木星引きニート、回線落ちしたから地球へ行く

第十一話 ゲーミング・クリスタル・ドラゴン

前回のあらすじ：

　最強のニート神・ルートと、変態学者・猿渡の凸凹コンビは、ついにダンジョンの最深部へと足を踏み入れた。

　だが、そこは現代っ子が最も恐れる場所――圏外オフラインだった。

　ちなみに、私の胃薬の在庫はゼロだ。

　誰か、笑ってないで救援物資を送ってくれ。これから始まるのは、通信の途絶えた世界で繰り広げられる、誰のためにもならない戦いの記録なのだから。

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Connection Lost

　配信端末の画面には、無慈悲な白文字だけが静止していた。

　つい先刻まで滝のように流れていたコメントも、耳障りなスパチャの通知音も、全てが消え失せた。

　残されたのは、ダンジョンの重苦しい静寂と、湿った空気だけ。

「……やはりか。完全な『圏外デッドゾーン』だ」

　猿渡恭介は、死んだ画面を見つめて淡々と呟いた。

　彼は舌打ち一つせず、慣れた手つきで機材のスイッチを切り替えていく。

「チッ、同接の収益が途絶えたな。ここからはタダ働きか」

　嘘をつけ。お前の目は笑っているぞ。

　「視聴者」というノイズが消え、心置きなく目の前の「実験体」に集中できると、そう顔に書いてある。

「いいかルート。ここからはオフラインだ。誰も見ていないし、誰も助けに来ない」

　猿渡は、カメラの設定を『高画質ローカル録画・データ保存モード』に変更した。

「だが、データは残す。死ぬなよ、被写体。お前の死に様をクラウドに上げるまではな」

「……む？ おい猿渡、信者どもの声が動かんぞ？ 壊れたか？」

　ルートが端末をバンバンと叩いている。昭和のテレビじゃないんだから、叩いても直らないぞ。

「仕様だと言っただろう。電波がない」

「ム……張り合いがないな。吾輩の美しさをリアルタイムで崇める者がいないとは」

　ルートは少し寂しげに唇を尖らせた。

　承認欲求モンスターめ。お前のモチベーションはすべて「ちやほやされたい」という一点のみか。

　だが、そこは腐っても（元）銀河の支配者。

　ルートはすぐにフンと鼻を鳴らし、髪をかき上げた。

「まあよい。真の神に観客など不要……だが猿渡、ちゃんと撮れよ？ 後でアップロードする用にな？ 絶対だぞ？ 吾輩のキメ顔、撮り逃したら給料カットだからな？」

「はいはい。さっさと進め」

　カメラを意識してチラチラとレンズを見るその姿は、完全に「自撮りに命をかけるインスタグラマー」のそれだった。

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　通路を抜けた先には、息を呑むような光景が広がっていた。

