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第二十五話

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　PoHの姿が光の中へと消えた、その瞬間――

　「……カイト！？」

　彼の身体がガクンと崩れ落ち、私は慌てて駆け寄り、その身を抱き留めた。

　顔は青白く、瞳の焦点も合っていない。

　息は浅く、まるで魂が抜けかけているかのようで――胸が凍りつく。

　「……っ、カイト……！」

　動揺しかけた、その時。

　――――空から、光が降ってきた。

　それは神聖なほど静かで、温かく、そして――どこか懐かしい輝きだった。その光が、カイトの右腕へとそっと触れる。

　「……無茶をしたわね、カイト。」

　澄んだ声が響く。姿を現したのは――《アウラ》。

　白銀の衣を纏った彼女は、カイトの頭に触れる。

　すると彼の呼吸が次第に整い、虚ろだった瞳にも光が戻っていく。

　「アウ……ラ……。」

　カイトがかすれた声で、その名を呼ぶ。

　「まったく……あなたという人は……。」

　アウラは静かにため息をつきながら、彼の顔を見つめ続けていた。

　「カイト……前にも言った通り、あなたの“腕輪”は《The World》で設計されたものを完全に再現している。」

　カイトの瞳が揺れる。明らかに叱るような言い方。

　「でも……あなた自身の“身体”は、そうじゃない。」

　「……！」

　その言葉に、思わず私は息を呑んだ。

　「確かに、腕輪の加護は強力よ。けれど――それにも“限度”があるわ。」

　その心配そうに言うアウラの表情は、すごく……“人間的”に見えた。

　「《The World》では、腕輪に合わせてあなたの“PCボディ”も調整していた。けれど今は違う。

　ここは、リアルのあなた自身の肉体と精神。データドレインを使うたびに――その負荷は、すべてあなたに返ってくる――そう伝えたつもりだったのだけど。」

　「はい……。」

　アウラは静かに、そして確かに頷いた。

　「今は……ぎりぎりで踏みとどまっているけれど、次は……どうなるかわからない。」

　その声には、AIという枠を超えた“温度”が宿っていた。

　「あなたは……無理をしすぎる。誰かを守ろうとして……自分のことは後回し。」

　彼女の瞳が揺れる。ほんの一瞬、涙のようなものが浮かんだ気がした。

　「だからこそ……ちゃんと“今”を考えて。あなたが“あなた”であり続けるために――。」

　カイトは静かに、彼女を見つめ返す。

　「わかってる。でも、僕は誰かに強制されてるわけじゃくて……。」

　「ええ、そうね。きっと……あなたはそう言うと思ったわ。」

　アウラは少し困ったように、けれどどこか誇らしげに微笑んだ。

　「……本当に、あなたという人は……どうして、そんなに。」

　そこで言葉を切り、彼女はふと私たちの方へと視線を向ける。

　「……彼を支えてくれている皆さん。本当にありがとう。」

　そして、少しだけ寂しそうに笑いながら続けた。

　「頑張れちゃう人でよく突っ走る人なの。昔から。」

　その言葉に、私達は思わず顔を見合わせる。

　そして――。

　「「「知ってる。」」」

　全員が声を揃えて頷いた。

　アウラは、全員の反応に小さく微笑みを浮かべ、静かに続けた。

　「……先ほどのプレイヤー、“PoH”についてだけど――。」

　その名が出た瞬間、全員の顔に緊張が走る。

　「彼は本来……あれほどのAIDAの影響を受けている以上、自我を保てるはずがないの。」

　「……アイツ、まるで楽しんでるみたいだった……。」

　キリトが忌々しげに呟く。アウラは重く頷いた。

　「ええ。だから――彼は“異常”なの。」

　その声音は淡々としているのに、背筋に冷たいものが走る。

　「強い願望を持った者ほど、AIDAに飲み込まれて自我を失う……それが本来の流れ。けれど彼は、その願望に呑まれることなく、制御している。そして、それはこれまででは考えられない危険性を孕んでいる。」

