木星引きニート、回線落ちしたから地球へ行く

第七話 死神

　帝都の夜は、光と闇のコントラストがきつい。

　表通りではネオンが極彩色の夢を垂れ流し、路地裏ではドブネズミが腐った夢を齧(かじ)っている。

　今夜は特に酷(ひど)い雨だった。

　空から降り注ぐのは、大気汚染物質と魔力残滓(ざんし)をたっぷりと含んだ酸性雨。コンクリートを濡らすその液体は、どこか鉄錆のような臭いがする。

　もっとも、今のこの場所において、鉄の臭いの発生源は空ではない。

　地面に転がる肉塊だ。

「ヒッ、ひぃッ……！ くるな、来るなァ！！」

　廃工場の最奥。湿ったコンクリートの上に、男が一人、腰を抜かして後ずさっていた。

　彼は帝都の地下で非認可の魔導触媒(ドラッグ)を売り捌いていた組織の幹部だ。数分前までは、武装した護衛に囲まれ、ふんぞり返っていたはずの男である。

　だが今、彼の視線の先にあるのは、積み上げられた護衛たちの成れの果てと――闇の中に佇む、一人の「掃除屋」だけだった。

「……五月蝿(うるさ)い」

　雨音を切り裂くように、低い声が響く。

　闇の中から現れたのは、黒いロングコートを纏(まと)った青年――特務八課所属、乾(いぬい)煉太郎。

　その手には銃も剣もない。ただ、右手だけが異様に肥大化し、不気味な黒い毛皮と、剃刀(かみそり)のような爪に覆われていた。

　『部分的顕現』。

　全身を獣化させるまでもなく、身体の一部だけを「鵺(ぬえ)」のそれに置換する、効率的かつ燃費の良い殺害手段である。

「た、助けてくれ！ 金ならある！ 魔導石も、未公開のルートも全部やる！」

　男が懐から札束を掴み出し、雨の中にばら撒く。

　乾は、足元の泥水に浸かる紙幣を無感動に見下ろし、小さく息を吐いた。

「勘違いするな。私は交渉に来たわけじゃない」

　乾が一歩、踏み出す。

　それだけで男は悲鳴を上げ、失禁した。

「それに、その金は血で汚れている。……私の手と同じだな」

　乾の右手が、瞬きする間に振るわれた。

　風を切る音すらしない。ただ、肉と骨が物理的に破断する鈍い音だけが、雨音に混じって響いた。

　男の声が途絶える。

　首から上がなくなった胴体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　静寂が戻った。

　乾は肥大化した右手を振るい、付着した赤黒い液体を払い落とす。そして、ゆっくりと息を吸い込み、人間の腕へと戻した。

「……全目標の排除を確認」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　その瞳には、達成感も高揚感もない。あるのはただ、終わりのない事務作業を淡々とこなした労働者の、乾いた疲労感だけだった。

　冷たい雨が、彼の頬を伝って落ちる。

　いくら雨で洗っても、染み付いた血の臭いは取れそうになかった。

---

　工場のシャッターが上がり、ヘッドライトの白い光が闇を切り裂いた。

　パトランプもサイレンもない、黒塗りのセダン。

　車から降りてきたのは、傘を差した男――特務八課現場調整役、堂目木(どうめき)中佐だった。

　堂目木は革靴で水溜まりを踏み砕きながら現場へ歩み寄り、惨状を見回して眉をひそめた。

「……派手にやったな、乾。現場保全班(クリーナー)が泣くぞ。もう少し綺麗に殺せんのか」

「迅速な処理を優先したわ。それに、こいつらは苦痛を感じる暇もなかったはずよ」

　乾は表情一つ変えずに答える。

　堂目木は「ふん」と鼻を鳴らし、懐から取り出したタブレット端末に何かを打ち込んだ。

「ターゲットの死亡を確認。これで『上』への報告は終わりだ。……まったく、こんな雨の日に泥仕事とはな。お陰で俺の楽しみにしていた『秋葉原限定・極上なめらかプリン』の賞味期限が危うい」

