.hack// Vol.SAO

第十話

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　そして迎える、クリスマス・イブの夜――。

　「デスゲームの中でも、”クリスマス”は”クリスマス”だろ？――素直に楽しんだっていいはずだ。」

　それが、僕が誰かに向けて放った言葉だったのか――正直、僕自身もう覚えていない。けれど、そんな風に言った言葉はまるで風に乗るように、気づけばプレイヤー達の間に広がっていた。

　あるいは情報屋が噂として流したのか、それとも耳にした誰かが繰り返し口にしたのか。ともあれ、不思議なことに、プレイヤー達の間には“静けさ”が戻りつつあった。

　街に渦巻いていた諍いは、雪解けのように次第に消えていき――。結果として、僕達はすんなりと目当てのフィールドへと向かうことができた。

　僕を先頭に≪黄昏の騎士団≫のメンバー、キリトを含めたソロプレイヤー、最近攻略組に参入したクライン率いる≪風林火山≫と大所帯で、最も出現確率が高いとされていたエリア――《迷いの森》へ足を踏み入れる。

　雪が舞う静寂の森。夜の闇を反射して淡く光る木々の葉が、足元を仄かに照らす。吐く息は白く、遠くで雪が枝を滑り落ちる音すらはっきりと聞こえてくる。

　その神秘的な空気の中――僕達は別の一団と鉢合わせた。

　≪ALS≫と≪DKB≫。普段なら、方針の違いから一触即発になりかねない相手。けれど、この日ばかりは、彼らもどこか穏やかな表情を浮かべていた。

　「……カイト。お前さんの言葉が、ワイらの耳にも届いとったで。」

　口火を切ったのは、キバオウだった。

　どこか気恥ずかしそうに頭をかく彼に、後ろのメンバー達も一様に頷いている。

　「異を唱える奴も少しはおったけどな……でも、“確かにな”って、皆が妙に納得しとったわ。」

　続いて、ディアベルの後を継いだ≪DKB≫のギルドマスターが一歩前に出る。

　「オレ達も同じだ。”クリスマスイベント”をシンプルに楽しもうぜ。だから、ボス攻略に関しては――“みんなで挑んで誰が倒しても恨みっこなし”。……それでいいか？」

　「――もちろん！」

　僕は穏やかに微笑み、手を差し出した。その手に２人の手が力強く手を重なる。

　いつもではありえない、ギルドの垣根を超えた《クリスマスイベント・ボス討伐》。少しでも僕の想いが皆に届いていてそれが形となった。そう思えると嬉しく感じていた。

　そんな矢先。

　森の奥で、空気の流れがわずかに“歪む”感覚があった。

　（……これは）

　目の奥をノイズが走るような違和感。空間が揺れ、僕の“感覚”が鋭く反応する。

　（バグの……。しかも――誰かが近くにいる）

　視線を森の奥へと滑らせ、僕はすぐに判断を下した。

　「ディアベル、ちょっと確認してくる。」

　「……確認？」

　「人影を見たんだ。しかもソロ。無茶してないか見てくるよ。」

　ディアベルは一瞬だけ僕の表情を見つめ――信頼を込めて頷いてくれる。

　「……わかった。すぐ戻れよ？」

　「もちろん。」

　短く答え、僕は森の奥へと向かう。

　＊　＊　＊

　皆、カイトの背中を見送っていたが――その動きを鋭く捉えていたのは、俺だけではなかった。

　「……待ちナ、ディアさん。」

　呼び止める声に振り返ると、そこにいたのはアルゴだった。

　ローブのフードを少し上げたまま、低く告げる。