　「……どういうことだ？」

　エギルが腕を組んで尋ねる。アウラは一拍置き、慎重に言葉を選ぶようにして告げた。

　「端的に言えば――“PoHはAIDAそのものに近づきつつある存在”。もはや彼自身が、一種の“AIDAの塊”と化しているのよ。」

　「AIDAの塊……？」

　思わず私が繰り返すと、アウラは肯定するように頷いた。

　「反面、プラスの事もあるわ。……彼がAIDAを“吸収”し続けている影響で、世界全体への“バグの拡散”が抑えられている。」

　「なに……？」

　「……PoHがいることで、バグモンスターの発生が“減ってる”ってことかよ！？」

　クラインの声が上ずる。

　「ええ。皮肉なことだけど、彼はAIDAを集める“障壁”として機能しているの。」

　PoHがAIDAを吸収することで、世界の崩壊を遅らせている。しかし同時に、それは彼自身を異常なまでに強化する行為でもあった。

　「……つまり、PoHを倒せば――バグモンスターがまた増える可能性がある……？」

　ディアベルの低い声が、重く空気を揺らす。

　アウラは静かに頷いた。

　「可能性はあるわ。けれど、このまま放置すれば……彼はやがて“システムの外側”の存在にまで至るでしょう。」

　「“管理者ですら手が出せない存在”になる……ってこと……？」

　アスナが、思わず息を呑んで言った。

　「その通り。今の彼は、“理の外”に手をかけている。PoHが完全に境界を越えてしまえば……この世界そのものが崩壊する可能性すらある。ただ、今のところPoHについては茅場晶彦も静観している。」