「……中佐。私の残業代は？」

「現物支給だ。そのプリンをやる」

　堂目木は呆れたように肩をすくめると、部下たちに死体の処理を指示し、再び車のドアに手をかけた。

　そして、雨の中に立ち尽くす乾を振り返る。

「乗れ。送ってやる」

　短い命令。

　それは上官としての義務感か、あるいは長年この汚れ仕事を共有してきた相棒としての、僅かな気遣いか。

　だが、乾は動かなかった。

「……いや。遠慮しておくわ」

「あ？ この雨だぞ」

「血の臭いがしてるから。……それに、中佐の車を汚すと、始末書が増えるしね」

　乾は自嘲気味に笑い、視線を自身のコートへと落とした。

　肉眼では見えずとも、そこには数え切れないほどの怨嗟(えんさ)と死臭が染み付いている。少なくとも、乾自身にはそう感じられた。

　堂目木は、乾の言葉の裏にある感情――自己嫌悪と、他者への拒絶を読み取ったのだろう。

　深く追求することはせず、短く息を吐いて煙草を取り出した。

「……そうか。好きにしろ」

「はい。お疲れ様でした」

　乾は一礼し、踵(きびす)を返した。

　背後でドアが閉まる音と、タイヤが水を弾く音が遠ざかっていく。

　再び、雨の音だけが残された。

乾はコートの襟を立て、闇の中へと歩き出す。

　帰るべき場所は決まっているはずなのに、足取りは重かった。

あの暖かなアパートの光は、今の自分には眩(まぶ)しすぎる。

「……不器用な野良猫め」

　遠ざかる車の中で、堂目木がそう呟いたことを、乾は知る由もなかった。

---

　雨脚は弱まるどころか、強さを増していた。

　乾は、古びたアパートの前で足を止めた。

　築四〇年、木造モルタル、防音性皆無。

　セキュリティという概念が欠落したそのボロアパートの二階から、暖かな光が漏れている。窓の向こうからは、何やら騒がしい笑い声と、テレビの電子音が微かに聞こえてくる。

（……あの中は、別の世界）

　乾は冷え切った指先を握りしめた。

　今の自分は、死と暴力の臭いを纏まとった化け物だ。あのような日向(ひなた)に土足で踏み込んでいい存在ではない。

　踵を返そうとした、その時だった。

「……あ？ なんだお前」

　背後から、不躾(ぶしつけ)な声がした。

　乾が振り返ると、そこにはビニール傘を差したルートが立っていた。片手にはコンビニの袋。

　その肩には、小さなビニール袋をカッパ代わりに被ったルーターが乗っている。

　最悪のタイミングだ。乾はとっさに身構え、殺し屋としての鋭い視線を向けてしまう。

「ッ……」

　その視線を受けたルートの反応は、劇的だった。

　彼女は露骨に顔をしかめ、ゴミを見るような目で乾を見下したのだ。

「うわ、なんだその目。死んだ魚の煮付けみたいだぞ」

　ルートは一歩後ずさり、スマホを取り出すフリをして乾から距離を取る。

「あの、ウチ宗教とか新聞とか間に合ってるんで。あと敷地内で立ち止まるとWi-Fiの電波が悪くなるから、とっとと消えてくれません？ 通報しますよ？」

　氷のような塩対応。

　だが、それが乾にとっては心地よかった。

（……ああ。それでいい）

　乾は、胸の奥で納得する。

　この少女は、本能的に理解しているのだ。目の前の男が、平穏な日常を害する「異物」であることを。

「……失礼した。すぐに立ち去る」

　乾が短く告げ、雨の中へ歩き出そうとした瞬間――。

「キュイッ！！」

　ルートの肩から、緑色の閃光が飛び出した。

