PoHの口から出た言葉に、僕は思わず動きを止めてしまった。
”それ”について知っているのか、キリトは驚愕に目を見開いて僕を見て、ディアベルも困惑している。背後からは、アルゴの押し殺したような声が届く。
「カイト……。」
仲間達の視線が僕に突き刺さる。
けれどPoHは、そんな動揺など意にも介さず、愉快そうに唇を吊り上げて近づいてきた。
「……お前が、なんでそれを知っているんだ！？」
僕の問いに、PoHは不気味な笑みを深める。
「『.hackers』――『蒼炎のカイト』。そのお前がどんな“力”を持ってるか――俺ぁ、全部知ってるぜ？」
「……っ！？」
返す言葉を失った僕に、PoHは右腕を突き出した。
――ぞわり。
そこにあったのは、漆黒のノイズと赤黒い亀裂に覆われた異形の腕。
まるで肉と金属の境界が崩れたように、AIDAのバグが蠢いていた。
「なかなかイカすだろ？……こいつが教えてくれたんだよ。お前のことを、なァ。」
「……ッ！」
吐き気を覚えるほどの嫌悪と焦燥感が胸を締め付ける。
「PoH……ッ！それが何を意味するか、分かってるのか！？」
彼は、無造作に肩を竦めただけだった。
「さぁな。些細なことだろ？」
「些細……！？」
「そんなことより――。」
ギラリと刃が閃く。
PoHは手にした出刃包丁を回し、狂気を孕んだ笑みと共に構えを取った。
「これでようやく……お前と“本気”でやり合える！」
次の瞬間、常識を超えた速度で踏み込んでくる。
「ッ！！」
咄嗟にダガーを交差させ、防御に徹する。
ガキィィン――ッ！！
凄まじい衝撃音と共に火花が散る。至近距離で、PoHの囁きが耳を抉った。
「こいつは色々教えてくれたぜぇ……第二次ネットワーククライシスで何が起きたか。誰が解決したかってなァ。」
「……！」
「信じられるか？ マジモンの“勇者サマ”が、この世にいたなんてよォ！しかも今は、デスゲームの真っ只中！」
刃を押し返され、僕はバランスを崩す。PoHはその隙に距離を取り、両手を広げて高らかに笑った。
「会いたかったぜ……“第二次ネットワーククライシスの立役者”よォ！ああ、勘違いするな。感謝してるくらいだ。お前らがあの事件を解決しなきゃ、俺はあのクソ組織と一緒に沈んでた！」
「……！」
狂気じみた笑顔で、PoHの瞳が異様な光を帯びる。
「あのおかげで組織は壊滅、俺は“自由”を手に入れた！だからこうしてお前に会いたかったのさァ！世界を救った英雄サマが、どんな面をしてるのか……どんな“力”を持っているのか、この目で確かめたくてなァ！」
叫ぶたび、声に狂気が滲む。
――いや、狂気そのものが彼を動かしていた。
そして一瞬の溜めのあと、再び突進。
「しかも英雄サマは、未だに正義を貫いてやがる！このクソッたれな世界でも、クズどもまで庇ってよォ！」
AIDAに侵食された腕が、不自然にねじ曲がり、通常ではあり得ない軌道で襲いかかってきた。
「……ッ！！！」
僕は全身でその刃を受け止める。
火花の奥、PoHの顔には――歓喜に似た狂気の笑みが張り付いていた。
PoHの腕は別の生き物のようにうねり、蛇の首が獲物を狙うかのように僕の喉元を正確に狙ってきた。
「――ッ！！」
反射的にダガーで受け止める。けど、常識を外れたその軌道に冷や汗が背を伝う。
「いい反応だなぁ、『勇者サマ』。……やっぱり面白ぇよ、お前。」
異形の右腕を、PoHはまるで当たり前のように元の形へ戻していく。常識ではあり得ないその変質を、彼はまるで呼吸のように当然のこととして受け入れていた。
「ソレは――現実世界の自分にすら影響が出るんだぞ！」
低い声で警告する僕に、PoHは小首をかしげて薄く笑った。
「だから、なんだ？」
一切の迷いのない声音。その瞬間、僕の中にわずかに残っていた“説得の可能性”は砕け散った。
（……もう、この男とは言葉は通じない。）
僕は深く息を吐き、両手のダガーを逆手に握り直す。
「キリト、ディアベル！《タイタンズハンド》を牢獄に送って！一瞬でも目を離せば、PoHは迷わず殺す！」
「ッ……！」
僕の叫びに、PoHは両手を広げ、心底愉快そうに嗤った。
「気づいてやがったか。さすが勇者サマ……でもよ、甘ぇんだよ！」
刹那、僕の斬撃は片手で受け止められ、鋼が火花を散らした。
「いい判断だが……まだ躊躇いが残ってる。――見え見えだぜ？」
PoHの目が細められ、視線が僕の背後へと滑る。アルゴ、シリカ、仲間達――。
「そうだなぁ……誰か一人“死ねば”、もっと本気になるのか？」
「――ッ！？」
次の瞬間、僕の体は力任せに弾き飛ばされる。
異形の右腕が伸び、蛇のようにうねってアルゴの胸元へと迫った。
