五条が認めたもう一人の最強

第8話 真希との任務 またしてもぉ？！！！

伏黒の部屋のドアが、過去最高に騒々しい音を立てて開け放たれた。

五条「はーい！ 1年生が3人揃ったよ！ というわけで今日は、野薔薇ちゃんの入学を祝して！ 特製・高級スイーツ＆イタリアンパーティーだー！」

釘崎「ちょっと、なんなのよこの狭苦しい部屋は！ もっとお洒落なラウンジとかないわけ！？」

虎杖「まぁまぁ釘崎、ここの飯、連先輩の術式サポート付きですげぇんだぞ！」

伏黒「………………。（無言で荷物をまとめ、部屋を出ようとする）」

だが、伏黒の襟首を真希がガシッと掴んで引き戻した。

真希「逃げんな、恵。新入り（野薔薇）の教育だ。……よぉ、アンタが釘崎か。ツラは悪くねぇな」

釘崎「……！ 何この美人、スタイル抜群じゃない……って、そっちのパンダは何よ！ 喋ったわよ今！」

パンダ「パンダだ。よろしくな、野薔薇。連、ほら。新入りがビビってるから、いつもの『星のシャンデリア』で雰囲気作ってやれ」

連「……パンダ。俺の術式は、戦場を照らすための――いや、もういい。――『星の灯火（ステラ・ランタン）』」

俺が指を鳴らすと、伏黒の部屋の天井に、青白い炎が結晶化した幾何学的なシャンデリアが浮かぶ。熱を持たず、部屋を柔らかな星の光で満たす、精密な術式操作。

釘崎「……何これ。ちょっと、アンタがこの学校のインテリア担当？」

連「連だ。2年の特級――じゃない、1級術師だ。インテリアじゃなくて、一応これでも戦う方なんだけどな」

俺は苦笑いしながら、野薔薇に特製の「星の雫（温かい紅茶）」を差し出した。

釘崎「……ふーん。悪くないわね。アンタ、センスあるじゃない」

五条「でしょー？ 連くんはね、5年も修行してたから、女子の扱い以外は完璧なんだよ！」

連「先生、一言余計です。……ほら、野薔薇。このピザ、冷めないように保温しておくからな」

俺は「虎座」の指先だけを出し、ピザの箱の下で絶妙な「余熱」を維持させる。特級の力を、世界一贅沢な保温プレートとして使い倒す。

虎杖「すっげぇ、ずっとアツアツだ！ 連先輩、天才！」

棘「しゃけ、おかか！」（※ピザを頬張る）

釘崎「ちょっと、そっちのツンツンした先輩（真希）！ この『連』って人、便利すぎない！？ 私の釘も、これで熱消毒とかできるわけ？」

真希「ハッ、消毒どころか、コイツに頼めば特級呪具級の切れ味に焼き直してくれるぞ。……ただし、たまにラッキースケベかますから気をつけな」

連「ぶっ――！？ 真希！ まだ根に持ってるのかよ！」

真希「当たり前だ、変態特級。……おい野薔薇、コイツに何か作らせたい時は『何でもするって言ったよな』って言えば大抵のことは聞くぞ」

連「……俺の人生の主導権、もう真希に握られてる気がする……」

賑やかな笑い声が、伏黒の部屋から廊下まで漏れ出す。

宿儺の器、十種の使い手、そして釘を操る紅一点。

1年生が揃い、物語のパーツがすべて揃った。

連「（……この3人が、あんな悲惨な別れ方をする未来は……俺が絶対に許さない）」

俺は、楽しそうに笑う野薔薇と虎杖、そして溜息をつきながらもピザを口にする伏黒を見つめ、影の中で静かに決意を燃やした。

五条「あ、連くん！ デザートは原宿で買ったクレープを――」

連「……ルプスに冷蔵状態で運ばせてあります。はい、これ」

五条「……連くん、君、だんだん僕の思考を先読みし始めてない？」

連「5年も修行すれば、先生のボケのパターンくらい分かりますよ」

星の光に包まれた伏黒の部屋で、新しく、そして騒がしい絆が刻まれていった。

今日は真希との任務だ伊地知の運転する車内、後部座席には任務に向かう俺と真希が並んで座っていた。目的地までの数時間。本来なら術式のイメージトレーニングでもすべきところだが、昨夜の俺は、転生してから5年間禁じられていた「娯楽」という名の毒気に当てられていた。

