.hack// Vol.SAO

第三十一話

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　僕はゆっくりと瞼を開いた。

　窓の外は薄明、静寂に包まれた部屋で、右手に柔らかな温もりを感じる。

　視線を落とすと、アルゴが僕の手を握ったままベッドに寄りかかり、すやすやと眠っていた。

　その姿に、思わず頬が緩む。

　彼女の癖のある金の髪先に指を触れ、囁くように言った。

　「……ありがとう、アルゴ。」

　そうして髪を撫でていると、ふと疑問が浮かんだ。

　綺麗な金髪に、わずかに日本人離れした顔立ち。ゲームの中だから気にしていなかったけど……もしかして、彼女はハーフなんだろうか。

　そんな考えが頭をよぎるが、今はただ、この温もりに感謝した。

　彼女を起こさないように、もう一度髪を撫で、そっとベッドを抜け出す。

　――行かなければならない場所がある。

　直感に導かれるまま、僕はギルドを後にした。

　辿り着いたのは《グリーマ・レーヴ大聖堂》。日が昇る前の闇に沈む広い空間に、僕の足音だけが冷たく響く。

　数日前、スケィスを倒した場所。

　そこには、まだ“何か”が残っていた。AIDAが模倣した八相――その残滓。

　ノイズを孕み、再び形を作ろうともがく影に、僕は迷わず右腕を掲げる。

　「――データドレイン。」

　黄昏の腕輪が輝き、残滓は形を成す前に光へと飲まれ、跡形もなく消えた。

　「……これで、終わり。」

　深く息を吐く。

　ちょうどその時、東の空から朝日が差し込み、聖堂のステンドグラスを鮮やかに照らした。

　赤、青、金。光が床へと降り注ぎ、破片のような輝きが世界を染める。

　僕はその光を全身で浴びながら、大きく伸びをした。

　新しい一日が始まる――そんな確かな感覚を胸に抱き、静かに大聖堂を後にする。

　ギルドの扉を開けると少し、慌ただしい様子だった。

　あ、しまった。誰にも何も言わずに出たから心配かけちゃったかな？

　僕の姿を見て、駆け足でやってきたアルゴを見て、それを確信する。

　「おはよう、アルゴ。ただいま。」

　少し誤魔化すようにいつものトーンで彼女に挨拶をする。

　そんな僕に安堵したのか彼女が、力を抜くように――

　と、それに合わせるように皆がドタバタと駆け寄ってきた。

　「カイト！よかった……！」「もういいんですか……？」「おかえりなさい、団長！」

　みんなに心配をかけてしまっていたことを改めて認識しつつ、それと同時に僕はみんなと居られることに安心を覚え、「ありがとう」――そう笑って返した。

　抱きつくようにみんなが集まる中、軽い抱擁を交わすと、少し先でしゃがんでいた彼女――アルゴに近づく。彼女にはとても心労をかけたはずだ。ちゃんとお礼を言わないと。

　しゃがみ込み、目線を合わせ、そっと手を取る。

　「アルゴも……ありがとう。ずっと、側に居てくれたんだよね。」

　一番の感謝を伝えられるように、気持ちを込めて。

　アルゴは顔を赤く、染めていた。目も少し潤んでいる。

　――気持ちは伝わったのかな？

　僕は彼女の手を取り立ち上がらせるとみんなを見渡す。

　「さ、聞かせて！僕が寝てる間に、どんなことがあったのか。今日から活動再開するからさ！」

　そうして僕達は談話室に移動して、ディアベルを筆頭に報告を聞いた。

　一番の驚きは、フロアボスを討伐した、ということ。

　確かにラフィンコフィン討伐戦の出撃前、攻略は順調に進んでいたけれど……まさか、こんなにも早く突破してしまうなんて。

　（みんな……本当に、すごいな……）

　胸の奥に誇らしさが広がると同時に、焦りも芽生えていた。

　――僕も、負けていられない。

　そんな意気込みを胸に、ギルド活動に復帰しようとした矢先――

　「却下だ、カイト。お前はまだ“休暇中”だ。」

　まるで兄貴分のような顔で、ディアベルが僕の出鼻をくじいてきた。

　「ええっ…なんでぇ……？」

　「ラフィン・コフィン討伐戦の一部プレイヤーには最低一週間、休息を取るように決めた。お前には一番負担をかけたからな。暫く休みだ。」

　「……うへぇ。」

　一部プレイヤー、というのはきっとプレイヤーを殺めた人達なんだろう。確かに今回の事は僕の中でも消化しきれない傷だ。折り合いをつけるための時間はいるかも知れない。

　正直に言えば、考えるのを忘れる位に行動したい、という気持ちもあるけれど。逃げて良い問題じゃないもんね。

　そうして、僕に許されたのは”レベル上げ”のみ。まぁそれぐらいがちょうど良いのかもしれない。

　そしてその相棒役に任命されたのは、キリトだった。何でも自ら相棒役を買って出たらしい。珍しいことも――それだけ心配掛けたってことだ――あるね。

　そんな彼と共に迷宮区に行ったりしていたけど、とはいえ、ずっとキリトと行動を共にするわけにもいかず、単独行動は許可されなかった――僕がギルドマスターなんだけどな？――ので僕はギルドマスターの部屋で項垂れていた。

