首を傾げた２人に説明するために、タイミングよく手が空いたディアベルとアルゴにも声をかけて、僕達は移動を開始した。
「ちょうど試したいことがあるから……それと合わせて、今回の“亡霊騒ぎ”を検証しよう。」
移動しながら、ざっくりとした概要を２人に伝え、静かに続ける。
「――“死んだ”と思われてるプレイヤー達は、実は全員“生きている”。さっきヨルさんを確認したとおりに、ね。」
「……でも！ 私たちの目の前で、確かにHPがゼロになって、ポリゴン化したのよ！？」
アスナがなおも食い下がる。
「そこがポイントなんだよ。アスナ、キリト。２人は何をもって“HPがゼロになった”って判断した？」
「えっ……それは、その場でポリゴンになったから……。」
「そうだよね。街の中でパーティーを組んでなければ、他人のHPゲージは見えない。つまり――“ポリゴン化の演出”が死亡の証明になってる。」
会話を交わしながら、壊れた城門の前に辿り着いた。
惨状に息を呑むが、今は検証が先だ。装備ウィンドウを開き、わざと“耐久値の低い装備”を選び、変更する。そして、自らの手にダガーを突き立てた。
「カイトさんっ！？！？」
アスナの悲鳴にも似た声が響く。
「……やっぱり。ちゃんとHPは減る。」
「思った通り……完全に“安全圏”が消えてるナ。」
アルゴが確認するように頷く。すでにこの区域は、かつての“街”ではなくなっていた。
そこから街を少しもどって――まだ崩壊を免れたエリアへと歩を進める。するとHPの減少が止まった。
「なるほど……崩壊してない区域では安全圏が有効になってるってことか。」
ディアベルが低く呟く。
「アルゴ、この情報も周知して。――“崩壊エリアは安全圏ではない。崩壊していない箇所は安全圏が有効になってる”って。」
「了解ダ。」
そして僕は改めて右手の装備を掲げる。ちょうどその瞬間、耐久値が尽き、パリンと軽快な音を立てて“ポリゴン化”して消失した。
「――たぶん、キリトたちが見たのはこれだよ。」
「……そうか！！あの時のカインズはフル装備、ヨルさんも全身を覆うような格好……。全部“演出”だったのか！！」
キリトの顔に驚愕が走り、すぐに理解の色が浮かぶ。
「装備が壊れた瞬間にポリゴンになった。それを“死亡演出”だと錯覚した……。」
アスナもようやく息を吐き、納得したように頷いた。
「でも……それって、なんのために？」
キリトが眉をひそめる。その問いに、僕は人差し指を立てて推理を口にした。
「――“幽霊騒ぎ”を引き起こすため、じゃないかな？」
「どういう意味だ？」
「たぶんヨルさんとカインズさんは、グリセルダさんがなぜ死んだのか、その真相を追ってる。ギルド《黄金林檎》が解散した理由……原因となった“指輪”の行方。そして、犯人がギルド内部にいる可能性を疑ったんじゃないかな。」
皆が真剣な顔で耳を傾ける。
「だからこそ、“死んだグリセルダ”になりすまして、犯人にプレッシャーを与え、自白を引き出そうとしている。復讐じゃなく――“告発”のために。」
「……なるほどな。幽霊が復讐に回ってるという“演出”を仕掛けたわけか。」
ディアベルが腕を組み、唸るように言った。
誰も死んでいなかった。その事実に少しの安堵を覚えつつ、内容を喋っていて――ふと、別の“違和感”が頭をよぎった。
「……ねえ。グリセルダさんとグリムロックさんって、結婚してたんだよね？」
「うん？ ああ、そう聞いてる。」
キリトの返答に、アルゴの視線がすぐこちらを射抜く。たぶん彼女も気づいた。
「「――なんで、指輪がなくなった……？」」
僕とアルゴの声が、まったく同じタイミングで重なった。
予想外の共鳴に、一同が首を傾げた。
アルゴが、低く噛みしめるように言う。
「SAOの“結婚”システム……仕様はいくつかあるケド、最大の特徴は“ストレージの共有化”ダ。そして……どちらかが死んだ場合――残された側に、共有アイテムはすべて引き継がれる。」
「ってことは……！」
アスナが息を呑み、目を大きく見開く。
「指輪は――“消えてなんてない”。」
僕はアスナを振り返り、鋭く問いかける。
「アスナ！ヨルコさんの居場所は！？」
「十九層、“十字の丘”！さっき確認したばかり！」
「よし――行こう！！」
即座に足を返し、転移門へと駆け出す。アルゴ、キリト、ディアベル、アスナも続いた。
「そもそも……僕達ですら簡単に思いつかない“死の偽装”なんて、誰が考えたんだ！？普通のプレイヤーが、しかも中層プレイヤーが発想できることじゃない！」
振り返りざま、叫ぶように言うと――背後からアルゴの鋭い声が飛んでくる。
「……“ラフィン・コフィン”、カ。」
