ハリー・ポッターの呪われた双子

1年生編 1話 汽車に乗り込む

　その日、キングズ・クロス駅の構内は、朝から人で満ちていた。

　革靴が床を打つ乾いた音、アナウンスの反響、金属が擦れるような高い響きだ。それらが混ざり合い、空気は絶えず揺れている。

　埃と油の匂いが鼻につき、夏の終わりとは思えないほど、駅全体が重く感じられた。

　アイラは、カートの取っ手を両手で握ったまま、周囲を見回す。人の流れは一定の方向へと押し出すように動き、立ち止まるだけで流されそうになる。

　視線の先には、9番線と10番線の表示が確かにある。しかし、その間はただの壁にしかなかった。

「……ないね」

「……ん」

　そんな短いやり取りのあと、2人とも口を閉じる。

　説明がないという事実を、アイラはそのまま受け止めていた。魔法界は、そういうものだとわかってきた。ダイアゴン横丁の入り口が魔法で隠されていたように、何か魔法の仕掛けがあるのだろう。

　周囲の人々は誰一人として、壁を意識するような様子を見せない。そのことが、逆に異様だった。たぶん、魔法界の存在を知る者以外には、ほとんど認識できないようになっている。

　時計を見れば、まだ午前10時だ。

　時間に余裕はあるから、他の生徒は駆け込んできていないらしい。

「ハグリッドも言ってたよね！」

「ん、他の人たちも来ると思う」

　入り口は変わっているが、他の生徒も来ると言っていた。

　自分たちと同年代、特にカートの荷物を見れば明白だろう。

　ほら、全体的に赤毛の家族が向かってくるのが目に入った。人数が多くて、カートを運ぶ生徒が多い。そしてすぐに、少年の一人が勢いよく壁に向かって走り出した。

　そしてその姿が消えた。

　壁に触れたはずの身体は、ぶつかるようなこともなく、ただそこから消失した。壁は確かにそこにあるのにだ。

　これまた異様な光景だが、何事もなかったかのように人々の流れはある。いうなれば、非魔法族では、誰かが通過したことすら認識できていないようだ。

「あそこだよ！ 行こう！」

　ハリーはそう言い切ると、もう歩き出していた。確信に満ちた動きだった。迷いがない。早くホグワーツに行く、そのために汽車に乗りたい。無邪気な子どもらしい姿を見せるのは、最近多くなっていた。

「……ぅ」

　アイラも追いかけようとしたが、人の波に遮られてしまう。ほんの少し背伸びしてハリーの様子を見ようとしても、大人たちの背で見えない。

　ハリーの名前を呼ぼうとして、やめる。

　ここで叫んで呼ぶほど、大声も出したことはない。

　それに、たとえ一時的に離れても、目的地は同じだ。再会できると彼女は信じていた。遠くで、振り返らない背中を、しばらく見つめる。もうハリーは勢いのまま、壁に向かって突き進んでいく。

