.hack// Vol.SAO

第二十二話

第二十二話にも足を運んでいただきありがとうございます。

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　第四十二層――村の跡地。

　冷たい風が、僕とアルゴの間を吹き抜ける。

　かつてNPCたちが穏やかに暮らしていたはずの村は、事前に聞いた話の通り、もう見る影もなかった。

　建物は土台ごと崩れ落ち、地面は何かに焼かれたように黒く焦げ付いている。

　人々の声が賑やかに響いていたはずの広場も、今はただの灰色の空間だ。そして――そこにあるべきはずのNPCの姿は、一人として見当たらなかった。

　「……本当に、崩壊してるんだね。」

　呆然と呟いた声は、虚ろな廃墟に吸い込まれていく。

　PoH――AIDAに侵食された人間との衝撃的な遭遇から、ひと月と少し。

　≪黄昏の騎士団≫として彼の危険性――AIDAの事は伏せて――を全体に告知したものの、その後は不気味なほど音沙汰がなかった。

　プレイヤー達の間でも、少しずつ警戒が薄れ始めていた、まさにそんな頃だった。

　『フィールド上の村が、完全に消滅して、再ポップもしない。』

　そんな信じ難い情報がもたらされた。

　最初はただの噂、あるいはイベントの一環だと思った。けれど――現実は違った。

　通常なら、どんなにモンスターに襲われたとしてもNPCは一定時間で再ポップし、建物も修復されていく。それが、この村は“完全に消えていた”。まるで滅んだものは復活しないというかのように。

