.hack// Vol.SAO

第十八話

第十八話にも足を運んでいただきありがとうございます。

本筋に戻ります。

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　バレンタインデーが終わって数日――。

　僕達≪黄昏の騎士団≫は定期的な情報収集のため、中層以下の街を巡っていた。

　層が進むにつれて攻略に集中しがちだけど、こうして下層に足を運んで異変がないかチェックするのも、僕達の大事な仕事だ。

　その日の夕刻、立ち寄った街の酒場で、たまたま居たクラインがジョッキを片手に口火を切る。

　「なあ、カイト。……最近さ、NPC、なんか変じゃねえか？」

　「変って？」

　「動きっていうか、言動っていうか……人間っぽくなってる気がすんだよ。」

　「SAOのNPCは元々、会話AIが優秀だって言われてるよね？」

　「そうだけどよ。昔はちょっと複雑な質問するとテンプレ反応しかしなかったろ？でも最近は――普通に会話が“成立”すんだよな。」

　その時、隣の席のプレイヤーが口を挟んだ。

　「俺もそれ思った！冗談で『今日はおごってくれよ』って言ったら、NPCに“できるわけない”ってツッコまれた！」

　「わかる！オレなんか、女性NPCにナンパしただけで――」

　「――で？」

　「……叩かれた。」

　「「それはお前が悪い。」」

　即座に飛んだツッコミに酒場がざわつく。けれど、当のプレイヤーは真顔のまま言い募った。

　「いやいや！普通なら無視されて終わりだったんだよ！？しかも次の日もその次の日も態度が冷たいんだ……まるで“覚えてる”みたいに！」

　「覚えてる……？」

　僕は息を呑む。

　SAOのNPCは高度な会話パターンを持っているけど、根本は“入力に応じた出力”。感情的になることや記憶を持つことなんて、本来ありえないはずだ。

　「まさか……NPCのAIに、裏でアップデートが入ったのか？」

　ディアベルが腕を組み、低く呟く。

　「けどよ……この状況で、そんなもんやるか？」

　クラインの問いが空気を重くした。

　僕の胸に浮かんだ仮説は――誰にも口にできないものだった。

　NPCの進化。それは、まるで超AIである”アウラ”でのような……。

　「……可能性は、ゼロじゃないと思う。」

　静かに告げると、アルゴがすぐに首を傾げた。

　「ケド、NPCの反応が“自然すぎる”のは、バランス維持の域を超えてるダロ？　何が目的ダ？」

　「うん……だから、維持なんかじゃなくて――別のなにか、かも。」

　その一言に、誰もが息を呑んだ。

　善か悪かはまだ分からない。けれど――確かに、何かが“動き始めている”。

　「ディアベル、アルゴ。……この件、調査を手伝ってくれる？」

　「モチロン！」「任せろ、団長。」

　即答してくれた２人の声は、いつもの軽さとは違い――どこか重みを帯びて聞こえた。

　それから数日、僕達は各地を回り、NPCの挙動を詳しく調べていった。

　結果は――驚くべきものだった。

　確認できる範囲すべての層で、すべてのNPCのAIが更新されたかのように“自然”に振る舞っていた。世間話、天気の愚痴、物流の不満……会話がまるで人間同士の雑談のように流れる。