　「今のカーくん……ヘンだったヨ。焦ってた。何か隠してル。」

　言われてみれば、確かにそう見えなくもない。

　俺の中にあった小さな違和感を、彼女ははっきりと言葉にしてくれた。

　「お前も……やっぱり、そう感じたか。」

　視線を向けると、アルゴは一歩前に出てきた。

　「行くんだろ？」

　「もちろんナ。」

　迷いのない即答。フードを深くかぶり直し、彼女は小さく笑った。

　「カーくんが何を抱えてるか……オイラが見届けてくる。」

　その背に、俺は静かに言葉を投げかける。

　「……気をつけろ。あいつが何かを隠してるなら、きっと“それなりの理由”があるはずだ。」

　「わかってル。」

　短く答え、アルゴは軽く手を振った。そしてカイトを追うように森の闇へと消えていく。

　その背中を見送りながら、胸に去来するのは不思議な感覚だった。――彼女は“仲間”であると同時に、あいつにとって確かな“相棒”でもある。きっと彼女なら――。

　＊　＊　＊

　仲間達から離れ、静かに雪を踏みしめながら森の奥へ進んでいた。

　冷たい風が木々を揺らし、白い粉雪が視界を覆う。――その奥で、胸の奥に確かな“いつもと別の違和感”が疼く。

　（……間違いない、バグの……）

　足を速め、木々の合間を抜けた先――僕は息を呑んで、思わず木の陰に隠れた。

　「……っ！」

　黒い霧を纏ったバグモンスターが、歪みながらひとつの“影”へと吸い込まれていく。

　雪を透かして揺れる霧と炎。その中に浮かび上がるシルエットを見て、思わず声を押し殺す。

　「……僕ッ……！？」

　否。正確には“僕ではない”。

　――青黒い炎を纏う双剣士。

　――蒼炎を噴き上げ、冷たい闇に立つ存在。

　それはかつて《The World：R2》でアウラが作り出した、“蒼炎のカイト”。僕自身を模した、もうひとつの姿。

　（……なんで…………！？）

　理解が追いつく前に、“蒼炎のカイト”がこちらを振り向く。そしてその瞳が、まっすぐに僕を“射抜いた”。

　瞬間――――――

　「ッ！！」

　蒼炎が爆ぜる。

　地面を焼き切るように、双剣が閃きながら一直線に迫る。

　「くっ！」

　咄嗟にダガーをオブジェクト化し、双剣の構えをとる。

　衝突――炸裂する刃と刃。

　放たれたのは間違いなく、《The World》の――疾風双刃。

　「っ！！」

　奥歯に力を入れる。

　けど――大丈夫。《The World》の技で構成されているなら初見じゃないから戦いようが――

　そう考えた瞬間、“蒼炎のカイト”はすぐにそれを否定してきた。

　「硬直がない！？」

　スキル発動後の、最低限の硬直すら存在せず、彼は次々とスキルを放ってきた。本来は存在しない《The World》の技だから、そうだと言えばそうなのかもしれない。

　けれどあまりにも理不尽な連撃に僕は舌を巻く。

　「くそ！！技再現するなら《The World》の硬直も再現しろ、よ！！！」

　システムの制約にない“完全な理外”。必死に受け流すが、刃は容赦なく迫り、少しずつ押し込まれていく。完全な防戦一方。

　（このままじゃ……！）

　胸に浮かぶのは――右腕に感じる腕輪の存在。

　（……データドレイン……）

　それはこの世界でも何度も使ってきた力。けど、未だ“底”を解放したことはない、と僕は直感的に感じている。その力を完全に解き放てば、今まで以上のイリーガルな存在であるだろう“蒼炎のカイト”でも消せるかもしれない。