　「普通ならNPCも復活するはず。それに建物だって……こんな完全に消えるなんて今までなかった。」

　アルゴもまた、声を潜めて驚きを漏らす。

　「一応、イベント絡みかと思って情報収集したんだけど、今のところそれらしいクエストは見つかってない。

　しかも……他の街のNPCが『村が滅んだ』って話をしてるらしいよ。」

　「滅んだ……。」

　僕は思わず息を呑む。

　SAOのNPCは確かに以前より人間らしい振る舞いを見せるようになった。そんな彼らが――『滅亡』という確定事項みたいな事を口にするなんて。

　（また大きな変更……。何が始まってるんだ。）

　胸の奥で、重苦しい予感が膨らんでいく。

　「ねぇ、カイト……やっぱり、“AIDA”とか“バグ”が関係してると思う？」

　慎重に問うアルゴの声に、僕は口を結び、小さく頷いた。

　「可能性は……捨てきれない。」

　そう答えながら、無意識に右手へと視線を落としていた。

　昨年のクリスマス、“蒼炎のカイト”に放ったあの一撃。森の一部を消し飛ばすほどの規模で放たれたデータドレイン。

　あの時の余波が、今になってシステムの深部で影響を及ぼしている可能性も……。

　「カイト？」

　沈み込んだ思考を、アルゴが心配そうに覗き込む。

　「……ごめん。大丈夫。」

　軽く首を振り、息を吐いて思考を振り払った。

　「とにかく、もう少し調べてから街に戻ろう。……まだ何か、手がかりがあるかもしれない。」

　「……そうだね。」

　アルゴは小さく頷き、探索を再開する。

　吹き抜ける風が、崩れた建物の残骸を鳴らした。その音がまるで“嘆き”のように聞こえて、胸の奥がざわめく。

　（もう取返しのつかないところまで来てるのかな…。）

　そんな嫌な予感に胸を締め付けられながら、僕はアルゴと共に――滅びの跡を歩いた。

　街へ戻った僕達を待っていたのは、ディアベルの姿だった。

　「カイト、アルゴ。……ちょっと来てほしい場所がある。」

　ただならぬ声音に、僕とアルゴは顔を見合わせ、頷く。案内されたのは第五十層――クエスト用NPCが配置されているはずの広場だった。

　けれど、そこにあるべき“いつもの姿”はなかった。

　「……嘘。本当にいない。」

　アルゴがぽつりと漏らし、ディアベルが低く頷いた。

　道すがら聞かされた話は、ただのバグや気のせいでは片付けられないものだった。

　――“NPCの護衛任務クエスト”を受けたプレイヤーが、護衛対象を守れずクエストに失敗。けれど、失敗したはずのNPCが丸一日経っても再ポップしなかった。

　最初は復活が遅れているだけかと思われたが――あまりに長すぎる“空白”は、明らかに異常だった。

　「しかも、同じ噂が他の層でも出てきている。……NPCが、復活しない。」

　ディアベルの声には、最前線の攻略では見せない“怯え”が混じっていた。

　「でも――代わりに“居る”みたいダネ。」

　アルゴが腕を組み、静かに視線を逸らす。

　そこにいたのは――“子ども”だった。小さな体に、まだあどけなさを残す顔立ち。ただ明らかにプレイヤーではなく、NPCに見える。

　それでも――これまでのどのNPCとも違う気配を纏っていた。

　（この層に、こんな子どものNPCなんて……今まで一度も見たことがない。）

　不安と好奇心が入り混じる中、僕はゆっくりと歩み寄り、思い切って声をかけた。

　「ねえ、キミ……ここで何をしてるの？」

　小さなNPCは、ゆっくりと首を傾げ――小さな声で答えた。

　「……おかあさん、帰ってこないの。」

　「！！」

　“おかあさん”――　ディアベルの顔色がサッと変わる。

　「まさか……“護衛クエスト”で消えたNPCのことを言ってるのか……？」

　「じゃあ……この子は、消えたNPCの“子ども”として新たに生成されたってことカ……？」

　アルゴの声にも、困惑が混じる。

　僕は膝を折り、小さな子の目線に合わせて、優しく尋ねた。

　「ねえ……キミのおかあさんの名前、分かる？」

　NPCの子は、少しだけ考え込むようにして――静かに口を開いた。

　「……マーリア、っていうの。」

　「……マーリア……！」

　僕はすぐにウィンドウを開き、過去のクエスト履歴を確認する。

　――《護衛クエスト用NPC　マーリア》

　確かにその名が刻まれていた。

　「やっぱり……この子は、消えたマーリアの“子ども”として生まれた新しいNPCだ……。」

　風の音すら止んだような静けさの中、僕は確信する。まるで、この世界そのものが――NPCですら“命を繋ぎ始めている”と囁いているかのようだった。

　第五十層・南のオープンテラスカフェ――

　薄曇りの空の下、僕達は３人並んでテラス席に腰掛けていた。吹き抜ける風は少し冷たく、けれどそれが妙に肌に馴染んで離れない。

　確認した現実が、あまりにも現実離れしているような気がして、けれどそれを受け止めた僕は手元のカップをそっと置き、ぽつりと呟いた。

　「……なんか……この世界がどんどん“リアル”に近づいてきてる気がするね。」

　その言葉に、ディアベルが眉をひそめる。

　「……どういう意味だ？」

　僕は視線をカップから２人へ移し、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

　「たとえばNPCとの会話。今までは用意されたテンプレートみたいな受け答えだった。でも最近は……ほとんどプレイヤーとの会話と変わらない。複雑な質問にも答えるし、冗談も通じる。……中には、怒ったり、泣いたりするNPCすらいる。」

