木星引きニート、回線落ちしたから地球へ行く

第十六話 ニート、地球に定住する

評価・感想感謝

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　前回のあらすじ：

　山の管理人・源蔵の激怒を、「あいつは新種の幻種(バケモノ)だ」という猿渡の機転（大嘘）で回避したルート。

　彼女は晴れて「危険な不審者」から「保護観察対象のVIP」へと昇格し、堂々と人間社会へ降り立つ切符を手に入れた。

　ちなみに、私の胃薬の在庫はマイナスだ。

　誰か、この茶番を止める非常停止ボタンを押してくれ。

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　夕暮れ時の帝都(東京)。

　日本探索者協会(NDK)支部のロビーは、異様な静寂に包まれていた。

　普段なら、ダンジョン帰りの探索者たちが戦果を自慢し合い、換金所のカウンターが騒がしく鳴り響く場所だ。汗と鉄と欲望の匂いが充満する、荒くれ者たちの社交場。

　だが今は、針が落ちる音さえ聞こえそうなほど静まり返っている。

　その中心にいるのは、一人の少女だった。

　透き通るような白磁の肌に、星屑を散りばめたような銀髪。

　本来なら「天使」と称賛されるべき美貌だが、今の彼女が纏っている空気は、そんな生易しいものではない。

　彼女の瞳には、光がなかった。

　深海よりも深く、虚無よりも暗い、完全なる「無」の瞳。

　周囲の探索者たちは、本能的な恐怖に震え上がり、遠巻きにヒソヒソと囁き合っていた。

「おい……見ろよあの目。ヤバいぞ」

「ああ……。この世の全てに絶望し、万物を塵に還そうとしている目だ……」

「特級クラスか？ まるで深淵(アビス)を覗き込んでいるようだぜ……」

　違う。

　あれは深夜アニメのリアタイ視聴で三徹したオタクが、早く帰って寝たいと思っているだけの目だ。

（ダルい……。帰りたい……。今の時間なら、夕方アニメの再放送に間に合うのに……）

　ルートの脳内は、世界への絶望ではなく、番組編成表への未練で埋め尽くされていた。

　だが、悲しいかな。

　彼女の腕に張り付いたトカゲ――通称ルーター君が、ビカビカビカッ！と極彩色のゲーミング発光を繰り返しているせいで、その姿はどう見ても「終末をもたらす邪神と、その眷属」にしか見えなかった。