　沈黙が、私達全員を包んだ。

　耳鳴りがするほどの重圧。誰も口を開けない。

　そんな中で――カイトが、拳をぎゅっと握りしめた。

　「……奴は……絶対に、止める。」

　その声は小さかった。

　けれど、誰よりも強く、揺るぎなく響いた。

　止めなければならない。けれど、今止めれば別の問題が始まる。

　矛盾、葛藤、ジレンマ。

　私達は誰もが言葉を失い――ただそれぞれの中で、その“重さ”を噛み締めていた。

　アウラは少し沈黙を置いたあと、話題を切り替えるように口を開いた。

　「……この街のことと、“茅場晶彦”についても話しておかないとね。」

　張りつめていた空気を気遣ってのことだろう。彼女は淡々と、けれど柔らかな言葉で続ける。

　「“安全圏の崩壊”については……彼も対処しようとしているわ。だけど、“カーディナルシステム”の変化速度の方が、それを上回っている。」

　「……カーディナルは、何を根拠にそこまでの改変を行ってるんだ？」

　キリトが真剣な目で問う。アウラは一拍おいてから静かに言った。

　「“完全な現実の再現”――それが、カーディナルの目的。だからこそ、安全圏のような『ゲームならではの救済措置』は、“矛盾”と判断されたの。」

　「つまり……この世界は、ゲームじゃなくなっていく……？」

　アスナの言葉に、私も思わず息を呑む。アウラは無言で頷いた。

　「“現実”と同じ……いいえ、“現実らしく”あろうとしているの。カーディナルの変革は、ゆっくりだけど、確実に進んでいる。」

「……それを止める方法は……？」

　誰ともなく漏れた問い。

　キリトだったか、エギルだったか――あるいは私自身だったのかもしれない。

　アウラは目を伏せ、そして告げた。

　「……今のところ、“ない”。」

　その言葉は冷たい真実となって、私達の胸に突き刺さる。

　「……ただ。」

　「……ただ？」

　私たち全員が一斉に顔を上げる。

　アウラは、まっすぐにカイトを見つめた。

　「“あなた”なら……もしかしたら、どうにかできるかもしれない。」

　「……え？」

　「あなたの“データドレイン”は、単なる能力じゃない。この世界の構造そのものに干渉できる、極めて特異な力。だから……。」

　「強い力...使う人の気持ち一つで、救い。滅び。どちらにでもなる。すべては“使う人”次第、だったよね。」

　カイトが呟く。アウラは薄く笑いながら頷いた。

　彼はゆっくりと深呼吸をして――その瞳に、決意の光を宿す。

　「……僕は、やるよ。最後まで、必ず。」

　思わず、私はその名前を呼んでいた。

　「カイト……。」

　心配で、胸がぎゅっと締めつけられる。

　けれど彼は、こちらを向いて優しく笑った。

　「大丈夫。もちろん……“みんなと一緒に”やるから。だから、平気だよ。」

　その笑顔は、少しだけ頼りない。

　でも――どこまでも真っ直ぐで、あたたかかった。

　アウラもその言葉を聞き、柔らかな表情を浮かべる。

　「そう……それなら、大丈夫ね。」

　そう言って、彼女は私達から数歩下がった。

　「気をつけて。私にできる手助けは限られている。それでも――いつも、あなたたちを見守っているから。」

　光に包まれながら、アウラは静かに消えていった。

　この世界のどこかで、彼女は今も私達を見ている。

　それは――不安に満ちた未来を歩く私達の胸に、確かに灯った小さな灯火だった。

　アウラの姿が光に溶けて消えていった後――私達はしばし呆然と、その場に立ち尽くしていた。

　その空気を断ち切るように、カイトが立ち上がり、低く言葉を落とす。

　「……じゃあ、街の件。整理しよう。」

　その声で、皆がようやく現実に引き戻され、動き始めた。

　第五十層で起きた“安全圏の崩壊”。

　まずは《黄昏の騎士団》としての対応方針を決める。

　結論はシンプルだった。

　――街に迫るモンスターは、これまでのように無視はせず、見つけ次第、即座に討伐すること。

「街が壊されるかもしれねぇって話なら、黙ってるわけにいかねーな。」「だな。俺たちで止めなきゃ、誰がやるってんだ。」

　全員の声に、重苦しい空気の中でも確かな決意が宿る。

　さらに全プレイヤーに向けた注意喚起も含め、翌日までに告知をまとめることを決め、その場は一旦解散となった。

　「う……っ。」

　ギルドホームに戻った途端――カイトが、もつれるように膝をついた。

　「カイト！？」

　すぐにディアベルが駆け寄り、肩を貸してその身体を支える。

　「……大丈夫。」

　そう言い張るが、顔色は青白く、額には冷や汗。

　アウラが言っていた“負荷”という言葉が、胸をよぎる。

　ディアベルはそんなカイトを見て、苦笑まじりに呟いた。

　「無理しすぎだ、お前は。」

　そして――ギルドのサブマスターとして、長であるカイトに苦言を突きつける。

