五条が認めたもう一人の最強

第23話 海外に修業して帰還

連「――というわけで、俺は今からフランスに行ってくる」

数日後。高専のラウンジで荷物をまとめる連の言葉に、その場にいた全員が凍りついた。

野薔薇「はぁぁ！？ 何よそれ、聞いてないわよ！ 私の新作コレクションの付き添いはどうなるのよ！」

野薔薇がテーブルを叩いて立ち上がる。

真希「海外任務か……。五条の推薦なら、ただの任務じゃねえな。連、お前、何を掴んでくるつもりだ？」

真希は鋭い視線で連を見据える。

連「……五条さんに言われたんだ。『星焔の創世宮』はまだ完成してないって。俺の領域は、まだ宇宙の『静止画』に過ぎない。宇宙が膨張し続けるように、無限に広がる力を手にしなきゃ、あの縫い目の男（偽夏油）には勝てない」

連は、真希と野薔薇の目を真っ直ぐに見返した。

連「二人には心配かけた。……だから、次は俺が二人を守る番だ。最強の名に恥じない力を、手に入れてくる」

真希「……フン、勝手にしろ。その代わり、帰ってきたら倍返しだぞ。稽古も、メシもな」

真希は照れ隠しに顔を背ける。

野薔薇「当たり前よ！ パリ限定のコスメ、100個くらい買ってこなかったら呪ってやるんだから！」

野薔薇はいつもの調子で怒鳴ったが、その瞳には微かに寂しさが混じっていた。

その夜。出発を明日に控えた連は、月明かりの下で一人、反転術式による肉体の調整を行っていた。

すると、背後から音もなく人影が現れる。

伏黒「……連先輩、起きていたんですか」

伏黒恵だった。その後ろには、虎杖悠仁もいる。

連「悠仁、伏黒。どうしたんだ、こんな時間に」

虎杖「連先輩。……俺、あの時、先輩が戦ってる間何もできなかった」

虎杖が拳を握りしめる。

虎杖「次は、俺も隣で戦わせてください。先輩一人に『最強』を背負わせたくない」

伏黒「……俺もだ。あんたの領域を見た時、俺は自分の未熟さを知った。追いつくからな、連先輩」

伏黒の静かな決意。

連は、自分の後ろを歩く後輩たちの成長を感じ、胸が熱くなるのを感じた。

連「ああ。……帰ってきたら、全員で一発かましてやろうぜ」

翌朝。成田空港へ向かう車の中で、五条が運転席（伊地知）の隣でふんぞり返っていた。

五条「いいかい連。フランスには、僕の昔の知り合いで『ミゲル』ってのがいる。彼らの部族に伝わる特殊な呪具や、呪力の練り方を学んでくるんだ。……今の君に足りないのは、洗練された『エゴ』だよ」

連「……自分を愛するエゴ、ですか」

五条「そう。君の『創世宮』は、今のままだと慈悲深すぎるんだ。敵も味方も関係なく飲み込む、絶対的な『自分勝手』さが必要なんだよ」

五条はサングラスを少しずらし、連にニヤリと笑いかけた。

五条「期待してるよ、もう一人の最強。君が帰ってくる頃には、僕がいなくても大丈夫な世界になってるかもしれないしね」

その不吉な予言めいた言葉を胸に、連は機上の人となった。

雲を抜け、成田の空に上がる飛行機。

その機窓から見える星々は、まるで連の術式を祝福するように、昼間だというのに一瞬だけ強く輝いた気がした。

一方その頃、日本の暗い深淵では。

偽夏油「……星の落とし子（連）が日本を離れたか。好都合だ。これで『渋谷』の舞台整う」

偽夏油が、額の傷をなぞりながら冷たく微笑んでいた。

物語の舞台は、一時的に世界へと広がり、そして全ての因縁が交差する「渋谷事変」へと収束していく。

五条悟の紹介でフランスへと飛んだ連を待っていたのは、かつて五条と対峙した呪術師・ミゲルだった。

ミゲル「サトルから聞いてるヨ。君の術式、スケールが大きすぎて器が追いついてないネ」

ミゲルが連に差し出したのは、かつて五条を足止めした呪具『黒縄』の残滓だった。

ミゲル「この縄には空間を乱し、術式を狂わせる特性がある。君の『星焔の創世宮』は完成された宇宙だが、完成されているからこそ限界がある。……宇宙は常に膨張（インフレーション）しなきゃいけない」