「あ、あのぅ……」

　窓口の受付嬢が、涙目で声をかける。

「し、新規の幻種登録……ということで、よろしいでしょうか……？」

　ルートは無言だった。

　彼女の脳内メモリの9割は「帰りたい」、残りの1割は「プリン食いたい」で占められており、会話機能がオフラインになっていたからだ。

　沈黙。

　それは人間社会において、最も雄弁な威圧となる。

　受付嬢の顔色が土色に変わる。

（ひぃぃッ！ 無視！？ それとも『貴様ごときが話しかけるな』という意思表示！？ 殺される！ 書類不備があったら殺されるぅぅッ！）

　見かねた猿渡が、スッと横から割って入った。

「申し訳ありません。彼女は高位の存在ゆえ、下界の言葉(公用語)を使うのが億劫なのです。手続きは私が代行します」

　猿渡恭介は、眼鏡の位置を直しながら涼しい顔で嘘をついた。

　この男、嘘をつくことに関してだけは特級の才能がある。

「は、はい！ ではこちらの書類に、お名前と種族、そして職業を……」

　猿渡がペンを取り、サラサラと記入していく。

　名前『ルート』。種族『擬人化幻種・死神（特異個体）』。

　そして職業欄。

　猿渡がペンを走らせようとした瞬間、死んでいたはずのルートの手が、マッハの速度で動いた。

　ガシッ。

「……おい、猿渡」

　地獄の底から響くような声（寝起き）で、ルートが言った。

「勝手に決めるな。吾輩の職業は一つだ」

　彼女は猿渡からペンを奪い取ると、職業欄に迷いなく書き殴った。

『自宅警備員』

「……却下だ」

　猿渡は無慈悲に言った。

　そして即座に二重線を引き、その横に『魔術師』と書き直す。

「な、何を消す！ それは吾輩のアイデンティティだぞ！」

「黙れ。公的書類に『ニート』と書いて通るわけがないだろう。殺処分されたいのか」

「む……。魔術師などという外道に染まった労働階級は嫌だ。せめて『高等遊民』とか……」

「いいから黙って立ってろ、このポンコツ死神！」

　小声で繰り広げられる痴話喧嘩（？）。

　だが、周囲の目にはこう映っていた。

『見ろ……！ あの猿渡恭介が、特級幻種を言葉巧みに封じ込めている……！』

『すげぇ……命知らずにも程があるぞ……』

　こうして、数々の誤解と猿渡の胃壁の犠牲の上に、ルートは法的な「市民権(首輪)」を手に入れた。

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「……はぁ」

　猿渡の自宅兼研究所であるボロアパートに帰宅した瞬間、猿渡は今日一番の重い溜息をついた。

「とりあえず、これで憲兵に撃たれる心配はなくなった。……さて」

　猿渡はコンビニ袋をテーブルに置き、振り返った。

「手続きも済んだし、お前の望む『ネット環境』も確保できた。……で、どうするんだ？ お前の『巣(住処)』に帰るのか？」

　猿渡の認識では、彼女はどこかのダンジョンの深層、あるいは人の立ち入らない秘境からやってきた幻種だ。

　用が済んだなら、自分のテリトリーへ戻るのが野生動物の習性というものだろう。

　だが。

「……ん？ 帰る？」

　ルートは、当然のようにコタツの中に半身を埋没させ、猿渡が買ってきた「なめらかプリン（限定品）」の蓋を開けながら、キョトンとした顔をした。

「馬鹿を言え。あんな何もない僻地になど戻らんぞ」

　ルートが言う「僻地」とは、木星のことである。

　あそこはガスと嵐しかない。Amaz○nもなければ、○MMとのやり取りも難しい。コンビニスイーツなど夢のまた夢だ。

　だが、猿渡はそれを「ダンジョンの深層(過酷な環境)」のことだと解釈した。

（……まあ、そうだろうな。魔素が濃いだけの岩場より、この駄犬にとっては文明社会の方が快適に決まっている）

　猿渡が勝手に納得していると、ルートはスプーンを指揮棒のように振りかざし、高らかに宣言した。

「それに、ここには『財布(お前)』がいる。最高の環境だ」

「……は？」

「Wi-Fiよし。食料よし。そして面倒な手続きを代行する下僕よし。……うむ、決めたぞ」

　ルートは瞳をキラキラと輝かせ、ビシッと猿渡を指差した。

「よって、吾輩はこの部屋を『前線基地』として占拠する！ 家賃と光熱費は、吾輩の動画収益から勝手に引いておけ！ 以上だ！」

「…………」

　猿渡の思考が停止した。

　占拠？ この狭いワンルームを？ この災害指定級のニートが？

「ふざけるな！ 俺は静かな研究生活を送りたいんだ！ 出て行け！」

「嫌だ。外は寒い」

「知るか！」

「なら、このアパートの隣に『新しい穴』を開けて増築してもいいが？」

　ルートの腕で、ルーター君がギューン……と不穏なチャージ音を立てる。

「……ッ！！」

　猿渡は言葉を飲み込んだ。

　こいつはやる。平気でやる。

　もしここで追い出せば、近隣住民を巻き込んだ「マップ兵器」が発動し、猿渡は保護責任者として社会的に抹殺されるだろう。

（……詰んだ）

　猿渡は膝から崩れ落ちた。

　これは契約ではない。脅迫だ。

「……分かった。部屋の隅なら貸してやる」

　猿渡は震える手で胃薬の瓶を取り出し、錠剤を三粒、水なしで飲み下した。

「その代わり……死ぬ気で稼いでもらうぞ。ニートは許さん。明日から馬車馬のようにダンジョンへ潜らせてやる」

「ふん、望むところだ。スパチャのためなら多少の労働は厭わん」