　ルーター君だ。彼は小さな身体で雨の中へダイブし、バシャリと《ruby》水飛沫《rt》みずしぶき《/ruby》を上げて着地すると、迷わず乾の足元へと駆け寄った。

「おいルーター！？ 何してんだ！」

　ルートの制止を無視し、ルーター君は乾の革靴にしがみつく。

　そして、『ゲーミング・ヒーター・モード（暖房）』を全開にした。

　七色に激しく明滅しながら、彼は必死に熱を発し、冷え切った乾の足を温めようとする。

「ギュウ、キュウ！（猫の人だ！ 冷たいよ、風邪ひいちゃうよ！）」

　その小さな瞳は、乾の正体を――「黒猫」としての彼を、匂いと魔力ではっきりと認識していた。

　人間としての汚れなど関係ない。ただ、家族（コタツの仲間）が寒そうにしていることが、トカゲにとっては一大事なのだ。

　乾の凍った心が、ほんの少しだけ揺らぐ。

　汚れた靴に、七色の光が反射している。

「……お前」

　乾が手を伸ばそうとした、その時。

「こらルーター！ 離れろ！ そいつ絶対カタギじゃないぞ！」

　ルートが傘の先端で、器用にルーター君をひっくり返して回収した。

「野良犬とか野良殺し屋には触るなと言っただろ！ 変なウイルスとか呪いとか貰ったらどうするんだ！ 家で消毒だ、消毒！」

　ルートはルーター君を懐にねじ込むと、乾に対して「シッシッ！」と野良猫を追うような仕草を見せた。

「ほら、お前もさっさと行け！ ここは私のテリトリーだ！」

　吐き捨てるように言い放ち、ルートは逃げるようにアパートの階段を駆け上がっていった。

　バタン、とドアが閉まる音が響く。

　残されたのは、雨音だけ。

「……ふっ。消毒、か」

　乾は自嘲し、濡れた髪をかき上げた。

　拒絶されたはずなのに、足元にはルーターが残していった「微かな熱」が残っていた。

　それが、致命的だった。

　一度知ってしまった温もりは、麻薬のように理性を蝕(むしば)む。

（……情報の整理が必要。今夜だけ。そう、今夜だけよ）

　乾は物陰へと足を踏み入れ――その姿を、闇に溶かした。

---

　数分後。

　アパートのドアが、控えめに引っ掻かれた。

「ん？ 誰だ、出前か？」

　中からルートが出てくる。

　彼女が見たのは、ドアの前でずぶ濡れになり、震えている一匹の黒猫だった。

　その瞬間、ルートの表情から「人間への不信感」が消滅した。

　代わりに浮かんだのは、全銀河を溶かすほどのデレデレな甘やかし顔だ。

「うわあああ！ 猫！ お前、どこ行ってたんだバカヤロウ！！」

　ルートは叫び、自分の高いアニメTシャツが汚れるのも構わず、泥だらけの黒猫を抱き上げた。

「こんなに濡れて……！ おい猿渡、お湯だ！ 今すぐ風呂を沸かせ！ あとタオルを持ってこい！！」

「騒がしいなニート……って、うわ泥だらけだな。洗ってから入れろ」

　部屋の奥から猿渡が呆れたように顔を出すが、ルートは聞く耳を持たない。

　彼は猫を抱きしめたまま、神の権能を使って室内の温度を上げ始めた。

「よしよし、寒かったな。すぐ乾かしてやるからな。……ルーター、ドライヤー準備！」

「ギュイッ！（了解！）」

　部屋の奥から、ルーター君が嬉しそうに飛び出してきた。

　乾は、ルートの腕の中で小さく息を吐く。

（……チョロい死神で助かったわ）

　その瞳は、先程までの殺し屋のものではなく、完全に「飼い猫」の計算高い光を宿していた。

---

　世界には二種類の平和がある。

　一つは、争いのない理想郷。