「そうだ！ そしてなんで指輪がなくなった、って話になったのか！！そこにグリセルダさんが殺された理由が……本当に誰かに手を下されたなら、あいつらが関わってる可能性が高い！！」
僕は転移門に飛び込みながら、アルゴに指示を飛ばした。
「アルゴ！僕の予想が正しければ、十中八九ラフコフか、レッドプレイヤーが関わってる！呼べる限りの最前線プレイヤーに声をかけて！！」
「わかっタ！！ 皆！！ 無理するなヨ！！」
アルゴの声に頷きながら、僕達は転移光に包まれ――第十九層へと向かった。
第十九層《十字の丘》。
月明かりが静かに草原を照らし出す。
「アスナ！手引き役はグリムロックのはず！近くにいる可能性が高い、探して！」
僕の声にアスナが力強く頷く。アスナの別行動を見送りつつ、僕達は丘を駆け上がった。
そして――視界に飛び込んできたのは、黒い殺気に満ちた最悪の光景だった。
「……やっぱり……！」
地面に倒れるシュミット。怯え、後退りするヨルコさんとカインズさん。
そしてその前に立ち塞がるのは――《ラフィン・コフィン》幹部３人。PoH、ジョニー・ブラック、ザザ。
その姿を認めた瞬間、僕の全身の警戒心が跳ね上がる。僕達は武器を構えて彼らの前に立つ。
「おいおい、『黒の剣士』だけじゃなく……“勇者様”まで釣れたのかよ。」
ジョニー・ブラックが口角を吊り上げ、舌なめずりするように笑った。
PoHはフードの奥から細めた眼光を僕に突き刺す。ザザは無言で武器を回し、今にも突っ込む構えだ。僕は牽制するように言葉を発する。
「……三対三。耐毒ポーションも飲んできた。増援だってこれから来る。無理に仕掛ければ、どうなるかわかってるよね？」
落ち着いた声音で、しかし逃げ道を塞ぐように告げる。
隣に並んだキリトとディアベルも無言で武器を構え、緊張の糸が張り詰めていく。
少しだけの沈黙の後。
PoHは舌打ちし、つまらなそうに肩をすくめた。
「……チッ。今のコンディションじゃ遊べねぇしな。引くぞ。」
「なぁんだよ、せっかくの狩りだったのによォ……！」
ザザが苛立ちを隠さず舌打ちする。
ジョニー・ブラックは喉を鳴らし、くくくと笑った。
３人が奥へと去っていく中、PoHが最後に振り返り、僕を射抜くような視線を送ってくる。
「なぁカイト。“戦争”ってのはよ――“大義”があるから盛り上がるもんだろ？」
嗜虐的で、不吉な笑み。
「最高の舞台、用意してやるよ、“勇者様”。期待して待ってな？」
言い残し、３人は月光の中へと溶けるように姿を消した。
圧迫感が消えた空気の中で、ヨルコさんとカインズさんはその場にへたり込み、麻痺が解けたシュミットもようやく立ち上がる。
「……助かった。カイト、キリト、ディアベル……どうしてこの場所がわかった？」
「場所はアスナがヨルさんとフレンドになってたおかげ。……それに、途中で“奴ら”が絡んでる可能性に気づけたからね。」
足音が聞こえ、そちらに目を向ければアスナが、レイピアを突きつけて一人の男を伴ってきた。
「……！」
彼の姿を目にした瞬間、カインズさんもヨルコさんもシュミットも目を見開き、絶句する。
「グリムロック！なんでここに？」
シュミット達が声を上げた。
アスナは険しい顔のまま、男の背を押して前へ出させる。僕は一度目を瞑り、そして息を吐いた。
「悪いけど事のあらましはキリト達から聞かせてもらったよ。その上で、違和感を覚えたから。」
前置きを言って皆を見渡す。
「SAOの“結婚システム”、知ってるよね？」
「……ああ、一般的なことは。」
シュミットが頷く。
「これの一番の大きな事はアイテムストレージの共有化。そしてそれは夫婦の片方が死んだら――そのストレージの中身はすべて、生き残った側に移る。……“指輪”は消えてない。最初から、彼の手元にあるはず。」
「なっ……！」
驚愕に目を見開くシュミット、そしてカインズさん。
「お前……まさか……！」
警戒心を露わにしたカインズさんを横目に、グリムロックは淡々と口を開いた。
「……確かに彼の言う通りだ。ストレージは――彼女が死んだ瞬間、私のものになった。だから“指輪”は今も、私の手元にある。」
「……っ！」
彼らの顔に、はっきりと動揺が走った。
「だったら……どうして“奪われた”なんて話が広まったの……？」
ヨルコさんが震える声で問いかける。
「……何も言わなかった。それだけだ。勘違いしたのは、そちらの方だろう？」
グリムロックはわずかに肩をすくめて、吐き捨てるように答える。
「そんなの……卑怯よ……！」
ヨルコさんが絞り出す。
何とも言えない空気の中、僕は事件の真相を明らかにするために、グリムロックに向き合い、静かに口を開いた。
