木星引きニート、回線落ちしたから地球へ行く

第三話 オカン（再）襲来

　前回のあらすじ：

　日本の冬が誇る戦略兵器「コタツ」。

　その魔力は、帝国陸軍の最終兵器である乾少佐（猫モード）すらも陥落させ、無残な「ダメ猫」へと変貌させた。

　これにより、猿渡のアパートの人口密度はさらに上昇。

　ニート神、マッドサイエンティスト、そして猫（軍人）。

　この狭い六畳一間に、世界の運命を左右する爆弾が三つも転がっている異常事態である。

　ちなみに、友人から貰った胃壁は意外といい仕事をしている

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　週末の午後。

　帝都の空は抜けるような青空だったが、猿渡のアパートの廊下には、重苦しい「殺気」が満ちていた。

　カツ、カツ、カツ……。

　規則正しいヒールの音が、静寂を切り裂いて近づいてくる。

　その足取りには、迷いがない。

　まるで、自分の家に帰るかのような自然さと、侵入者を排除せんとする断固たる意志が込められていた。

　現れたのは、紅白の巫女服に身を包んだ金髪の少女――特級幻種、紅(べに)。

　その手には、風呂敷に包まれた重箱（三段重ね）と、ネギの入った買い物袋が握られている。

「……ふぅ」

　彼女は猿渡の部屋、201号室の前で足を止めた。

　懐から取り出したのは、合鍵。

　それも、コピーではない。かつて猿渡本人から「好きに入って掃除しておいてくれ（意訳：家政婦代わり）」と渡された、正規のマスターキーである。

「（……気配がしますわね）」

　紅は鍵穴にキーを差し込む寸前で、ピタリと動きを止めた。

　彼女の青い瞳が、スッと細められる。

　扉の向こうから漂ってくるのは、カップ麺のジャンクな匂いと……そして、微かだが無視できない「血と鉄」の匂い。

「……出てきなさい。そこにいるのは分かっていますわよ」

　紅が、誰もいないはずの廊下の隅――ガスメーターの陰に向かって語りかけた。

すると。

「あら。バレちゃった？」

ニチャア……。

　粘着質な笑い声と共に、影の中から「闇」が滲み出した。

　音もなく現れたのは、一匹の黒猫。

　いや、その影が揺らぎ、一瞬だけ「軍服の男」のシルエットが重なって見えたのは、紅の幻覚ではないだろう。

「その穢れた魔力……『特務八課』の乾(いぬい)少佐ですわね？」

　紅の声色が、氷点下まで下がる。

　彼女は知っている。この国を裏から操る「掃除屋」の存在を。

　そして、目の前の黒猫が、かつての大戦で数多の不穏分子どころか、陸軍軍人すらも葬り去ってきた「生きた兵器」であることを。

「お久しぶりね、お狐様。……相変わらず美味しそうな魔力してるわぁ」

　黒猫――乾は、舌なめずりをしながら、しなやかに紅の足元へ擦り寄った。

「それで？ なぜ貴女のような『戦時中の遺物』がここに？ 恭介に手を出したら、タダでは済ませませんわよ」

　紅の背後に、九つの尾がゆらりと立ち昇る。

　即死級のプレッシャー。

　だが、乾は欠伸を一つ噛み殺しただけで、平然と答えた。

「勘違いしないでちょうだい。私はただの『任務』よ。……それに」

　乾の金色の瞳が、怪しく光る。

「私がここにいるのは、上の決定事項。……貴女ごとき民間協力者が、軍の決定に逆らえるのかしら？」

「……ッ」

　紅が唇を噛む。

　痛いところを突かれた。

　紅はあくまで「人間に協力する友好的な幻種」としての立場を保っている。ここで軍属である乾と事を構えれば、彼女だけでなく、実家の八重や神社にまで迷惑がかかる。

　政治的な力関係において、紅は圧倒的に不利だった。

「……チッ。相変わらず、権力の傘を着た嫌な男ですこと」

　紅は殺気を収め、フンと鼻を鳴らした。

「いいでしょう。ただし……私の目の届く範囲で恭介に手を出したら、刺し違えてでも消しますわよ」

「ウフフ。肝に銘じておくわ」

　乾は面白そうに喉を鳴らすと、スッと扉をすり抜けて部屋の中へと消えていった。

「……まったく。古狸が増えましたわね」

　紅は深呼吸をして、表情を「優しいお姉さん」へと切り替えた。