「アルゴ！！」
血の気が引く。アルゴも即座に身を翻したけど、あの不規則な動きを回避するのは不可能に近い。
（――間に合わない！！）
咄嗟に右手を突き出す。
幾何学模様が腕に浮かび上がり、光が奔った。
「《データドレイン》――ッ！！」
閃光がPoHの腕を貫き、ノイズを撒き散らしながら一部を虚空に溶かし飛ばした。
「なッ――！？」
初めてPoHの顔から余裕が消えた。右腕を押さえ、後退するその姿に、僕はアルゴを背に庇い直した。
「……くくッ。いいじゃねぇか……それだよ！」
けれど次に浮かんだのは――狂喜の笑み。
「ようやく見せたな、勇者サマ。そいつが“データドレイン”か……！今のままじゃ俺が解体されちまうかもなぁ？」
言葉とは裏腹に、その瞳は獲物を見つけた獣のように爛々と輝いている。
「――最高だぜ！」
PoHは腰から大量のスローイングナイフを掴み出すと、一斉に僕達へと投げ放つ。
「今回はこれでおさらばだ、カイト！！」
無数のナイフが矢のように襲いかかる中、PoHの姿は転移結晶の光に包まれ、霧散していった。
迫りくるナイフをすべて叩き落とし、その場に膝をつく。胸の奥で、焼け付くような焦燥が渦巻いていた。
（……AIDAに感染したプレイヤーが現れた。しかもよりによってレッドプレイヤーに。）
拳を握る。汗に濡れた掌が震えていた。
「カイト……今のは……。」
ディアベルが複雑そうな表情で僕を見つめる。
けど僕は、彼の問いを遮るようにゆっくりと首を横に振った。
「ごめん。説明は後にさせて。今は……とにかく街に戻ろう。ここに居続けるのは危険だ。」
ディアベルも、キリトも、アルゴも――そしてシリカも。
誰もそれ以上問い詰めず、黙って頷いてくれた。僕達は無言のまま街へと戻った。
街に戻って最初にしたのは、シリカへの謝罪だった。
≪タイタンズハンド≫に襲われる可能性を知りながら伝えなかったこと。
結果的に囮のような形で利用してしまったこと。そして――何より怖い思いをさせてしまったことを。心の底から詫びた。
けれどシリカは、小さく笑みを浮かべて首を振った。
「カイトさんが……私を守ってくれたんです。むしろ……感謝しかありませんよ。」
その優しさに、胸の奥がきゅっと締め付けられる。
守れた安堵と、言えなかった秘密の重さ。その両方を抱えながら、僕はギルドホームへと帰った。
黄昏の騎士団の談話室。
PoHとの戦闘で起きた異常を整理するため、集まっていた。
沈黙を破ったのは、やはりディアベルだった。
「カイト。PoHの異様な腕。アレは一体なんだ？どうしてお前が知っている？それにお前が使ったあの光は？」
その問いに、僕は口を開きかけて――言葉を詰まらせる。
（すべて……話すべきなのかな。）
アルゴにはすでに打ち明けている。
ならば、キリトやディアベルにも真実を話すべきだとは思う。
けれど今度の相手は、AIDAに侵食されたプレイヤー。しかも殺人ギルド《ラフィン・コフィン》のリーダー、PoH。
彼が世界に及ぼす影響は、計り知れない。
（みんなと協力してPoHを追う必要が……でももしPoHを追い詰めて、データドレインを使ったとして……それは本当に正しいの？）
人に向かってあの力を行使する。それは自分でも答えが出せない。胸の奥で迷いが渦を巻き、思わず俯いてしまった。
そんな僕を見かねたのか、ディアベルが苛立ちを押し殺した声で言った。
「……分かった。カイト、一つだけ答えてくれ。」
顔を上げると、真剣な瞳がまっすぐに僕を射抜いていた。
「お前のその“力”は――お前自身の信念に、反していないんだな？」
「……！」
弾かれたように顔を上げる。そして、迷いなく頷いた。
「反してない。少なくとも疚しい気持ちはないし……“良いと思えることをやっていく”。それは、変わってないよ。」
ディアベルは僕の言葉を聞くと、一度だけ静かに目を閉じ、やがて息を吐いた。
「……なら、それでいい。」
「ごめん、ディアベル。」
思わず漏れた謝罪に、彼は呆れたように苦笑を浮かべ、僕の肩を軽く叩いた。
「謝るくらいなら、言ってほしいんだがな。言えない理由があるんだろ。……どんな事情があっても、PoHが危険なのは間違いない。注意喚起は出そう。」
仲間達の視線が、一斉に僕へ向けられる。
そこには責める色はなく、ただ信じようとする真剣さだけがあった。
（……僕は、いつか本当のことを話せるんだろうか。）
胸の奥に重たい問いを抱えながら、僕はその夜を迎えた。
ボスに続き、プレイヤーにもAIDAが感染していく。
被害はどんどんと大きくなって……。
どうすればいいのか。悩むカイト。