　巨大なドーム状の空間。

　地面も、壁も、天井も。視界の全てが鋭利な水晶で覆われている。

　わずかな光を乱反射させ、虹色に煌めくその場所は、まさに「美しき墓場」と呼ぶに相応しい。

「おお……！ 綺麗だな！ まるで課金ガチャの確定演出のようだ！」

「感性が終わってるな」

　感動しつつ奥へ進むと、ルートの足が止まった。

「む。あれは……」

　水晶の柱の陰に、何かがある。

　ルートが探していた「泥棒熊」――マッド・グリズリーの変異種だ。

　だが。

　それはもはや、熊の形をしていなかった。

「…………」

　水晶に半ば埋まり、融解しかけた肉塊。

　鋼鉄よりも硬いと言われるマッド・グリズリーの体毛や骨格が、まるで飴細工のように溶かされ、水晶と同化している。

　明らかに「捕食」された跡だった。

「Cランク上位の熊が……餌扱いか。生態系のランクが違う」

　猿渡の声が、初めて戦慄を帯びた。

　熊をゴミのように粉砕したルートも、さすがに眉をひそめる。

「ふむ。誰かが先に食べたようだな。食べ残しは感心せんぞ」

　そこかよ。

　「可哀想」とか「怖い」とかないのか。食育の話をしている場合ではないぞ。

　その時だった。

　ズズズズズズズズズズ…………

　空間全体が震えた。

　ルートたちの目の前にあった、巨大な水晶の柱。

　そう思っていた「景色」の一部が、ゆっくりと動き出したのだ。

　バキキキキキッ！！

　光学迷彩(カモフラージュ )が解かれる音。

　空間から染み出すように姿を現したのは、全身を鏡のようなクリスタル装甲で覆った、巨大なトカゲ――いや、ドラゴンだった。

　結晶捕食者クリスタル・イーター・変異種。

　全長二十メートル。

　その圧倒的な威容は、まさにこの深層の王。その圧倒的な威容は、まさにこの深層の王。 ようやくまともなファンタジー展開だ。これなら私も語り部として仕事がしやす――

　しかし、ルートの視線はボスの顔には向いていなかった。

　彼女の銀色の瞳が釘付けになったのは、ボスの胸部。

　そこに埋め込まれている、拳大のクリスタルだ。

「あっ」

　ルートが声を上げた。

「あった！ 吾輩の祠から盗まれた『御神体』！」

　間違いない。

　あれこそが、彼女が探し求めていたWi-Fi中継用パーツ。

　だが、様子がおかしい。

　ボスの膨大な魔力がクリスタルに流れ込み、制御を失って暴走しているのだ。

　その結果、クリスタルは激しく明滅していた。

赤、消灯。

緑、消灯。

青、消灯。

RGB RGB RGB……！！

　凄まじい速度でチカチカと輝くその光は、深層の神秘的な雰囲気をぶち壊す、あまりにも人工的で下品な輝きだった。秋葉原の裏通りでも、もう少しマシなネオンを使っているぞ。

　いや、それは秋葉原の裏通りに失礼か。

　それを見た瞬間。

　ルートの中で、何かが切れた。

「…………は？」

　低い声。

　嵐の前の静けさ。

「ああっ！？ 吾輩の神聖なWi-Fiパーツが！ なんだその下品な配色はァ！！」

　ルートが地団駄を踏んで激昂した。

「安物のゲーミングPCか貴様は！！」

　怒るポイントがそこかよ。世界の危機とか、生態系の破壊とか、怒るべきことは山ほどあるだろうに。なぜ色彩設計にキレる。

「光ればいいと思っているのか！ 性能に関係ない無駄なLED装飾！ センスがないにも程がある！ 中華製の格安キーボードでももっとマシな光り方をするぞ！！」

「いや、そこじゃないだろ」

　猿渡のツッコミも虚しく、ルートは大鎌を振りかぶった。ダメだ、この神に美的センスの話をさせてはいけない。

「許さん！ そのふざけた色彩感覚、吾輩が直々に教育フォーマットしてやる！」

　ルートが地面を蹴る。

　スーパーヒーロー着地からの、ダッシュ。

　速い。カメラですら捉えきれない速度で懐に飛び込み、必殺の大鎌を一閃させる。

「砕けろ、ゲーミングトカゲ！！」

　ガキンッ！！！！

　盛大な金属音が響き渡った。

「……ん？」

　ルートの手が痺れている。

　鎌の刃は、ボスのクリスタル装甲に弾かれ、傷一つつけられていなかった。

　読者諸君、思い出してほしい。

　彼女が持っているそのカッコイイ鎌。

　それはナノマシンで生成された「コスプレ用アイテム（飾り）」であり、切れ味など最初から存在しないことを。学習能力ゼロか。

「な、なぜだ！？ 吾輩の死神ごっこが通じない！？」

「そりゃそうだバカ！ お前の鎌はプラスチックみたいなもんだ！」

　猿渡が叫ぶのと同時に、ボスが咆哮した。

　ギャオオオオオオオオオオッ！！！

　ボスの胸にあるゲーミングクリスタルが、激しいストロボ発光を始めた。

　空間に満ちた魔素が帯電し、バチバチと火花を散らす。

　ドォォォンッ！！

　全方位への放電攻撃。

　EMP（電磁パルス）付きの雷撃が、エリア全体を焼き尽くす。

「しまっ――」

　猿渡が慌てて機材を庇う。

　だが、遅かった。

　バチッ！ プスン……。

　手元の高額な計測機器から、嫌な煙が立ち昇る。

「ああっ！ 僕のスペクトル解析機が！ カメラのセンサーが！ 締めて二百万円が！！」

　猿渡の悲鳴。命よりも機材を心配するその姿勢、ある意味プロフェッショナルだが、今は逃げろ。

　そして、直撃を受けたルートは――。

「うおっ、ビリビリするぞ！？」

　無傷だった。

　さすが最強の生体兵器。雷撃程度ではダメージが入らない。

　しかし、無傷だったのは「肉体」だけだ。

　ボワッ。

　静電気の爆発により、ルートのサラサラだった美しい銀髪が、一瞬にして膨張した。

　まん丸に。

　まるで綿菓子のように。

　見事なボンバーヘッド（アフロ）へと変貌を遂げていた。

「ん？ なんだか頭がスースーするぞ？ 猿渡、どうしたその顔は。鳩が豆鉄砲を食らったような顔をして」

　ルートは気づいていない。

　自分が今、死神のローブを着たアフロヘアーという、ギャグ漫画の住人になっていることに。

　いや、それは元からか。

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「まずい、EMPは電子機器の天敵だ！ 映像が飛ぶ！ データが破損する！」