　ルートは勝ち誇った顔で、プリンを一口頬張った。

　その顔は、間違いなく今日一番の「良い笑顔」だった。

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　市ヶ谷。地下深く。

　一般の地図には存在しない区画に、紫煙と、鼻をつく線香の匂いが立ち込めていた。

「特務八課」。

　表札にはそう書かれているが、そこを訪れる者はいない。

　そこは帝国のゴミ捨て場であり、同時に、決して開けてはならないパンドラの箱だった。

　作戦室のデスクで、初老の男が報告書を広げている。

　頬に古傷のある強面。特務八課を統べる古狸、葛城剛一郎陸軍中将である。

「……『空から降ってきた』幻種か。きな臭いな」

　葛城が呟くと、部屋の隅にある濃密な「影」が、ドロリと動いた。

「ウフフ……。いい匂いがするわねぇ、中将」

　闇の中から音もなく現れたのは、旧式の軍服にマントを羽織った青年将校だった。

　病的なまでに白い肌。

　口元は包帯で覆われ、その隙間からは鋭い牙が覗いている。

　そして何より異様なのは、その瞳。

　右目が金色、左目が赤色。

　人間のものではないオッドアイが、妖しく光っている。

「この写真の白い子……。可愛いわねぇ。幻種かしら？ とっても美味しそう……。真空で干からびた死体のような、乾いた味がしそうねェ」

　男――乾(いぬい)は、ルートの写真を見つめ、包帯の下から長い舌を這わせた。

「ああ、唆(そそ)るわァ……。中身を引きずり出して、解剖してあげたい……♡」

　殺気が室内に充満する。

　それは生物としての格の違いを見せつける、絶対強者のオーラ。

　常人ならば、その場にいるだけで発狂するほどのプレッシャーだった。

　だが、葛城は眉一つ動かさず、懐から一本の「ペン」を取り出す。

「……乾」

「なぁに？ 今、食欲で忙しいんだけど……」

　カチッ。

　葛城が無言でスイッチを押す。

　ペン先から放たれた赤いレーザーの点が、床の上をチロチロと走った。

　その瞬間。

　乾のオッドアイが、カッ！ と見開かれた。

　爬虫類のように細かった瞳孔が、黒目勝ちの真ん丸な目に変わる。

「ニャッ！？」

　理性が消し飛んだ。

　乾は四つん這いになり、猛烈なスピードで床を走る赤い点を追いかけ始めた。

「あっ、待て！ その動き卑怯よ！ チョロチョロすんじゃないわよ！」

　ズサーッ！

　赤い点が壁を登ると、乾もまた重力を無視して壁に張り付き、爪で壁紙をガリガリと引っ掻いた。

「フシャーッ！ 捕まらない！ なんで捕まらないのよこの赤い虫ィィッ！」

　軍服の裾が乱れ、マントが絡まり、威厳もへったくれもない。

　ただの「デカい猫」である。

「……本能には抗えんか。やはり、まだ躾が必要だな」

　葛城は無表情でポインターを動かしながら、やれやれと溜息をついた。

　これが、帝国の暗部を担う特務八課の実態である。

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　数分後。

　ハァハァと息を切らせながら、乾は乱れた軍服を直した。

「……コ、コホン。取り乱したわ」

　顔を真っ赤にして咳払いをする乾。

　彼は気を取り直すようにマントを翻した。

「とにかく、その『死神』には興味があるわ。……挨拶に行ってくる」

「その姿で行くのか？ 憲兵が騒ぐぞ」

「まさか」

　乾が指を鳴らすと、彼の身体がドロドロとした黒い霧に包まれた。

　骨が組み替わる不快な音。

　肉が再構成される湿った音。

　霧が晴れると――そこに「軍服の男」はいなかった。

　代わりに立っていたのは、フリルたっぷりの黒いドレスを着た、黒髪の可憐な少女。

　その頭には、ピョコピョコと動く「猫耳」が生えている。

「……どう？ これなら、誰でも『可愛らしい幻種』だと油断するでしょ？」

　見た目は完璧なゴシックロリータ美少女。

　だが、その瞳だけは、獲物を狙う猛獣のままだった。

「待っててね、可愛い死神ちゃん♡ お姉さんが可愛がってあげるから」

　少女はスカートを翻して闇の中へと消えていった。

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　猿渡のアパート。

　コタツで丸くなり、幸せそうに寝息を立てるルート。

　その横で、電卓を叩きながら胃薬を噛み砕く猿渡。

　神はコタツを手に入れ、男は胃痛を手に入れ……

　そして街には、猫なで声の殺意が解き放たれ始めていた。

　最強のニートと、最凶の猫被り。

　二つの厄災が出会う時、物語は加速する――たぶん、変な方向に。

　 第一章・地球降下編　完

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　ここまでお読みいただきありがとうございました。これにて、第一部「地球降下編」は完結となります。

　ルートは日本のコタツと戸籍を手に入れ、猿渡は諸刃の剣（自律式）を持ち運ぶことになりました。本当は紅ちゃんも出したかったのですが、尺と展開の都合上厳しかったので断念しました。赦せ、お稲荷様。

　最後にもう一度、ここまで読んでくださった全ての方々に感謝の気持ちを表します。ありがとうございました。それでは、また第二部でお会いしましょう。

二〇二六年一月二十二日　佐竹福太郎