　髪を整え、服の乱れを直し、満面の笑みを作る。

「恭介、久しぶりね。近くまで来たから、また『野菜の炊いたん』を持ってきましたわよ。ちゃんと食べてますの……？」

　ガチャリ。

　彼女は、いつものように鍵を開けた。

　そこに広がる光景が、地獄だとも知らずに。

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「…………は？」

　ドアを開けた瞬間、紅の時が止まった。

　手から重箱が滑り落ちそうになるのを、超人的な反射神経でなんとか堪える。

　そこは、かつて彼女が完璧に整頓していたはずの「聖域」ではなかった。

　足の踏み場もない床。

　散乱するスナック菓子の袋、空き缶、脱ぎ捨てられた衣服。

　そして、部屋の中央を占拠するコタツと、そこに生息する「魔物」たち。

「あー、猿渡。コーラがないぞ。補充はどうなっている」

　コタツから半身を出し、ポテチを撒き散らしている銀髪のニート。

「…………（スピー）」

　その腹の上で丸くなり、幸せそうに寝息を立てている黒猫とゲーミング色に光るトカゲ。

「邪魔だ。……チッ、ルンバが死んでいる」

　ゴミを跨ぎながら、死んだ魚のような目でPCに向かう家主。

　カオス。

　圧倒的カオス。

　紅の額に、青筋が一本、二本と浮かび上がっていく。

「誰だ？ ピザ屋にしては和風だな」

　ルートが気だるげに顔を上げ、紅を見た。

　そして、致命的な一言を放った。

「なんだ、また来たのかおばさん。ドア代は払えよ」

　ブチッ。

　何かが切れる音が、アパート中に響き渡った。

「……誰が、おばさんですって？」

　紅が、にっこりと笑った。

　その背後で、重箱に入っていた煮物が、魔力でグツグツと沸騰を始める。

「私が！ 毎週通って！ 洗濯して！ 掃除して！ 完璧に管理していた『私のテリトリー』を！ こんなゴミ溜めにして！！」

　ドゴォォォォォンッ！！！

　紅の全身から、青白いオーラが噴出した。

　特級幻種の「威圧」ではない。

　それは、自分の城を汚された主婦の、理屈を超えた「怒り」である。

「あ、先生？ 落ち着いてくれ。いま機材のキャリブレーション中で――」

　猿渡が振り返るが、もう遅い。

「黙りなさい恭介！ 貴方も同罪ですわ！ なんですのこの惨状は！ 人間の住処ではありません！」

　紅は買い物袋を床に叩きつけると、高らかに宣言した。

「全員、そこにお座りなさい！ 今からこの部屋を浄化クリーニングします！！」

「え、嫌だ。アニメ見てる」

「ニャーン（関係ないし）」

「キュウ……（このおばさん怖い）」

　ルートと乾が無視を決め込んだ、その瞬間。

「風よッ！ ゴミを彼方へ吹き飛ばしなさい！！」

　紅が印を結ぶ。

　室内限定・超圧縮暴風魔法鎌鼬・掃除機版サイクロン・クリーナーが発動した。

　ヒュゴォォォォォォォッ！！！

　凄まじい吸引力が部屋を襲う。

　床に散らばっていたゴミ、空き缶、雑誌、そしてルートの手にあるポテチ袋までもが、一瞬にしてゴミ袋へと吸い込まれていく。

「ああっ！？ 吾輩のコンソメパンチが！？」

「ついでにそこの泥棒猫も吸い込みなさい！」

　紅が指差した先には、コタツにしがみつく乾（猫）の姿。

「フシャーッ！？（貴様、公権力に逆らう気か！？）」

「あらごめんあそばせ！ ゴミかと思いましたわ！」

　紅は掃除機（魔法）の出力を最大にした。

　乾の尻尾が、ズボッとゴミ袋の入り口に吸い込まれる。

　ちなみに、ルーター君はルートのローブの中に潜り込んだ。流石元ダンジョン主。

「フギャーッ！！（尻尾！ 尻尾ちぎれる！）」

「先生！ やめろ！ その猫は貴重なサンプルだ！」

　猿渡が止めに入るが、紅は止まらない。

　彼女はさらに水魔法を展開した。

「水よ！ 汚れを穿ち、清めなさい！ 高圧洗浄ケルヒャー！！」

　バシュゥゥゥッ！！！

　圧縮された水流が、床のシミや台所のぬめりを物理的に削り取っていく。

　部屋中が暴風と水飛沫に包まれる地獄絵図。

　しかし、その嵐が過ぎ去った後には――。

　ピカーン！