　１人、取り残された。

「……あの…えっと」

　人々の流れは容赦なく、アイラの立ち位置を押し流そうとする。カートは重く、横に動くことなどできない。身動きが取りづらい。

　このまま流れに身を任せて、自分だけいけないんじゃないか。

　胸の奥に、そんな焦りが生まれかける。

　そのときだった。

「久しぶりだな」

　背後から、落ち着いた声がした。

　騒音の中にあって、妙に澄んだ響きだった。

　隣を見れば、すでに紫がかった黒髪の少年が立っている。

　同年代にしては背が高く、アイラは少し見上げることになる。彼は荷物は持っていないようで、アイラのカートを支えるように手を添えた。

　左目の奥が、ごく微かに疼いた。

　一瞬だけ。すぐに消える。

「ルークさん？」

「ルークでいい」

　そう言われ、この人が望むならと、アイラは頷いた。

「ハリーは？」

「先にいってます」

　尋ねられ、アイラは事実を告げる。

　それで充分だった。ルークは、迷子のハリーを探してやることもない。ならば追いかけるだけだ。

「目的地は同じだろ、行くぞ」

「はい」

　問いではなく、確認に近い口調だった。

　アイラは小さく頷く。

　やがて、壁の前に立った。

　周囲には、同じようにカートを押す子どもたちが集まり始めている。誰も説明しない。だが、誰も疑っていない。

　どこからどう見ても、壁そのものだ。ほんの少し立ち止まってしまうが、隣にルークもいる。彼がカートを片手で押してくれるタイミングに合わせて、アイラも両手で押す。

　次の瞬間、空気が切り替わった。

　音が消え、圧迫感がなくなる。

　視界が開け、白い蒸気が立ちのぼって。

「おぉ」

「わぁ……」

　赤い汽車が、そこにあった。

　巨大な蒸気機関車が、動物かのように低い声を上げているようだ。汽笛が鳴り、胸の奥まで音で震わせる。鉄と煤の匂いで、熱を帯びた空気で。

　さっきまでの世界とは、完全に断ち切られていた。

　アイラは深呼吸しながら、カートを押して歩く。

　期待と不安が、同時に胸に満ちる。

　ここから先は、戻らない。

　ペチュニアたちと暮らした『家』から、巣立つこととなる。

　ルークも片手てカートを押しつつ、汽車を見上げて、その歴史には圧倒されるかのようだ。一体いつから動いているのか、毎年これほどまでの生徒をホグワーツまで安全に送り届ける汽車だ。

「これはすごいな」

　その言葉に、アイラは静かに同意した。

　ホームは、生徒たちの声で満ちていた。

　名前を呼ぶ声、笑い声、初めての旅に浮き立つ響き。それらが蒸気と混ざり、空気は白く霞んでいる。

　巨大な鉄の塊に、次々と生徒は乗り込んでいる。このホームで家族との別れを悲しむような生徒も多いらしい。

　アイラはそんな光景を眺めて、一瞬振り返ろうとしてしまうけど、それはできない。

　古風な制服の駅員が近づいてきて、穏やかな表情でカートを指し示した。ここでカートの荷物を預かってくれて、ホグワーツまで責任を持って運んでくれると。

　大荷物の生徒は、どうやら寮の部屋にまで運んでくれるサービスなようだ。

　説明は簡潔で、疑問を挟む余地がない。

　魔法界では、それが当たり前なのだと理解できた。

「さすがはホグワーツだな」

「……では、よろしくお願いします」

　他の生徒たちもそうしているようで、アイラは迷ってカートを任せることとした。

　カートからはトランクだけを取り出すべく、がんばって両手で持ち上げる。制服一式、杖、教科書数冊、金貨などが入っている。

　小柄な身体には、まだ少し重い。

「持とうか？」

「……大丈夫です」

　即答だった。

　頼れる相手がいることと、全部を任せることは違う。アイラはその線を、はっきり引いている。それに、相棒とも言える杖まである。これは何があっても離してはならないだろう。

「そうか」

　ルークはそれ以上何も言わず、視線を前に戻した。

　干渉しすぎない距離感が自然で、アイラはそれが心地よかった。

「ありがとうございます、いろいろと」

「貸し1つだ。簡単なことでいいが、それは学校でな」

　自分より背が高く、強そうで、何か手伝えることがあるだろうかと思いながら。

　アイラは頷いた。たとえ貸し借りでも、学校で交友関係が続くのは、わるくない気分だと思う。

　そして、ホームをキョロキョロと見渡す。

　ハリーはすでにこちらに気づいていて、赤毛の少年とすでに汽車のそばにいるのが見えた。

　彼と目が合う。

　安心したように、それから手を振ってくる。

　アイラも、小さく手を上げる。

　人の流れが、2人の間に割り込む。

　ハリーは周囲に押されるようにして、先に乗り込んでいった。振り返る余裕はなさそうだ。それでいいと、アイラは思った。

　それぞれの場所で向かう。ホグワーツでまた出会える。

　今は、それだけだ。

　汽笛が再び鳴った。

　音が、身体の奥に響く。

「早く俺たちも乗り越むとしよう。そのトランクも入れて、3人分は席を取らねばならない。優雅な旅になりそうだ」

　ルークはそう言い、どうやら彼は広いスペースを確保したいらしい。アイラとしても見知らぬ上級生と過ごすのは肩身が狭いが。

「……なら貸し2つですよ」

「おっと、やるようになったな。これで俺の借りが1つというわけか」

　彼は軽く笑いながら、アイラの隣に立って、汽車の入り口に手のひらを向けた。

　アイラの歩調に合わせてくれるらしく、まるで少女と歩き慣れているかのようだった。

　アイラは、自分の足元を一瞬見つめ、そして前を見る。

　不安はある。けれど、それ以上に、進むしかないという実感があった。

　きっとここは境界だ。

　非魔法界と魔法界の、最後の接点だ。

　一歩踏み出せば、もう戻れない。

「いきましょうか」

　アイラは、自分に言い聞かせるように、トランクの中の杖や、隣の少年に語り掛けた。

　一歩ずつ歩き出す。

　まだ誰かに頼らなければ生きていけないけれど、この一歩は自分で選んだ道だ。