　けれど同時に――それはこの《SAO》そのものを揺るがす危険も孕んでいる。

　僕の手にあるのは、世界を“壊すことができる力”。

　けれど、目の前の“僕”は――仲間を脅かす、紛れもない異常。

　（……でも、試すなんて……！！）

　迷い、恐れ、責任が渦巻く。

　そうしているうちに“蒼炎のカイト”の刃が無慈悲に振り下ろされた。

　「ッ……！」

　ダガーの一本が砕け散った。

　その刹那、索敵スキルが告げた――アルゴの接近。

　（……アルゴ！？なんで――）

　思わず振り返ろうとした隙を突かれ、もう一本のダガーも弾かれる。

　手元に武器は、ない。

　“蒼炎のカイト”は双剣を振り上げ、トドメの一撃を放とうとしている。

　その刃の先にいるのは、僕だけじゃない。

　（僕がここで倒れたら……次はアルゴが……皆が……！）

　「カイトッ！！」

　背後から、アルゴの声。“相棒”の、心からの叫び。

　（信じろ……！これは、僕が一番使ってきた力だ。《The World》で命を懸けて磨いた、誰よりも知っている――僕の力！）

　その声が――迷いを断ち切った。

　「……行くよ、“僕”！」

　右腕を突き出す。幾何学模様が大きく展開されていく。

　「――データドレイン！！」

　眩い閃光が蒼炎のカイトを包み込んだ瞬間、世界が轟音を立てて“揺れた”。

　＊　＊　＊

　カイトの右腕から出現した幾何学模様の腕輪から放たれた光が、瞬く間に視界を塗りつぶした。

　「カイト……ッ！！」

　目の前で起きていたことは、わたしの理解を軽々と越えていた。

　カイトが対峙していたのは――間違いなく《The World》の伝説的PC、“蒼炎のカイト”。

　長いプレイ歴の中で、何度も目にした名前。雑誌の特集で見た姿。プレイヤー達の憧れと畏怖を一身に背負った象徴。

　その存在が、この《ソードアート・オンライン》に現れて、カイト自身と刃を交えていた。

　（どうして……！？　なんでこいつが……！）

　問いは喉の奥で凍りつく。

　代わりに、彼の名を叫んだその瞬間――カイトは迷いを断ち切るような顔をして、その“力”を放った。

　光は”蒼炎のカイト”を貫き、その背後の森ごと呑み込む。

　轟音と共に雪と木々が掻き消え――そこにはぽっかりと“穴”が開いた。

　「……なに、これ……？」

　ただの地形破壊じゃない。

　そこにあったはずの木々も、雪も、空気さえも――“存在の痕跡ごと”削り取られている。世界そのものが抉り取られたような光景に、全身の血が冷える感覚さえ覚える。

　（カイトは……！？）

　視線を前に移せば、カイトは膝から崩れ落ちるところだった。

　「カイトッ！！」

　咄嗟に抱きとめる。

　けれど――彼の身体は異様に冷たかった。仮想世界のはずなのに“現実の体温”すら冷たくなっているんじゃないかと思うほどに。

　「カイト！しっかりしてッ！」

　必死に呼びかける。彼の瞳は虚ろに揺れ、かすれた声で――

　「……アルゴ。」

　そう、わたしの名を呼んだ。

　次の瞬間には、力なく意識を手放していた。

　「カイト！！」

　恐怖に胸が締め上げられる。

　このまま彼が“消えてしまう”――そんな恐怖が頭をよぎり、思わず強く抱きしめた。

　わたしの中で渦巻く思考は、まとまらずに空回りを続ける。

　そんな時――視界を照らす柔らかな光。そしてそれと同時に――銀髪に白衣を纏う、一人の女性が現れてた。

　「……変わらないわね、カイト。」

　懐かしむような眼差しで、彼女は静かにカイトを見つめる。

　「……だれ……？」

　思わず声が漏れた。

　初めて見るはずなのに――どこかで見覚えがある気がする。記憶の奥に、忘れ去った断片が疼く。

　彼女は答えない。

　ただ静かに片手を振ると、柔らかな光の波が森一帯を包み込んだ。

　「……ッ！」

　次の瞬間――削り取られた大地が、“巻き戻されるように”修復されていく。抉れて消えていた木々も、舞い散った雪も、まるで最初から何事もなかったかのように戻っていく。

　「うそ……。」

　世界そのものが“編み直されていく”光景に、声が震えた。

　まるで――。

　そして彼女はカイトの腕にそっと触れる。

　ショートするように火花を出していた、砕けそうだった右腕が静かに修復されていく。

　「これは、あなたが背負ってきたもの。……でも、あなたが壊れてしまっては意味がないわ。」

　彼女は慈愛に満ちた微笑を浮かべると、カイトの頭に手をかざした。

　途端に彼の呼吸が落ち着き、安らいでいく。

　「だから今は……少しだけ”おやすみなさい”。」

　「……ッ！」

　ようやく正気を取り戻したわたしは、慌てて彼女に詰め寄った。

　「アナタは誰！？　今の力は何！？　カイトの腕のアレは……カイトはどうしたの？！！」

　問いをぶつける。必死で、喉が震えるほどに。

　彼女そんなわたしを静かに見つめ返した。

　その瞳は、すべてを知っている者のそれ――深く、穏やかで、抗えない。

　「……私は、アウラ。」

　淡く名を告げ、彼女は言葉を続ける。

　「あなたの“大切な人”を――少し、預かるわ。」

　「えっ……！？　待って、それどういう――。」

　言い終えるより早く、光がカイトの身体を包み込んだ。

　黄金の輝きはやがて少女自身にも広がり、２人の輪郭を溶かすように掻き消していく。

　「カイト！！　待って！！」

　必死に手を伸ばす。

　でも――掴めない。

　光は、指の隙間をすり抜けるように消え去り、気づけばそこには――誰もいなかった。

　「……カイト……。」

　残された森は、ただ静まり返っていた。わたしの声だけが、虚しく木霊して消えていった。

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少しずつ侵食を始めたバグ。
そしてアウラの登場。
カイトはどうなってしまうのか。