　モデルルームのように輝く、完璧に清掃された部屋だけが残されていた。

「……はぁ、はぁ。……どうです？ これが『大人の女』の実力ですわ」

　紅は肩で息をしながら、乱れた髪をかき上げた。

　ルートと愉快な仲間たち(乾とルーター)は、部屋の隅で互いに抱き合いながらガタガタと震えている。

「（……こ、こいつ……戦うより怖いわ……！）」

「（……吾輩のポテチ……粉々になった……）」

「キュ、キュウ……（なにこのひと）」

　勝負あった。

　家事能力（物理）において、紅の圧勝である。

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　だが、紅の気は収まらない。

　部屋は綺麗になったが、恭介の視線が自分に向いていないからだ。

「……ふん。掃除くらいでいい気にならないでくれ」

　ルートが、負け惜しみのように言った。

「吾輩には若さと可愛さがある。おばさんにはその……『加齢臭』とやらがあるだけだろう」

「…………」

　再び、紅のこめかみに血管が浮く。

　若さ。可愛さ。

　それは、50歳（推定）を超える彼女にとって、最も痛い指摘だった。

「言いましたわね……？ いいでしょう、見せてあげますわ」

　紅は不敵に笑い、猿渡に向き直った。

「恭介！ 見てなさい！ 今の私は、一味違いますのよ！」

「……？ 何をする気だ？」

　猿渡が怪訝な顔をする前で、紅は深く息を吸い込んだ。

「んぐぐぐぐぐッ……！！」

　全身に力を込める。

　顔が真っ赤になり、脂汗が噴き出す。

　かつてダンジョンで、そして学会で言われた「君には獣性（萌え）がない」という言葉を覆すための、血と汗の結晶。

「出ろぉぉぉッ！ 私の……獣性チャームポイントォォォッ！！」

　ボロンッ！！！

　紅の頭から、金色の狐耳が飛び出した。

　お尻からは、ふさふさの尻尾が出現する。

　巨大化変身を寸前で食い止め、末端パーツだけを露出させる荒行――奥義『部分的顕現（スン・ドメ）』である。

「はぁ、はぁ……ど、どうですの……？ これなら……文句ありませんわよね……？」

　紅はプルプルと震えながら、ケモ耳をピクピク動かしてアピールした。

　完璧だ。

　これぞ、男の夢見る「ケモ耳巫女」の完成形。

　さあ恭介、私の魅力にひれ伏しなさい！

　猿渡は、真顔で紅に近づいた。

　そして、ゴム手袋をはめた手で、紅の耳を触診し始めた。

「……酷いな」

　猿渡の声は、沈痛だった。

「この腫れ方……間違いない。先生、例の病気が再発したのか？」

「……え？」

　紅の動きが止まる。

「忘れるものか。先日のダンジョンでも起きていた、重篤なアナフィラキシーショックによる浮腫だ。あの時、すぐに病院へ行けと言ったはずだぞ」

　猿渡は悲しげに首を振った。

「なんてことだ……短期間でここまで巨大化するとは。これはもう、一過性の症状じゃない。……慢性的な腫瘍になっている」

「ち、違いますわ恭介！ これは萌え……！」

「喋るな！ 脳に毒が回って『自分は可愛い』と思い込む譫妄せんもう症状まで出ている！」

　猿渡は手早く紅の「耳（腫瘍）」をさすり、憐れむような目をした。

　うん、普通にひどい。

「可哀想に……。ストレスか？ それとも加齢による免疫不全か？ 今すぐ切除手術を――」

「…………」

　紅の思考が停止した。

　萌えアピールが。

　命を削った「スン・ドメ」が。

　「再発した腫瘍」扱いされた。

　ガーン…………

　紅は白目を剥き、その場に崩れ落ちた。

　彼女の乙女心は、粉々に砕け散ったのである。

　貴女もいい加減、学習してください。

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　数十分後。

　気を取り直した（というよりヤケになった）紅は、台所に立っていた。

「……もういいですわ。色気で勝てないなら、胃袋で分からせてやりますのよ！」

　ダンダンダンッ！

　包丁がまな板を叩く音が、怒りのリズムを刻む。

　彼女が作るのは、冷蔵庫の余り物（しなびた野菜と謎の肉）を使った、京風の『肉じゃが』と『出汁巻き卵』だ。