連「（……ダメだ。あのオープンワールドRPG、隠しダンジョンが多すぎる……）」

女神ナリアの慈悲か嫌がらせか、5年間の修行空間では体験できなかった「最新のゲーム」を高専の自室で見つけてしまったのが運の尽き。気づけば朝、チュンチュンと鳥が鳴いていた。

真希「おい、連。さっきから欠伸ばっかしてんな。特級が寝不足で任務か？」

連「……悪い。ちょっと、呪力の効率的な分配について徹夜で考えててな（※レベル上げ）」

真希「ハッ、真面目だねぇ。……着くまで時間あるんだ。寝とけ」

連「……そうさせてもらう……」

限界だった。俺の意識は、伊地知の丁寧なブレーキングの揺れに誘われ、深い眠りの淵へと沈んでいった。

【真希サイド】

真希は窓の外を眺めながら、隣から聞こえてくる規則正しい寝息に気づく。見れば、連が船を漕ぎながら、今にも崩れ落ちそうな姿勢で寝入っていた。

真希「（……ったく。修行空間じゃ寝る暇もなかったって言ってたのにな）」

ふらりと揺れた連の頭が、真希の肩に預けられる。真希は一瞬体を硬くしたが、そのまま深い眠りについている連を見て、小さく溜息をついた。

真希「……今日だけだぞ」

真希は連の頭をそっと自分の膝の上へと誘導した。

いわゆる、膝枕だ。

真希「（こいつ、寝てるとただのガキだな……）」

そんなことを思いながら、真希が連の髪に触れようとした、その時だった。連は夢を見ていた。5年前、修行空間で戦ったあの巨大な、触り心地のいい毛並みを持つ眷属との組手の夢だ。

連「――柔らかい……」

連の手が、無意識に、吸い寄せられるように動く。

真希「……っ！？」

真希の体が跳ね上がった。

膝枕をしていた連の右手が、吸い付くような正確さで、真希の豊かな胸部を正面からしっかりと捉えていたのだ。

真希「（……なっ……ななななな……！？）」

しかも、連は夢の中で「核（弱点）」を探るかのように、その右手を無意識に、しかし力強く揉みしだいた。

連「……むにゃ、柔らかい……ルプスより、全然……」

真希「――っ、この、……変態特級……！！」

真希の顔が、髪の毛の先まで真っ赤に染まる。

パキパキと、真希が握りしめた手すりが嫌な音を立てた。

伊地知「あ、あのー、真希さん？ 先ほどから車体が異常に揺れているような……ヒィッ！？」

バックミラー越しに、般若のような顔で、眠りこける連の頭を掴もうとしている真希と目が合った伊地知は、全速力で視線を逸らした。

【目的地到着】

連「……ん……。……あれ、真希？ なんでそんな、呪霊より怖い顔して大刀を抜いてるんだ？」

真希「……起きたか。連」

連「……？ ああ。……っていうか、なんか右手がすごく温かいというか、不思議な感触が残ってるんだが……」

真希「……死んで詫びろ」

連「アベシッ！！」

目的地の廃墟に到着した瞬間。

連の絶叫と、体育館の壁を突き破るような衝撃音が、岐阜の山々に虚しく響き渡った。

連「（……夢の中のルプス、あんなに攻撃的だったっけ……？）」

頬に刻まれた鮮やかな手形と、なぜか異様に高い真希の火力を前に、連は「二度と夜更かしはしない」と心に誓うのだった。

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ラッキースケベをどう居れようか迷う何か良い方法ないか？感想コメントでやって欲しいラッキースケベが有ったら書いて下さい。