ミゲルの指導のもと、連は黒縄の「空間干渉」の理論を自身の術式に組み込む訓練を開始した。

自分の領域そのものを「固定された空間」ではなく、「絶えず外側へ押し広げる力」へと変質させる。それは肉体と精神に凄まじい負荷をかけるが、反転術式による自己再生がそれを可能にさせた。

数ヶ月の修業の果て。連の術式は進化した。

連「……これなら、あの縫い目の男の『帳』ごと握りつぶせる」

連の周囲に浮かぶ星々は、以前よりも不規則に、しかし爆発的な密度で明滅していた。

連「ただいま。……って、誰もいないのか？」

連が女子寮近くの共有スペースの扉を開けると、そこには送っておいたパリ土産の山を前にした、真希と野薔薇の姿があった。

野薔薇「あ、連先輩 やっと帰ってきたわね！」

野薔薇は連が送ったパリ限定の、背中が大きく開いたシルクのキャミソールワンピースを試着している最中だった。薄手の生地が彼女の柔らかな曲線を際立たせている。隣にいる真希も、トレーニング用のタンクトップ姿で、連が贈った新しい呪具の感触を確かめていた。

真希「おい、いきなり入ってくんな。……まあ、土産のセンスだけは合格だ」

連「でしょ？ 苦労して選んだ甲斐があったよ」

連が二人の方へ歩み寄ろうとした、その時。

フランスでの「空間干渉」の修行による副作用が襲った。脳内の三半規管が、一瞬だけ現実の座標を失う。

連「……あ、れ？ 床が……」

野薔薇「ちょっと連先輩！？ 顔色が変よ、大丈夫――」

心配して野薔薇が距離を詰め、真希も咄嗟に連の肩を支えようと手を伸ばす。

連はぐらつきながらもなんとか体勢を立て直したが、その動きで野薔薇と真希に少しぶつかってしまった。

真希「うわっ…！？」

野薔薇「きゃっ！」

一瞬の静寂の後、三人の間に気まずい空気が流れる。

連「ご、ごめん！ まだ修行の副作用が抜けきれてなくて…」

連は慌てて謝罪した。

野薔薇は少し顔を赤くしてプイッと横を向き、真希は「ったく、早く慣れろよな」とため息をついた。

その後、共有スペースの床にどっかりと座り込んでいる連を発見した虎杖悠仁は、「……連先輩、フランスで何学んできたんすか？」と戦慄しながら呟いた。

最強へと一歩近づいたはずの連だったが、高専のヒロイン二人を同時に驚かせてしまう気まずさだけは、特級呪霊の比ではないことを再確認する羽目になった。

パリからの帰国後、連は早速、真希と野薔薇を誘い出した。先日のお詫びと、無事の帰国祝いを兼ねたショッピングデートだ。

真希「おい、このシャツはどうだ？ お前に似合う色だろ」

真希が連に濃紺のシャツを勧める。隣では野薔薇が「私のセンスの方がいいに決まってるでしょ！」とピンクのジャケットを突きつけてくる。

連「悪くないけど、さすがに二人同時は疲れるな……」

賑やかなショッピングモールを歩き回る三人。昼食時、人気店の席が偶然にも狭いカウンター席しか空いていなかった。

野薔薇「仕方ないわね、詰めるわよ！」

野薔薇が連と真希の間に強引に座り込む。連は両脇を二人の体温に挟まれ、食事どころではない。

連「……狭いな」

野薔薇「文句言わないの！」

その時、店員が運んできた熱々のスープが、野薔薇の目の前で少し傾いた。

野薔薇「わっ！」

野薔薇が咄嗟に身を引いた反動で、連の方へと強く寄りかかる。その衝撃で連の顔が真希の方を向き、お互いの顔が触れ合う寸前になる。

野薔薇「……っ」

真希「……連」

真希の冷たい視線が連を射抜く。野薔薇は顔を真っ赤にしてフリーズしている。

連は「またか！」と頭を抱えたくなったが、その場の呪術戦以上の緊張感に、冷や汗を流すしかなかった。

連「……す、すみませんでした……」

真希「今のは不可抗力だろうが。……まあ、お前が会計するなら許してやるよ」

真希の容赦ない要求に、連は財布の軽さを感じながら、これが「最強」の代償かとため息をついた。

これが、渋谷事変直前の、束の間の平和な日常だった。