木星引きニート、回線落ちしたから地球へ行く

第九話 油揚げは狐肉ではない（真顔）・後編

前回のあらすじ：

　カップ麺の油揚げを「同族の肉」と勘違いして発狂した紅だったが、猿渡の思い出話により和解。

　現在は、最強の神（ニート）と特級幻種（キツネ）が並んで仲良く麺を啜るという、奇跡的に平和な時間が流れている。

　私の胃痛も、ようやく小康状態に入った――かに思われた。

　だが、忘れてはならない。

　この物語において「静寂」とは、次に訪れる「爆音」のための助走に過ぎないということを。

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　♪通りゃんせ～　通りゃんせ～……

　ダンジョンの冷たい空気を震わせ、陰鬱極まるメロディが響き渡った。

　紅の懐からである。

「ひぃッ！？」

　紅が麺を喉に詰まらせかけながら、慌ててスマホを取り出した。

　画面に表示された文字を見た瞬間、彼女の顔から先程までの幸福な表情が消え失せ、絶望の色が張り付く。

　発信者：『八重』

　それは、この世で唯一、紅を「躾ける」ことができる老婆の名だった。

　彼女は紅が祀られている神社の現宮司だが、彼女にとっては「姉妹」であり「母」でもある特別な人間だった。

　話は数十年前に遡る。

　先代宮司――八重の父親が、まだ生まれたばかりの紅を拾ってきた時、八重もまた幼い子供だった。

　二人は本当の姉妹のように育った。だが、不老の紅に対し、人間である八重だけが皺を刻み、腰を曲げていった。

　今の紅にとって、八重はただの飼い主ではない。

　自分のおねしょの回数から「痛い時期」の話まで、全ての過去を知る「生き証人」なのだ。

　最強の幻種といえど、自分のオムツを替えてくれた相手にだけは、生物としての格付けで勝てないのである。

「も、もしもし……？ あら八重、奇遇ですわね……」

　紅は震える指で通話ボタンを押し、裏返った声で応答した。

「い、今ちょっと電波の悪い遠方におりまして……ええ、ええ。すぐには帰れませんの。ほら、ここ、海外の……」

『嘘お言い』

　スピーカー越しでも分かる、ドスの効いた声が遮った。

『配信見たよ。アンタの背景に映ってた青い苔、あれ『碧の岩窟』だろ？ 昔アンタが迷子になって泣きわめいてた場所じゃないか』

「ッ！？ み、見てましたの！？」

『アンタの嘘なんざお見通しだよ。……で、帰ってくるのかい？ こないのかい？』

　逃げ場はない。

　八重という老婆は、伊達に数十年この駄狐の飼い主をやっていない。画面の端に映る植生だけでＧＰＳ以上の精度で位置を特定してきやがった。

「そ、それは……その……」

　紅が冷や汗をダラダラと流し、助けを求めるように猿渡を見た。

　猿渡は、カップ麺の残り汁を飲み干すと、スッと手を差し出した。

「貸せ」

「きょ、恭介！？」

　紅のスマホを取り上げ、猿渡は耳に当てる。

　その瞬間、彼の表情から「マッドサイエンティスト」の狂気が消え、「好青年」の仮面が装着された。

「――お久しぶりです八重さん、猿渡です」

　声色が、甘い。

　まるで実家に帰省した孫のような声だ。

『おや、恭介ちゃんかい？ 元気にしてたかい？』

「ええ、おかげさまで。……紅先生ならここにいますよ。ご心配をおかけしました、すぐに帰らせます」

　売った。

　この男、１ミリの躊躇もなく恩師を売り渡した。

「きょ、恭介ぇぇぇッ！？ なんで売りますの！？」

『ああ、そうかいそうかい。恭介ちゃんが居てくれるなら安心だねぇ』

「はは、恐縮です。……ああ、また貴女の糠漬けを食べに伺っても？」

『おや嬉しいねぇ。最高に漬かった古漬けを用意して待ってるよ』

　和やかな会話である。

　背景で絶望の表情を浮かべる美少女がいなければ、ハートフルなホームドラマのワンシーンだ。

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「では、代わりますね」

　猿渡はにこやかにスマホを紅に返した。

　受け取った紅の手は、痙攣している。

『……さて、紅ちゃん？』

　八重の声色が、一瞬で絶対零度に戻った。

『恭介ちゃんもこう言ってることだし、帰ってくるね？』

「い、嫌ですわ！ 私はまだ恭介と……それに、あの不敬な死神に教育を施さねば気が済みませんの！」

　紅は必死に抵抗した。

　ここで帰れば、次にいつ猿渡に会えるか分からない。その執念だけが彼女を突き動かしていた。

　だが、相手が悪すぎる。

『そうかい。じゃあ――大掃除だ』

「え？」

『天袋の結界箱、開けるよ。中に入ってる……そうさね、まずはこの黒い革装丁のノートからいこうか』