　アルゴとディアベルが顔を見合わせる。その反応を確認し、さらに続ける。

　「村が襲われたら、もう元に戻らない。NPCが死んだら、復活しない。……プレイヤーの選択が、そのまま“結果”として残っていく。」

　静かに、それでも確かな声で告げる。

　「これって――現実だったら、それが当たり前だよね？本来壊れたものはすぐには治らないし、死んだ人は帰ってこない。」

　ディアベルは苦虫を嚙み潰したような顔をする。

　「こんな形で現実を思い出させられるとはな。」

　そう聞きながら僕は始まりの日を思い出す。

　「デスゲームが始まったあの日……茅場晶彦は言ったよね。“世界の創造”が目的だって。」

　「……創造、ネ。」

　アルゴが苦く呟き、顎に手を当てて考え込む。

　「つまり、“究極のリアル”を作る目的だからのこの変化ってことカ？」

　「それなら、最近の変化の辻津は合いそうじゃない？」

　ディアベルが苦々しく息を吐く。

　「……ルールそのものの変更は俺達が負うリスクも上がるぞ。」

　アルゴがトン、とテーブルを指先で叩く。

　「小さい変化も見逃せなくなってきたネ……。」

　そうアルゴが零すと重たい沈黙が、テラスに広がる。

　そんな中、僕のメッセージウィンドウが、控えめに通知音を鳴らした。

　「ん？ ……キリトからだ。」

　ウィンドウを開くと、届いた短い一文が目に入る。

　【FROM：キリト】

　『ちょっと相談があるんだが、時間あるか？』

　「……キリトが相談したいってさ。このままここで待とうか？」

　そう言うと、空気を換えるようにアルゴがニヤリと意味深な笑みを浮かべた。

　「オ？キー坊が相談？ついに色気付いたカナ？」

　「いや……普通に攻略の話だと思うけど……。」

　僕は苦笑し、肩を竦める。ディアベルも同じく苦笑を返した。

　「まぁ、あいつがわざわざ相談に持ちかけるなんて、珍しいことだよな。」

　少し、場が和んだと思ったその瞬間。

　「キャアアアアアアアッ！！！」「う、嘘だろ！？　なんでモンスターが街に――！？」「逃げろおおおっ！！！」

　街の中心から、凄まじい悲鳴が響き渡った。

　耳を疑った。……いや、それだけじゃない。

　理解が追いつくよりも先に、視界に“あり得ないもの”が飛び込んできた。

　――安全圏であるはずの街の中に、モンスターが駆け回っている。

　「っ……！なんだ、これ……！？」

　ディアベルが呻き、アルゴの顔が凍りつく。

　「どうして……？ここ、安全圏なのに……？こんなの、おかしいって……！」

　街は――本来ならモンスターの進入が絶対に許されない場所。その“常識”が、今まさに崩れ去ろうとしていた。

　再び、NPCの悲鳴が空気を震わせる。その瞬間、僕の身体は漸く反応した。

　「ディアベル！！討つよ！！」

　「わかってる！！行こう！！」

　すぐさまダガーを抜き、駆け出す。ディアベルも横に並び、盾を構えた。

　「クソッ……！なにが起きてやがる！？村が滅んだって……こういうことだったのか！！」

　門の外から、さらにモンスターが押し寄せてくる。

　異常はそれだけじゃない。

　「……っ！？　これ、ここらへんのモンスターじゃない！！」

　街周辺には存在しないはずの、見慣れない種族のモンスターが混ざっている。

　しかも――門の向こうでは、モンスター同士が縄張りを争うかのように殺し合っていた。

　「多種多様のモンスターが……ごちゃ混ぜになってる！？」

　分析なんてしている暇はなかった。

　このままではNPCも、プレイヤーも――無残に喰われてしまう。

　「考えるのは後だ！！今は――街を護る！！」

　僕は跳躍し、群がるモンスターへと飛び込んだ。

　時間にすれば――わずか三十分。

　けれど、その短い間に街は三分の一が崩壊し、多くのNPCたちが“消失”した。

　そこにあったのは、かつて“誰かが生きていた”痕跡とは思えない、無機質で無慈悲な静寂だった。煙が立ち上る路地裏。剥がれ落ちた石畳。軋む扉の音。

　僕は肩で荒く息をしながら、ダガーを静かに鞘へと収めた。

　「……はぁ、はぁ……。」

　見渡した街に、もう“安らぎ”の象徴だった頃の姿はない。

　プレイヤーに直接の犠牲は出なかった――それだけが唯一の救いだった。

　「モンスターが侵入してきて……しかも安全圏の中で、ダメージが通るなんて……。」

　握る手に、無意識に力がこもる。

　SAOにおける街は絶対の聖域――。どんな攻撃も無効化され、どんな状況でも休息できる。それは《デスゲーム》という極限の中で、唯一保証された“生の砦”だった。

　――その常識が、たった今、破られた。

　「……茅場……一体何を考えてるんだよ……。」

　脳裏に浮かぶのは、あの男――茅場晶彦の不気味な笑み。けれど今は、立ち止まっている暇などなかった。

　僕はプレイヤー達が避難している区画へ向かい、声を張り上げた。

　「誰か！　最初にモンスターが街に入るのを“見た”って人はいない！？」

　一瞬の沈黙。だが、やがて震える声が上がった。

　「……見ました。門が……モンスターに、壊されるのを……！」

