五条が認めたもう一人の最強

第14話 模擬戦の疲れを癒しに後編

次から原作に戻ると思います。

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模擬戦後の高揚感と空腹を抱えた一行は、連の案内で再びあのステーキハウスへと向かいました。

肉の脂とスパイスの香りに包まれた至福の時間。腹を満たし、一息ついたところでパンダが立ち上がりました。

パンダ「ふぅ……。戦いの後の肉は格別だな。さて、次は……風呂だ。広い銭湯で足を伸ばさなきゃ、呪術師の一日は終わらねぇ！」

虎杖「いいっすね、銭湯！ 俺、サウナも入りたい！」

ところが、そこで野薔薇が「待った」をかけました。

野薔薇「ちょっと待ちなさい！ 普通の銭湯なんて嫌よ！ さっきの模擬戦で汗ドロドロだし、連先輩が領域出そうとした時のあの熱風で、私の肌は乾燥の危機なのよ！」

連「……それは、悪かったと思ってるけどさ」

野薔薇「だったら！ 『エステと岩盤浴が併設されてる高級スパ施設』！ そこじゃないと私は動かないわよ！」

真希「……エステ、か。悪くねぇな。連、昨日の『貸し』の残りで、そこも全部込みで奢れ。それで完全にチャラにしてやる」

連「……貸しをチラつかされると、断れないんだよな。分かったよ、伊地知さんに電話して、都内のラクーアみたいな施設に向かわせる」

【高級スパ施設にて：男湯と女湯の境界】

都内でも有数のラグジュアリーなスパ施設。

男連中は広大な露天風呂へ、女子二人は予約していたエステコースへと分かれました。

【男湯：サウナにて】

虎杖、伏黒、パンダ、棘、そして連が横一列に並び、熱気に耐えていました。

虎杖「ふぅぅ……あちぃ……。でも、連先輩の炎に比べれば、このサウナなんて春の陽だまりっすね」

パンダ「連、お前、さっき硝子さんに診てもらってたけど、大丈夫だったのか？ 領域の中断って、相当キツいだろ」

連「……ああ。内臓が少し焦げた感じだったけど、反転術式で治したよ。……お前らが無事なら、それでいい」

伏黒「……先輩。……あんまり、無理しないでください。俺たちがもっと強くなれば、先輩が一人で背負わなくて済むはずですから」

伏黒の不器用な言葉に、連は驚いたように目を見開き、それから穏やかに笑いました。

連「……そうだな。お前たちが強くなるのを、楽しみに待ってるよ」

【エステ：潤いの時間】

一方、アロマの香る個室。

真希と野薔薇は、高級オイルによるマッサージを受けていました。

野薔薇「真希さーん……最高ですね……。連先輩、金払いが良くて助かるわぁ」

真希「……アイツは、自分を粗末にしすぎなんだよ。……さっきの模擬戦だって、自分を犠牲にすれば済むと思ってやがる」

野薔薇「……お。真希さん、エステ中に連先輩のこと考えてるんですか？ ……ひょっとして、あの『揉まれた件』、実はそんなに怒ってなかったりして？」

真希「……っ！ 蒸気で蒸し殺されたいか、野薔薇！ ……アイツは、ただの『貸し』がある便利な同級生だ。……それ以上じゃねぇ」

真っ赤な顔をしてタオルに顔を埋める真希を見て、野薔薇は「これは思ったより重症ね」と、ニヤニヤしながら贅沢な時間を堪能するのでした。

【帰路：星降る夜の散歩道】

風呂上がり、施設を出た一行は、心地よい夜風に吹かれながら高専への道を歩いていました。連は、全員に湯冷めしない程度の微細な「温かな熱」を術式で纏わせています。

連「……みんな。今日は本当に、俺のわがままで付き合わせて悪かったな」

虎杖「何言ってるんすか！ 肉食って、風呂入って、最高の一日でしたよ！」

真希「……ああ。これで『貸し』はゼロだ。……でも、明日からはまた別の『貸し』を作らせてやるからな。覚悟しとけ、連」

連「……ああ、望むところだ」

連の歩く背中を、月光が優しく照らします。

5年間の修行空間では決して得られなかった、仲間たちの笑い声と、湯上がりの心地よい倦怠感。

連「（ナリア……俺、この世界が、やっぱり大好きだ）」

最強の先輩と、彼を慕う後輩たちの夜は、星の光に守られながら穏やかに過ぎていくのでした。