　猿渡は即座に岩陰へと退避した。

　この状況で優先すべきは命ではない。SDカードの中身だ。こいつも大概狂っている。

「ええい、鬱陶しいピカピカトカゲめ！ ならば魔法で黒焼きにしてくれる！」

　アフロ死神様は、ビシッと手を突き出し、詠唱を開始した。

　銀河を焦がす恒星級の炎魔法。

　それが放たれれば、ボスどころかダンジョンごと蒸発するはずだった。

「消えろ！ 恒星フレアプロミネンス！」

　……シーン。

「ボシュッ」と、ライターの種火のような小さな煙が出ただけだった。

「……は？」

　ルートが自分の手を見つめる。

「なっ……！？ 出ない！？ 魔法が出ないぞ！？」

「周りを見ろ！ あのトカゲが魔素を吸っている！」

　猿渡が岩陰から叫んだ。

　そう、このボスの名は「結晶捕食者」。

　空間内の魔素(マナ)を食らい尽くし、自らのエネルギーへと変換する特性を持っているのだ。

　つまりここは、魔法使いにとっての「酸素のない部屋」。

　しかし、ルートの解釈は違った。

「なっ……！？ 魔素が薄いだと！？ 回線が重いということか！？」

　彼女にとって魔力とはWi-Fiの強度と同じ概念らしい。小学校の理科からやり直してこい。

「まさか……通信制限か！？ まだ月半ばだぞ！？ ギガが足りないというのかーッ！！」

　違う。そうじゃない。世界の法則をスマホの契約プランで理解しようとするな。

　だがパニックになったニートに理屈は通じない。

「駄犬！ 撤退だ！ 相性が悪すぎる！」

　猿渡が叫ぶ。

「武器は通じない、魔法は封じられた、おまけに機材も壊れそうだ！ コスパが悪すぎる！ 一度引いて対策を練るぞ！」

　賢明な判断だ。

　どんな優秀な指揮官でも、ここでは撤退を選ぶだろう。私も帰りたい。今すぐ帰りたい。

　だが。

「断る」

　アフロ頭の死神は、仁王立ちのまま即答した。

「はぁ！？ 死ぬ気か！？」

「猿渡、貴様には知らせていなかったのだが、実は……」

　ルートは、チカチカ光るボスの胸元を睨み据え、静かに告げた。その表情は真剣そのものだが、頭はアフロだ。緊張感が迷子になっている。

「今夜24時から『異世界転生したら自動販売機だった』の最終回特番があるのだ」

「…………は？」

　猿渡が絶句する。私も絶句した。

　そもそも転生して自販機だったとはどういうことだ。デカマクラトンか。

「あれがないと、録画予約が間に合わん。リアルタイム視聴もできん」

　ルートは、折れかけた鎌を構え直した。

「今ここでWi-Fiを取り返さないと、吾輩の推しが……自動販売機としての生涯を終える瞬間を見届けられないのだ！」

「知るかバカ！！」

　猿渡の魂のツッコミが木霊する。同感だ。 人類の存亡よりも、自動販売機のアニメを優先する。 これが神の思考回路か。ニーチェも裸足で逃げ出す虚無だ。

　だが、ルートは止まらない。

「行くぞゲーミングトカゲ！ 吾輩の推し活を邪魔する奴は、神罰覿面だ！」

　ドンッ！

　ルートが地面を踏み抜いた。魔法が使えないなら物理で殴ればいい。 脳筋理論の極致である。

　ボスもまた、眼前の小さな敵に対して最大の敵意を向けた。

　振り上げられる巨大な水晶の爪。

　迎え撃つ、ナノマシン製の飾り鎌。

「うおおおおおおおッ！！」

　激突。

　ドガァァァァァァァンッ！！！！

　衝撃波が水晶を砕き、破片がダイヤモンドダストのように舞い散る。

　力と力。

　質量と質量。

　一瞬の拮抗。

　だが、悲しいかな。材質の差は、気合や推しへの愛では埋まらなかった。

　静寂の中、不吉な音が響く。

　ピキッ……

　ルートの目が見開かれる。

　彼女の愛用する「死神の大鎌」の刃に、致命的な亀裂が走っていた。

　あーあ。言わんこっちゃない。