　紅の顔色が、白から透明になった。

『タイトル……漆黒の堕天使フォールン・エンジェルクリムゾン、第４巻』

「～～～～ッ！？」

『書き出し……「ククク、我が右腕が疼く……これが原罪シ・ンの痛みか……」』

「や、やめ……！」

『あと、こっちの薄い本もいいねぇ。表紙は……おや、これ恭介ちゃんに似た男の子が、お姉さんにイタズラされている絵だねぇ？ 作・紅って書いてあるけど』

「あ、あ、あ……」

『来週の公民館の朗読会、演目はこれにするよ』

　核兵器のボタンが押された。

　社会的死。

　いや、尊厳の完全なる消滅。

「やめてええぇぇぇぇッ！！！」

　ダンジョンに、悲鳴とも咆哮ともつかない絶叫が木霊した。

「か、帰ります！ 音速で帰りますから！ 朗読だけは勘弁してぇぇぇぇッ！！」

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　通話が切れた後、そこには燃え尽きた灰のような狐がいた。

「……ううっ……覚えてらっしゃい恭介！ 八重に媚びを売るなんて卑怯ですわ！」

　紅は涙目で立ち上がると、悔しげに地団駄を踏んだ。

　そして、未だにカップ麺の容器を舐めているルートを睨みつける。

「あとダメ死神！ お揚げの礼はいつかしますわ！ ……なんか嫌な予感がするから気をつけるのよ！」

「ん？ おかわりか？」

「会話になりませんわね！ ごきげんよう！」

　ドヒュンッ！！

　衝撃波を残し、紅の姿がかき消えた。

　文字通りの神速。

　最初からその速度で動けば、私の胃痛も半分で済んだというのに。

　嵐が去った後の静寂の中、ルートがきょとんとした顔で呟いた。

「……いなり寿司か。美味そうだな。今度行ってみるか」

「ああ。八重さんの飯は、このキツネの百倍価値がある」

「ほう、貴様がそこまで言うとは。……よし、このダンジョンを攻略したら連れて行け」

　能天気な会話を交わしながら、彼らは再び歩き出す。

　だが、彼らは知らない。

　紅が感じ取った「嫌な予感」が、すぐそこまで迫っていることを。

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　時刻は深夜。

　Ｃランクダンジョン『碧の岩窟』の麓は、虫の声だけが響く静寂に包まれていた。

　だが、その静けさは異質だった。

　本来ならいるはずの夜回りの管理人や、野良探索者の姿が一人もいない。

　ざり、と砂利を踏む音と共に、紅が山から飛び出してくる。

「はぁ、はぁ……間に合った……」

　息を整える彼女の前に、闇に溶け込むように佇んでいた黒服の男たちが、無言で現れた。

　総勢十名。

　全員が同じような没個性的なスーツを着ているが、その身に纏う空気は、紅のような「人外」に近い鋭さを放っている。

「……紅殿。帝都からの緊急呼集コールです」

　先頭に立った男が、抑揚のない声で告げた。

　紅は乱れた巫女服を直し、スッと目を細めた。

「なるほど、そういうことですか」

「えぇ、八重様にお話を伺ったところ、こことのことでしたので」

　先程までの「ポンコツな駄狐」の雰囲気は消え、「土地神」の威厳が戻る。

「……こんな山奥まで出迎えとは。いつものスタンピードではありませんわね？」

「肯定します」

　男は声を極限まで潜め、周囲の闇にすら聞かれぬよう、隠語(コード)だけを告げた。

「大本営より、『駿河スルガ②(マルフタ)』が発令されました」

　その単語を聞いた瞬間、紅の表情が凍りついた。

「……正気？ あれはただの『保険』でしょう？ 予算獲得のための御伽噺……」

「米国からの“親切な”情報共有により、条件が満たされました。……これ以上は、車中で」

　男はそれ以上語らず、待機していた黒塗りのセダンのドアを開けた。

『条件が満たされた』

　その言葉だけで、紅は状況を察したようだった。

　紅は、背後のダンジョンのある山を一度だけ振り返った。

　その瞳には、恭介への未練はなかった。

「……分かりました。私の国シマで好き勝手はさせませんわ」

　紅はシリアスな顔で車に乗り込む。

　重厚なドアが閉ざされ、車列は音もなく走り去った。

　――一方その頃。

「あー、うどん食ったら甘いもん食いたくなった。猿渡、コンビニ寄ってくれ」

「ダンジョンの中にコンビニがあるわけないだろ。苔でも舐めてろ」

「えー。……あ、そうだ。あの『限定プリン』が食べたい」

　日本政府が総力を挙げて警戒し、最強の戦力を結集させつつある『元凶(ただのニート)』は。

　今まさに、コンビニのプリンを心配していた。