ハリー・ポッターの呪われた双子

4話 新しい友人

　汽車が止まり、扉が開いた瞬間、空気が一変した。

　夕刻の冷えた風が一斉に流れ込み、熱を帯びていた車内を押し流す。足元の揺れが消え、代わりに地面の確かさが戻ってくる。

　ホームはすでに人で溢れていた。

　新入生だけではない。背丈も体格もまちまちな上級生たちが、慣れた様子で自分で運ぶ荷物を担ぎ、笑い声を上げながら流れていく。制服姿の黒が幾重にも重なり、動くたびに波のように揺れた。

「……ぅ」

　人の流れは想像以上に早い。

　アイラは一歩踏み出した瞬間、その勢いに飲まれそうになる。

　次の瞬間、目の前に少し大きい背中が見えた。

　前に立っているルークが、自然に進路を作るように歩いてくれる。

　アイラは黙って、その後ろを歩く。

　このまま押し流されるより、今は頼ろうと思った。

　騒がしさの中で視界は断片的にしか見えない。小さな身体で、がんばって両手でトランクをゆっくり運ぶ。だが、その中で一つだけ、はっきりと捉えたものがあった。

　少し先を行く見慣れた黒髪だ。

　ハリーだった。

　彼は友人と歩いているようで、振り返らない。

　周囲と溶け込み、もうこの場所に慣れたかのように歩いていく。

　それを見て、アイラは胸の奥で静かに息をついた。

　先に進んでいる。迷っていない。少なくとも今は、それでいい。

　ちょっと前にルークが言っていたように目的地は同じだ。ホグワーツでまた出会える。

「アイラ、見えるか？」

「……ん」

　どんどん上級生は先に歩いていっているため、もう隣で一緒に歩いてもよさそうだった。

　アイラとルークで城を見上げる。

　霧の向こうに浮かび上がる、巨大な影だ。石の積み重なりが作る輪郭は、夜に溶け込みながらも確かな存在感を放っている。

「さて、なぜだろうな」

　懐かしい、そんな感情に近いものが胸に浮かんだ。

　理由は分からない。記憶によれば、初めて見るはずの景色なのに。

「えっと？」

「いや、気のせいだ」

　もはや列の完全に最後尾だ。

　上級生はおらず、ほとんどの新入生は、我先にと船へ向かっていっている。期待と不安を隠しきれず彼ら彼女らの足取りは軽い。

　前方では低くてよく通る声が響いている。

　アイラはトランクを握り直して、少し足早に歩き始めた。

「おーい、一年生！　こっちだ！」

　大きな影が動く。

　ランタンを掲げた巨体、ひげに覆われた顔は、記憶にある。

「ハグリッド、久しぶり」

「久しぶりですね」

「お、おう……ああ」

　アイラとの再会に喜びたいが、ハグリッドの視線はルークも意識してしまう。

　明らかな警戒だ。

「あー、２人とも杖のとき以来だな。……アイラ、何か問題は、起きてねぇか？」

「はい、起きてません」

　アイラからすれば、物知りで頼れて、赤い左目の呪いについて教えてくれて、その解呪を手伝ってくれるとまで言ってくれている親切な友人だ。

　ハグリッドがなぜ警戒しているのわからないほどだ。

　彼は確かに観察していた。顔立ちの奥にある、どこか引っかかる面影だ。理屈ではなく、本能的なものだ。

　だが、アイラが信じている。

　やけに大人びているが、ルークも歓迎すべき1年生である。

　最終的には大きく息を吐く。

「ま、いい。今は新学期だ」

　視線がアイラに移る。

　途端に、表情が和らぐ。

「アイラ、汽車はどうだった？」

「快適でした」

　そんな感想に満足そうに頷いた後、ぐっと身を屈める。彼女の耳元で伝えようとしているらしいが、身長差もあってすごい体勢である。

「もしだ。もし、こいつに泣かされるようなことがあったら、俺に言え」

　ふん、ふんと、親指でルークを指す仕草は、半分冗談で半分本気だった。

「はい」

　きっとそんなことはないと思うが、アイラは素直に頷いた。

　警戒されていることはわかっていて、ルークは肩をすくめた。

「なら、俺も覚えておこう」

「覚えなくていい！」

　意外と愉快なやつだとわかってきて、ハグリッドは豪快に笑った。

　今はアイラが信じているルークを、完全に信じようと思った。

「さあ、船だ！　4人ずつ乗れ！」

　湖のほうを見る。

　すでに小舟がいくつも浮かび、静かに揺れている。

　といっても、この場に残っているのは、ちょうど４人だけだった。金髪で背の高い少女、細身で静かな少年、そんな２人は友人でもないらしく、会話もしていない。

　近づいてくるアイラやルークには、少女は一言だけ。

「遅いわね」

「別にいいだろ」

「……すみません、お待たせしました」

「どうやら小舟は、人数分ぴったりだったようだ」

　アイラは丁寧にお辞儀するが、金髪の少女はさっさと乗り込んでしまい、もう１人の少年も船に乗り込む。

　ルークは先に船へ乗って、手を差し出してくれる。

　アイラはその手のひらを取って、揺れに気をつけて腰を下ろす。

「楽しむんだぞ、アイラ！ ルーク！」

　ハグリッドが手を振ってくれていて、２人で手を振り返した。

　小舟は静かに岸を離れる。

　誰かが漕ぐこともなく、まるで湖そのものが進路を知っているかのように、ゆっくりと前へ進み始んでいく。