　プレイヤー達の間に驚きのざわめきが広がる。

　僕はすぐにその男性の元へと近づいた。ディアベルとアルゴも横に並び、彼を囲む。

　「……街の近くで狩りをしてたんですけど、モンスターが増えて……無理だと思って……。」

　「それで街に避難したんだな？」

　ディアベルが促すと、彼はコクリと頷いた。

　「はい。でも……おかしかったんです。」

　彼の表情には、不安と動揺の色が濃く浮かんでいた。

　「いつもなら街に入った瞬間、タゲは外れてモンスターは引き返すはずじゃないですか？　でも今日は違った。門の前で……ずっとウロウロしてて……。」

　「……。」

　「不思議には思ったんですけど……そのまま、補給のために中央に向かおうとしたときに……。」

　彼は目を伏せ、唇を震わせながら崩れ落ちた門の方へ視線をやった。

　「――ものすごい音がして。振り返ったら……門が、粉々に砕けて……モンスターが、雪崩みたいに押し寄せてきたんです……。」

　「街の門が……破壊された……？」

　その言葉に、ディアベルもアルゴも、息を呑んだ。

　「門が破られたことで、モンスターが侵入できるようになった……てっことなのか……。」

　僕の呟きに、ディアベルが静かに続ける。

　「だが、それ以前の問題だ。今の話からするとモンスターが“門を攻撃した”ことになる。そんな行動自体、前例がない。これは明らかに行動ルーチンの逸脱だ。」

　「加えて、”街の中”で攻撃が通ったってコトは……。」

　アルゴの声が低く沈む。

　「――安全圏の定義そのものが、書き換えられた可能性が高いネ。早急に対策を考えないとヤバいゾ……。」

　その声は、いつも以上に重く響いた。

　NPCが“本当に死に”、”街の守りが破られる”世界。

　それはもう、まるでシステム的じゃなくて現実みたいな――

　「カイト！ディアベル！アルゴ！」

　事態の深刻さに思考を巡らせていた僕達のもとに、キリトの声が飛び込んできた。

　振り向けば、彼とアスナが息を切らしながら駆け寄ってくる。

　「キリト、アスナ！」

　「……一体、何があったんだ……！？街が、こんなことになってるなんて……！」

　２人とも、崩れ落ちた街並みに目を奪われ、絶句していた。安全圏が破られるという現実離れした惨状に、言葉が追いついていない。

　「本当は話したいことがあって来たんだけど……今はそれどころじゃなさそうだな。」

　「ううん、いいよ。街の対処はすぐ結論が出る問題じゃない。状況整理の間に話して。」

　そう告げて、僕は２人へ向けて短く指示を飛ばす。

　「――ディアベル、五十層で動けるギルドメンバーと外部協力者の選定・招集をお願い。アルゴ、≪黄昏の騎士団≫の名でこの街の現状を速報して。被害状況、原因、影響範囲……あと念のため最前線と商人協会にも通達を。」

　「了解。」「任されたゾ。」

　２人がすぐに動き出すのを確認して、僕は改めてキリトへ向き直った。

　彼はわずかに躊躇いながらも、息を整え、重く口を開いた。

　「……街の中で、プレイヤーが殺されたんだ。」

　「……っ！安全圏で？　でも、それって……ここのような状態じゃないってことだよね？」

　「ああ、だけど、それが……おかしいんだ。」

　キリトの表情は険しく、影を落としていた。

　「通常、安全圏内でプレイヤーが死亡した場合は、デュエルによる決着しかないだろ。そして必ずデュエルの後には《Winner》の表示が出るはず。……でも今回は、それが出なかった。」

　「……街の様子に変わりはあった？」

　「なかった。安全圏のシステムも正常に動いていた。俺自身が確認した。」

　「……それだけじゃないの。」

　アスナが、沈痛な面持ちで言葉を重ねる。

　「？」

　「二人目の犠牲者も出たわ。そして……目撃者が言ってたの。――犯人は“死んだはずのプレイヤー”だったって。」

　「……“亡霊騒ぎ”、ってこと、か。」

　僕の眉間にしわが寄る。

　でも何かに引っかかる。僕は今度は詳細に内容を聞くことに。

　「……なるほど。そういうことか。」

　「？」

　「幸い……いや、“幸い”って言葉は不適切かもしれないけど」

　詳細に聞いた僕はその”死んだ”とされる状況を聞いてある程度の推測が立った。慎重に言葉を選びながら続ける。

　「キリト達が遭遇したのはこの街みたいな崩壊じゃなくて……“仕様の範囲内”で起きてる話だ。」

　「仕様……？」

　アスナが困惑の表情で首をかしげる。僕は彼女に向かって静かに言った。

　「アスナ、フレンドリストを開いてみて。」

　「え？　う、うん……。」

　彼女は戸惑いながらもウィンドウを操作し、フレンドリストを確認する。

　そして――

　「……えっ！？　うそ……！？　“ヨルさん”が……いる……！？」

　「え？！彼女は“死んだはず”じゃ……？」

　驚愕する２人に、僕は静かに頷いた。

　「これは――“仕様の穴を付いたPK”じゃない。……おそらく、視覚情報を利用したトリックだ。」

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仕様変更と仕様内の話ですね。
大きく話が動いていきます。