　近くの席では、“監視役”のアルゴが、ギルドメンバーから集めた情報を整理している。

　「……それくらい僕もやらせてくれてもいいのに。」

　そう提案した僕に、彼女は即答だった。

　「何かしてないと不安になるってのは、もう完全にワーカーホリック。ダーメ。」

　……ピシャリ。

　あまりに一刀両断で、僕は机の端をトントン叩いて時間を潰すしかなかった。

　（……僕がこういう風になった要因の一つは君でもあるんだよ？）

　皮肉まじりの思考を浮かべながら、つい隣にいるアルゴの髪先へと指を伸ばしてしまった。

　「んにゃっ！？！？」

　ピクッと肩を震わせたアルゴが振り向く。顔はみるみる赤く染まっていく。

　（……あ、やっちゃった）

　何も考えずにやったとはいえ、これは確かに無神経だった。

　「ご、ごめん。不躾だったね。」

　「……起きてから、なんか距離感おかしくない？」

　ジト目で睨まれ、僕は小さく首を傾げた。

　言われてみれば確かに、最近は妙に距離が近くなっていた気がする。意識してではなく――ただ、自然と。

　「本当に、ごめん。特に意味があったわけじゃないんだ。」

　頭を下げると、アルゴは困ったように、でもどこか安心したように微笑んだ。

　「まったく……女性の髪を勝手に触るのは減点って言ったでしょ？」

　その口調に叱る響きはあっても、瞳にはどこか心配の色が混ざっていた。

　その気遣いに、余計に胸の奥が締めつけられる。

　（……困った人って感じで見るね）

　そう思った瞬間、アルゴはふわりと僕の手を取った。

　少しだけ照れたような顔を見せながら。

　「そんなに、私の髪触るの好き？」

　からかうようでいて――ほんの少しだけ、期待がにじむ声色だった。

　僕は静かに息を吐き、感じたままの気持ちを伝える。

　「……髪というよりは――アルゴに触れてると、安心するんだ。」

　それだけなのに、アルゴはぱっと視線を逸らし、頬を赤らめた。

　「……そっか……――ズルいヤツメ。」

　最後は照れ隠しなのか、いつものロールプレイ調で返してくる。

　とはいえ、親しき中にも礼儀ありだ。無意識に触るのは気をつけなきゃ。

　そう意識を切り替えた、その時。僕の手を、アルゴがそっと掴んだ。

　「……別に。触っても……いいから。」

　呆れと照れの入り混じった、けれどどこか優しい声。

　頬をうっすらと赤く染めた彼女の眼差しに、僕の胸が小さく揺れた。

　＊　＊　＊

　気を許した表情で、私の髪に触れてくるカイトを横目に――私は心臓の音を必死に誤魔化しながら、冷静を装っていた。

　……元々、距離の近い人だ。

　カイトは、誰にでも自然に歩み寄れる天才。

　でも――最近は、違う。

　まるで距離感そのものを見失って、無意識に「触れ合い」を求めているように見える。

　何かに、すがるように。

　その顔をじっと見直して、気づけば言葉が口をついていた。

　「……不安？」

　カイトは驚いたように目を見開き、困ったように頬をかいた。

　「……不安、なのかな。僕の中に渦巻いてるものを……うまく言葉にできないんだ。」

　それを聞き、アウラの話が蘇る。

　カイトの中に残る、バグやAIDAの影。――今回の眠りは“浄化”のための休息でもある、と。

　でも、それで全部が消えるなら。きっとカイトは、ここまで苦しまない。

　だったら――

　私は思い切って、カイトの手を引いた。

　そのまま自分の胸元へ抱き寄せる。

　私より大きな彼を、小さな腕でぎゅっと抱きしめる。

　正直ぎこちなくて、抱き心地なんて褒められたものじゃない。

　それでも。

　“人と触れ合う”ことで、少しでも彼の心が軽くなるなら。

　「アルゴ……？あの……。」

　不意の行動に戸惑うカイトの声。

　けれど、無言で彼を抱きしめ続けると――彼の腕が、そっと私の背に回る。

　（……うん、それでいい）

　言葉はない。ただ互いに、静かに寄り添う。

　結局――そのまま、誰かが部屋をノックしてくるまで。

　私達は、互いを抱きしめ合っていた。

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カイトの独白多めと少しの甘目。
実際は甘いわけではなく追い詰められているカイト…なのですが。