　僕がいつも利用していた道具屋に足を運ぶと、店主のNPCが「いつも贔屓にしてもらってるから」と言って、品を値引きしてくれた。

　そこにプログラムじみた硬さはなく――“意思”のようなものを感じてしまうほどだ。

　（でも……実害があるわけじゃないんだよね。）

　便利になっているだけ。困ることはない。

　けれど僕達は念のため「NPCを故意に怒らせると利用制限を受ける可能性がある」と注意を公表し、一次調査はここで切り上げることにした。

　――そして二日後。

　最前線の転移門広場。

　僕とディアベルはキリトを連れて迷宮へ潜ろうと集まっていた。

　迷宮に潜る前の最終確認をしていると、声が聞こえてきて、そちらを向く。

　見れば広場の真ん中で、ひとりの男性プレイヤーが地面に額を擦り付け、泣き叫んでいた。

　「お願いします……！どうか……どうか奴らを…………！！」

　その異様な光景に、周囲のプレイヤー達は足を止め、奇異の視線を向けていた。僕達はすぐ駆け寄る。

　「何があったんだ？」

　ディアベルが慎重に声をかける。

　男は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、途切れ途切れに言葉を吐き出した。

　「僕の……ギルドメンバーが……PKされたんです……！！」

　「PK……。」

　僕とキリトが目を見合わせる。

　「オレンジギルド……≪タイタンズハンド≫の奴らに……！」

　ディアベルの表情が険しくなる。

　「……仇討ちか。悪いが、それは引き受けられない。」

　冷静な返答。

　例え相手がPKでも僕達は同じようにならない。かなり前に決めた事だ。

　それにPKへの報復は連鎖を生む可能性が高い。――それを理解しているからこその判断だ。

　けど、男は大きく首を振り、声を張り上げた。

　「違う！！僕は……“殺せ”なんて言わない！！」

　「……？」

　「奴らを……牢獄に入れてほしいんです……！それだけでいい……！どうか……どうかお願いします……！！！」

　土下座を続けながら、男は震える手でひとつのアイテムを差し出してきた。

　「これは……？」

　「僕の全財産をはたいて手に入れた回廊結晶です……！行き先は牢獄エリアに固定されています……！」

　その必死さに、僕は迷うことなく結晶を受け取っていた。

　「わかった。」

　「カイト……！」

　キリトが驚いたように声を上げる。

　「殺すんじゃない。牢獄に入れる。それが目的なら、請け負っていいはずだよ。」

　「……でも、危険だぞ。」

　「だからこそ、僕達がやるべきだ。」

　そう返すと、ディアベルが深く息を吐いて、諦めたように苦笑する。

　「……はぁ。まったく、お前は本当に困ったやつだ。」

　「誰かが助けを求めてるなら、応えない理由はないでしょ？」

　そう言ってキリトの方を見る。

　「キリト、手伝ってくれる？」

　「……ああ！」

　僕達は頷き合い、予定を変更し、件のPK集団――≪タイタンズハンド≫の情報収集に向かった。

　アルゴの協力を得て動き出すと、彼らはすでに中層では思った以上に噂が広まっていて、情報はすぐに集まった。

　依頼主が語っていた内容と一致する点も多く、間違いなく奴らの仕業だと確証を得る。

　「ずいぶんと手の込んだやり方だな。」

　アルゴの報告を聞いたディアベルが、吐き捨てるように言った。

　「グリーンのプレイヤーを使ってパーティーに入り込み、戦力を調べて……後はおびき出して一網打尽、か。」

　僕が整理するように言うと、アルゴが頷いて補足を入れる。

　「確定じゃナイけど……その“グリーン役”は十中八九、女性プレイヤーだネ。」

　「なんでだ？」

　キリトが首を傾げる。

　「キー坊、このSAOの男女比率、わかるカ？」

　「……八対二くらいか？」

　「マーだいたいそんなトコ。実際はもっと差があるかもしれなイ。それだけで女性プレイヤーは希少で、貴重なんだヨ。そんな彼女達が“仲間に入れてほしい”って言ってきたら？……断れるカ？」

　「……！」

　キリトが言葉を詰まらせる。

　「ネカマが存在しないこの世界じゃ、“女性である”こと自体が最大の切り札サ。男ってのは頼られると弱い生き物だからネ？」

　「否定はできないな。」

　ディアベルが苦笑しながら肩を竦める。

　「……そうすれば相手は警戒もせずに受け入れる。いやな手口だね。」

　僕も唇を噛む。

　けど、手口さえ割れてしまえば対処は難しくない。

　アルゴの調査で、彼らの活動拠点もおおよそ判明した。第三十～四十層を中心に動いているらしい。

　「このレベル帯なら、僕達一人一人で問題なく対処できる。個々に分散して、その“女性プレイヤー”を炙り出そう。」

　僕がまとめると、ディアベルもキリトも力強く頷く。

　「……追加情報はこっちでも洗ってみるヨ。」

　アルゴが真剣な眼差しで言った。

　「ただし相手はPKダ。命を奪うことに躊躇しない。――くれぐれも気をつけロヨ、３人とも。」

　その警告にしっかりと頷く。

　初めてPK集団とまともに関わることになる。警戒は最大限必要だ。

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久しぶりのSAO本編軸の話な気がします。
”キズメル”の事もありますがSAO内のNPCが標準的に搭載されているAIがどの程度なのか、わかりませんが、大幅に変わったと思っていただければ。