　「今日から、お前は強制休暇。異議は認めない。」

　「え……いや、でも……。」

　「――ダメだ。さっきの戦いを見てた皆が、きっと全員そう思ってる。今は、“俺達”が動く番だ」

　さすがのカイトも、それ以上は抗えなかった。渋々と頷き、ディアベルに付き添われて自室へと向かう。

　そして――寝台に体を預けるや否や、あっという間に寝息を立て始めた。

　「……ったく。しょうがないな。」

　ディアベルは呆れ半分、安心半分といった顔でその寝顔を見下ろし、そっとため息をつく。

　私もそばに腰を下ろし、あどけない寝顔を見つめて呟いた。

　「いつもはあんなに頼れるのに……こんな顔もするんだね。」

　「……アルゴ、後は任せた。」

　ディアベルがふと私を見た。

　「お前がそばにいれば、こいつも安心して休めるだろ。」

　「リョーカイ。」

　肩をすくめながらも、真剣なまなざしでその言葉を受け止める。

　……だが、ディアベルはそこで言葉を切らなかった。

　「……それと、ちょっと気になることがある。」

　彼の声が、わずかに低くなる。

　「データドレインで初期化したっていうけどさ……AIDAの“中身”、つまり“電子生命体そのもの”って、本当に消えてるのか？」

　「っ……。」

　息が止まった気がした。

　「カイトの睡眠障害や、時折見せるネガティブな落ち込み――もしそれが、“AIDAの残滓”による影響だとしたら……。」

　「……むしろ、“あれだけで済んでる”のが奇跡、かもしれないってこと……？」

　私も無意識に表情を引き締めていた。

　「……うん。もう少しカイトのこと気に掛けるわ。」

　その返事を聞いたディアベルは、ふっと口角を上げる。

　「君が“素の声”で話すの、初めて見た気がするな。」

　「……へ？」

　思わず間の抜けた声が出た。自分がロールしてないことに今気が付いた。

　「それだけ想われてるってのは――カイトも、幸せ者だな。」

　ぽつりと呟くと、ディアベルは再び真面目な顔に戻る。

　「悪いが、今夜の情報整理と告知文、頼んでもいいか？」

　「ちょ、ちょっと待て……ンン、ごほんッ！」

　慌ててロールプレイモードに切り替えた私は、咳払いしてから言い直す。

　「了解ダ！文章はオレっちがまとめておく。明日、告知スル！」

　「頼んだぞ、情報屋。」

　そう言い残し、ディアベルは部屋を出ていった。

　ディアベルは最後に、少しだけからかうような口調で言い残し、わざとらしい笑みを浮かべながら部屋を後にした。

　……カイトの前では、私はもう“情報屋アルゴ”としてのロールプレイをしていない。

　だから、あんなことを言われても仕方ないんだけど――改めて口にされると、やっぱり……ちょっとだけ照れる。

　（……まったく、からかい上手なんだから。）

　そう思いつつ、私は寝台のそばへ戻る。

　彼の寝顔は、いつになく穏やかだった。

　その表情に安堵しながらも、胸の奥にはどうしようもない不安が押し寄せてくる。

　今回の一件で、ほんの少しでも――彼の心が軽くなれば、それだけで十分だった。

　けれど、きっとまた次も、“ここ一番”の時には、彼が最前に立たなきゃならないんだ。

　――そして、皆も、それを“当然”のように望んでしまう。

　それが、悔しかった。

　悔しくて、悔しくて仕方がなかった。

　私は、彼の力になりたい。支えになりたい。彼に、頼られたい。

　……こんなにも、想っているのに。

　ディアベルは「お前がいれば」なんて言ってくれたけれど――

　本当に、私に何ができているっていうの？

　結局、私は“カイトの隣”を、まだ並んで歩けていない。

　そんな弱さを噛みしめながら、私は彼の頬にそっと手を伸ばした。

　その瞬間――

　カイトの右手が、眠ったまま、私の手をゆっくりと握り返してきた。

　「……カイト……？」

　思わず名前を呼んだけれど、返事はなかった。

　けれど、その手の温もりと、わずかに安らぎを増した寝顔に、私は言葉を失った。

　……こんなことで、彼が少しでも休まるなら。

　だったら、いくらでも。

　私は、彼にできることは全部すると決めた。そう、あの夜に――。

　だから今も、彼の手を握ったまま、もう片方の手でそっと彼の髪に触れる。

　「……大丈夫。大丈夫だよ。わたしは、ここにいるからね。」

　小さく、小さく囁いた。

　「絶対に、独りになんてしないから――。」

　この想いは、きっと届いていると信じて。

　この手の温もりが、少しでも彼を支えていられるのなら――私はそれだけで、十分だから。

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カイト以外からの視点でのお話でした。
意外としっかりと心配されてるし、見ても居る周囲、というところです。