　水面は暗く、揺れはほとんどない。

　船縁に当たる水音だけが、一定の間隔で耳に届く。

　アイラは背筋を伸ばして座っていた。

　トランクは足元に置いていて、痺れている腕を休ませるにはちょうどいい時間だった。

　向かいには、金髪のたぶんお嬢様。

　金髪はきれいに整えられて、背筋がまっすぐだ。アイラより一回り、いやそれ以上に背が高い。

　ダフネはちらりとアイラを見下ろし、唇をわずかに動かした。

「……小さいわね」

　声は低く、意地悪というほどでもない。

　だが、率直すぎた。

　実は心の中では『かわいいわね』と評価していたが、それを口に出す気はなかった。彼女の2歳年下の妹と同じくらいの身長かもしれない。

　その隣で、セオドールがぴくりと肩を動かす。

　痩せてはいるが、弱々しい印象ではない。無駄のない体つきで、どこか神経質そうな雰囲気があった。

「失礼だろ」

　小さく、だがはっきりと。

「あら、事実じゃない？」

「事実でも言い方がある」

　一瞬、空気が張りつめる。

　言い合いになりかけた、そのときだった。

　アイラが視線を落とした。

　自分が原因で喧嘩してると思ってしまう。

　そんな様子に、金髪の少女が気づく。

　細身の少女も、はっとしたように口を閉じた。

「……悪かったわね」

「……僕もすまない」

　短い謝罪だった。

　それ以上は、続かなかった。

「せっかくだ。自己紹介くらいしておこう」

　そんな沈黙を破ったのはルークだった。

　さっきまでの光景は愉快そうに見ていたが、ここからは場を仕切らせてもらうことにしていた。

「まずは俺だな。ルーク・モーンヴィークだ。呼ぶ時はルークでいい。田舎出身で、本当の両親は知らない」

「重っ……私はダフネ・グリーングラスよ。正真正銘グリーングラスのね」

　堂々とした名乗りだ。

　アイラは、先ほど会ったマルフォイのように、由緒正しい家系なんだと思った。でも高圧的な態度は感じられないことに安心できた。

　続いて、少年がわずかに逡巡する。

「……セオドール……ノットだ」

　名字を言う瞬間、ほんの一拍、間があった。

　その理由を、アイラはすぐには理解しない。

「なら、セオドールと呼ばせてもらおう。ついでにお嬢様のこともダフネと呼ぶ」

「それでいい」

「ついで って何よ」

　ルークは早速、距離感を詰めていた。そして、名前で呼ばれたことにより、セオドールも、ダフネも、ちょっと嬉しそうな表情を見せている。

　アイラは、さすがだと思いつつ。

　でも自分の番が来たら、ちょっと不安だった。

「えっと……アイラ…ポッターです」

　その瞬間、空気が変わった。

　ダフネはわかりやすく目が見開かれる。

　セオドールも表情までは変わらないが。

「ポッターってあの？」

「……はい、妹のほうでして」

「聞いてた話より、弱そうね」

　ダフネの言葉は相変わらず率直だ。

　だが、声色に悪意はなかった。心の中では『普通にかわいい女の子じゃない』と思っている。

　アイラもなんとなく、嫌味じゃないとは伝わってる。

「グリーングラス、本人の前で言うことじゃない」

「あなたこそ、失礼じゃなくって？」

　再びアイラが原因で喧嘩が始まりそうになる。ルークは面白そうにそんな光景を見ている。本気で喧嘩が始まれば、さすがに止めるだろうが。

　今度は、アイラが話を変えることにした

「その、２人はもう、寮は決めてる？」

　上目づかいで見つめられているかのようで、ダフネとセオドールは少女に向き直る。

「私は決まってるわよ」

　ダフネは迷いなく頷いた。

「家が純血だからスリザリン」

　当然のように言う。

　それが誇りなのか、諦めなのかは分からない。

「僕もたぶん、そうなる」

　セオドールは視線を湖面に落とす。

　それは半ば、受け入れている響きだった。

「……そう、なんですね」

　アイラは、その言葉を胸に留める。

　生まれで決まる。期待で決まる。

　そしてそれを受け入れている。

　それも選択なんだろうか。

「ちなみに、俺は1番面白くなりそうな寮を選んでいる」

　さっきまでの２人は具体的な寮を言っていたが、相変わらずルークはそう愉快そうに言う。

「どこか言いなさいよ」

「アイラの質問は、決めているか、決めていないか、だ。あとから答え合わせしてもいいだろ？」

　そんな理屈っぽさに、ダフネは腕を組んでそっぽを向くしかない。寮選びを楽しんでいる余裕さに、セオドールは唇を噛む。

「……私はまだ決まってなくて。でも選びたいと思ってます」

　グリフィンドール、スリザリン、ハッフルパフ、レイブンクロー

　アイラは、再び寮の名前を思い浮かべる。

「まあどこだろうと魔法は学べるし、俺たちが友人であることに変わりはない」

　そんなルークの言葉を聞いて、ダフネとセオドールも、足元に視線を落とした。

　もうすぐホグワーツ城が見えてきた。

　３人が沈黙して、明らかに考え込む。

　タイムリミットは迫っている。

　ここは境界である。

　子どもでいる時間と、魔法使いになる時間だ。

　新入生の運命は、まずここから大きく４つに分岐することになる。

　そんな大広間の扉は、すぐそこにある。