「違和感があった。事件の筋書きはあまりに出来すぎていたから。中層のプレイヤーが思いつくには、あまりにも巧妙で完成されたトリックだった。」
全員の視線が僕に集まる。
「裏に誰かがいると考えるのが自然だし、今回の事を主導しているのは――あなたじゃなく、元ギルドの仲間達。……しかも、“今”になって急に動き出した理由。それがずっと引っかかってた。」
グリムロックの目が、わずかに伏せられる。
「……グリセルダさんは、あなたが手引きして《ラフィン・コフィン》に殺させたんじゃないんですか？」
その言葉に、空気が凍りついた。
「シュミットがここに居て、何を告白したかはわからないけど、少なくとも何かしらには関与している、と見える。ただ、直接行動に出たわけでもないと思う。
でなければ貴方がヨルさん達と別行動している意味も、それに見計らったようにPoH達出てきた理由もなくなるから。」
僕の視線に諦めたような声音で彼は呟く。
「……金のためじゃない。アイテム目当てでもない。」
「じゃあ、どうして……？」
僕の問いに、彼は虚ろな瞳をこちらに向け――
「“彼女が、妻であるうちに……殺さなければならなかった”。」
空気がさらに冷え込んだ。アスナが一歩前に出て、低く、絞り出すように問う。
「……どういう意味、それ……？」
グリムロックは夜空を仰ぎ、わずかに震える声で続ける。
「……彼女は、現実で……私の妻だった。」
「……！！」
息を呑む。
「彼女はこの世界に来て……変わった。現実では控えめで、家庭的で……ただ俺の後ろを歩くだけの女性だった。だが、この世界の彼女は違った。自信に満ち、仲間を導き……まるで冒険の主人公みたいに輝いていた。」
彼の目は暗く濁り、嫉妬と恐怖で塗りつぶされている。
「……それが、嫌だったの？」
アスナの声は、冷たく、怒りを孕んでいた。グリムロックは小さく、だが確かに頷いた。
「もう……私の知っている“妻”じゃなかった。違う生き物になっていた。……怖かった。彼女が、どんどん遠くへ行ってしまいそうで。」
「ふざけるな！！そんな理由で殺したのか！！！」
「そんな理由？ 違うな、十分すぎる理由だ。君にもいつか解る、探偵君。愛情を手に入れ、それが失われようとした時にね。」
キリトの怒号もグリムロックには届いていないようだった。けれど。
「それは……愛情じゃないわ。ただの所有欲よ。」
アスナが瞳に怒りと哀しみが鋭く宿しながら、吐き捨てるように言う。
言葉を失うグリムロック。否定しようとした気配はあったが、その瞳には、自分でも気づいてしまった“逃れようのない事実”への自覚が滲んでいた。
長い沈黙のあと、僕は重く口を開いた。
「……貴方が“殺す”という選択肢を選んだのは、現実を受け止められなかったからだよ。たとえば、ここが仮想世界じゃなく現実だったとして……グリセルダさんが変わっていったとしても、“殺す”なんて選択肢は本来取らないはずだよ。
――もう遅いけれど、よく考えてほしい。現実に帰れたとしても、もう貴方の妻はどこにもいないんだ。」
僕は視線をヨルコたちへ移す。
「……ヨルコさん、カインズさん、シュミット。グリムロックの処遇は、あなた達に任せます。」
「え……？」
「彼は、あなた達のギルドメンバーだった。だからこそ、最後の判断は任せたい。」
一拍置いてから、はっきりと続ける。
「ただし――“殺す”のはダメだ。それだけは条件にさせてほしい。」
ヨルコさん達は顔を見合わせ、しばし沈黙ののち、ゆっくりと頷いた。
「……わかりました。彼の処遇は、私たちで決めます。」
カインズさんとシュミットがグリムロックの両脇を抱え、力なく歩き出す。ヨルコさんは深く一礼し、３人は月下の丘を後にした。
その背を見送りながら、僕はアルゴへメッセージを送る。
『もう大丈夫。増援は必要なくなった。』
すぐに、短くも温かい返答が返ってくる。
『了解。お疲れ様、カイト。』
安堵の吐息が漏れる。振り返ろうとしたその時――
「……う……っそ……。」
アスナの声が、かすかに震えて耳を打った。
彼女の視線の先――そこにいたのは。
金色に染まりゆく空の下、淡い光に包まれた“彼女”の姿。
「……グリセルダ……さん……？」
恐らくはそうなんだろう。誰ともなく呟いた声が、風にさらわれる。
夕暮れと月光の狭間に佇む彼女は、ただ静かに、柔らかな笑みを浮かべ――次の瞬間、光の粒子となって空へと溶けていった。
誰も、何も言葉にできなかった。
けれど。
この夜に起きたすべてが、決して無意味ではなく――確かな意味を持っていたことだけは。そこにいた全員が、心の奥で強く理解していた。
大筋はそのまま。
ほしかったのはPoHとの会話ですね。