最大の罰は、死ぬことではなく、首輪のない状態で、生の苦痛に晒され続けることだ。

「……そうかよ。てめえの痛みも引き受けられなくなっちまったんなら、選手失格(おしまい)だ」

　ジンは侮蔑と、ほんの僅かな憐憫を含んだ視線を、肩越しに投げた。

「せいぜい、新しい首輪が見つかるまで震えてな」

　真剣な表情に戻ったジンは、金属製の人工植物のそばで膝をついているノアに駆け寄った。

　ノアは肩で息をしながら、上がっていくシャッターを見つめていた。

　ジンは無言でノアの前に片膝をつき、その小さな体を抱き上げた。

　羽毛のように軽い。

　だが、レインコート越しの体温が、生きようとする確かな意思を伝えてくる。

　ノアは血の付いた顔を、ジンのトレンチコートの胸元に押し付け、ぐったりと身を委ねる。その手には、泥だらけのテディベアがしっかりと握られていた。

「……帰るぞ。ここは腐ってやがる」

　ジンはノアを抱いて歩き出した。

　背後では、まだ男が喚いていた。

「誤作動だ！　私は正常だ！　処分しないでくれ！」

　見えない飼い主に向かって命乞いをする声が、警報音にかき消されていく。

　通り抜けた白いリビングに、妻と娘の姿はなかった。

　部屋を出て、エレベーターホールへ向かうジンの足音が響く。

　漂白された世界には、泥だらけの靴跡が残っていた。