　もう一つは、コタツの中だ。

（……ふぅ。生き返るわ）

　乾は、コタツの中で完全に液状化していた。

　シャワーで泥と血の臭いを洗い流され、ドライヤーで毛並みをふわふわに整えられた彼は、今やコタツの一等（ヒーターの真横）を占拠している。

　その背中の上には、ルーター君が乗っかっていた。

　爬虫類特有のひんやりとした感触と、内蔵された発熱器官の温かさが心地よい。ルーター君もまた、乾の柔らかい毛皮をクッションにして、幸せそうに明滅している。

「あら、猫ちゃん。こっちのピザの耳、食べます？」

　コタツの対面から、けだるげな声がした。

　バチカンの異端審問官、ソフィアだ。彼女はジャージ姿でコタツに潜り込み、片手にはコーラ、もう片手には『週刊少年チャンプ』を持っていた。

　その瞳に、いつもの聖職者の威厳はない。あるのは「怠惰」という名の原罪だけだ。

「やめろソフィア。猫に塩分過多なものを与えるな。あと私のコーラを勝手に飲むな」

　ルートがポテチを齧(かじ)りながら、テレビのリモコンを操作する。

　画面には深夜アニメの再放送が流れている。

　外の冷たい雨が嘘のような、堕落しきった空間。

　乾は、ルーター君の重みを感じながら、ぼんやりとテレビを眺めた。

「そういえばな、猫」

　ルートが、不意に口を開いた。

「さっき外に、ヤバい奴がいたんだ」

　乾の耳がピクリと動く。

「目が死んでて、全身から血の臭いがするような男だ。あんなのと関わったら、ロクなことにならんぞ。お前も外に出る時は気をつけろよ」

　ルートは本気で心配していた。

　彼にとって、先程の「人間」は排除すべき敵であり、この「乾」は守るべき家族なのだ。

　その滑稽なすれ違いに、乾は小さく喉を鳴らして笑った。

「ニャー（……そうね。あんな男、私も大嫌いだわ）」

　乾は同意するように鳴き、コタツの中に顔を埋めた。

　ここには、殺し屋の「乾煉太郎」を知る者はいない（一匹のトカゲを除いて）。

　だからこそ、この場所だけが、彼が唯一仮面を外せる安息地なのかもしれない。

　その時、アパートのチャイムが唐突に鳴り響いた。

「ん？ 誰だ、またピザか？」

　ルートが顔を上げる。

　猿渡が「頼んでないぞ」と訝(いぶか)しげに立ち上がり、玄関へ向かう。

　やがて戻ってきた猿渡の手には、高級そうな和紙で包まれた重箱のような包みがあった。

「……なんか、ウーバー○ーツが来たぞ。宛名は『そこの黒猫』。送り主は『D』だと」

「は？ 猫宛て？」

　ルートが包みを開ける。

　中から現れたのは、美しく盛り付けられた『特上・カツオのたたき（薬味マシマシ）』の山だった。

　コンビニの惣菜とは格が違う、料亭レベルの輝きを放っている。

「うおおお！ 刺身だ！ さすが日本の物流、猫へのサービスも手厚いな！」

　ルートが歓喜し、勝手に箸を伸ばそうとする。

　ソフィアも「日本酒に合いますわね」と目を輝かせる。

　だが、乾だけは、その送り主に気づいていた。

　『D』――堂目木（Doumeki）。

　あの堅物が、わざわざ現物を送りつけてきたのだ。メールひとつ送らず、物理的な餌付けで済ませようとするあたりが、いかにもあの男らしい。

（……フン。余計なお世話よ）

　乾は呆れたように鼻を鳴らしたが、その口元はわずかに緩んでいた。

　彼はコタツから這い出し、その新鮮な赤身に舌鼓を打つことにした。

　冷え切った身体には、他人の不器用な優しさが一番の薬だ。