　長年、神社の供物を調理してきた彼女の腕前は、料亭の板前レベル。

　魔法による圧力調理と、完璧な出汁の配合により、アパート中に暴力的なまでに食欲をそそる香りが充満した。

「……ん？ なんだこの良い匂いは」

　アニメを見ていたルートが、鼻をヒクつかせた。

「ニャァ？（……クンクン。カニカマより……高級な匂いがするわね）」

「キュ？　キュキュ！（やった、ポテチ以外のご飯の匂い！）」

　コタツで丸くなっていた乾とルーターも、片目を開ける。

「できましたわよ！ さあ、正座して食べなさい！」

　紅がドンッ！ とテーブルに大皿を置く。

　黄金色に輝く出汁巻き。

　味が染みに染みた、照りの美しい肉じゃが。

　そして、炊きたての白米。

　それを見た瞬間、ニートと通信回線、猫の目の色が変わった。

「い、いただきます！」

　ルートが箸を伸ばし、肉じゃがを口に放り込む。

　じゅわぁぁぁぁ…………！

「んんっ！？ な、なんだこれは……！？」

　ルートが目を見開いた。

「美味い……！ 口の中で芋が解ける！ そしてこの肉の旨味！ コンビニ弁当とは次元が違うぞ！？」

　乾とルーターもまた、猫の姿のまま出汁巻きにかぶりついた。

「（ハフハフッ！ ……悔しい！ 軍のレーションより遥かに高尚な味だわ！）」

「ングング（あ、詰まった）」

　三匹は無言になり、ただひたすらに箸を動かし始めた。

　圧倒的な「家庭の味」の前に、神も軍人もひれ伏したのだ。

　猿渡もまた、静かに肉じゃがを一口食べ、眼鏡を光らせた。

「……栄養価、味、そして家事代行業者を雇うコストとの比較」

彼は電卓を叩き、結論を出した。

「……やはり、先生が一番だな」

「へ？」

　猿渡は紅に向き直り、真剣な顔で言った。

「先生。君を『住み込み』としては認めないが……『通いの家政婦』としてなら、これまで通り契約してもいい。追加の報酬は、俺の観察データ（盗撮可）の一部提供でどうだ」

「！！！」

　紅の顔が、瞬時に沸騰した。

　家政婦。

　それはつまり、合鍵を持って堂々と通える権利。

　そして、恭介のパンツ……じゃなくて、データを合法的に入手できる権利。

　実質的な「妻」ポジションではないか！？（※違います）

「……しょ、しょうがありませんわね！」

　紅は扇子で顔を仰ぎながら、必死にニヤけ顔を隠した。

「貴方たちが生活能力ゼロだから、私が面倒を見てあげるだけですわよ！ 勘違いしないでくださいまし！」

「おいおばさん、明日はハンバーグがいいぞ。あとプリンも作れ」

　口の周りをタレだらけにしたルートが、偉そうに注文をつける。

「（……また来てもいいわよ。監視の一環として、毒味くらいしてあげるわ）」

　乾も、満足げに顔を洗っている。

「誰がおばさんですの！ ……まったく、世話が焼ける子たちね！」

　紅は腰に手を当て、勝ち誇ったように笑った。

　その笑顔は、まさに「オカン」そのものだった。

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　帰り際。玄関にて。

「じゃあ恭介、また明日来ますわね」

「ああ。頼む。……掃除と飯の手間が省けるのは合理的だ」

　猿渡はPCに向かったまま、手を振った。

　紅は「家政婦」というポジションに収まったことに満足し、スキップ交じりで帰路についた。

　だが、最後に一つだけ。

　彼女は廊下の隅にいた黒猫に向かって、冷ややかなテレパシーを送るのを忘れなかった。

『……釘は刺しましたわよ、古狸。恭介に手を出したら、その毛皮で襟巻きにしますからね』

『フン。（精々気をつけるわよ、若造）』

　闇の中で火花が散る。

　しかし、その顔は互いに「美味しいご飯を食べた後」の、奇妙な連帯感に包まれていた。

　こうして、猿渡のアパートには「最強のオカン」という新たな防衛システムが組み込まれたのである。

　私の胃痛？

　まあ、まともな食事が提供されるなら、少しはマシになる……かもしれない。

　胃壁と一緒に揚げ物を送りつけてくるのは悪意あると思うぞ。