五条が認めたもう一人の最強

第４話 任務完了とお詫び

連は（……でも…柔らかかったな…）という雑念を必死に振り払い、赤熱長刀で呪霊を滅多切りにする真希の後ろ姿を追いかけた。

連「……あー、真希。本当に悪かった。わざとじゃなかったんだ。後で購買のアイス、何でも奢るからさ」

連が恐る恐る声をかけると、真希は残った呪霊の腕を豪快に斬り飛ばしながら、肩越しに鋭い視線を投げた。

真希「アイス一本で済むと思ってんのか？ ……大体、アンタ、今一瞬変なこと思い出してただろ。顔に出てんだよ。もう一発引っぱたかれたいか？」

連「ひえっ、ごめんなさい……！」

特級術師としての威厳が完全に消失した連が、真希の数歩後ろを縮こまって歩いていると、広々としたエントランスホールに出た。そこではパンダと狗巻が、複数の呪霊と対峙している真っ最中だった。

パンダ「おーい、二人とも遅かったな！ こっちはもう一掃――って、なんだ連。その頬の綺麗な手形は」

狗巻「おかか？」

パンダがニヤニヤしながら連の顔を覗き込み、狗巻は心配そうに（あるいは察したように）首を傾げる。

真希「パンダ、余計なこと聞くな。連、突っ立ってないで仕事しろ！ さっさとソイツら片付けるぞ」

真希は「赤熱長刀」の切っ先を、残った呪霊たちに向ける。その刀身からは、彼女の苛立ちを反映したかのように激しい火花が散っていた。

連「……はい。了解です」

連は溜息を吐きながら、掌に新たな熱量を集める。

連「（……謝罪のアイス、ハーゲンダッツの詰め合わせにするか。……いや、まずはこの場を完璧に制圧して、機嫌を直してもらわないと）」

連が指を鳴らすと、パンダと狗巻の周囲に炎の狼たちが現れ、援護陣形を組む。

連「ルプス、パンダの左右を固めろ。アクィラ、棘の喉を狙う奴を焼き落とせ！ ……真希は、好きなだけ暴れてくれ！」

パンダ「ハハハ！ 随分と気合が入ってるな、連。……ま、理由は聞かないでおいてやるよ！」

狗巻「しゃけ！」

気まずさと殺気、そして二年生チームの抜群の連携が混ざり合い、都心ビルの呪霊たちは一気に壊滅へと追い込まれていくのだった。

ビルの最上階、展望ロビー。

そこにいたのは、無数の腕と顔が蠢く、肉塊のような巨大な呪霊だった。　　

パンダ「おいおい、五条の言ってた『万が一』がこれかよ！」

狗巻「おかか！ 大丈夫！！」

狗巻の拡声器を使った呪言が肉塊を縛るが、その巨体ゆえに反動も大きい。

真希が俺の貸した「赤熱長刀」で斬りかかるが、呪霊の超速再生がそれを上回る。

真希「連！ まだ余力あんだろ、出し惜しみすんな！！」

連「……ああ、分かってる。真希、その刀を空へ放れ！」

真希が迷わず長刀を放り投げる。俺は空中でそれを掴み、術式を最大出力で上書きした。

連「『星焔の創世宮』――極一対・恒星大剣（ステラ・ギガブレード）！」

長刀が、眩い青白さを放つ巨大な光の剣へと姿を変える。

俺はその剣を振り下ろし、呪霊の「核」ごとビルの一角を焼き切った。

連「――焼き切れ」

轟音と共に、呪霊は断末魔を上げる間もなく原子レベルで消失。展望ロビーの窓ガラスがすべて割れ、夜空に星の炎が舞った。

任務完了。伊地知さんの車に揺られ、高専に戻った頃には夜も更けていた。パンダと棘は医務室へ向かい、校庭の隅には俺と真希の二人が残る。真希の横顔は、街灯に照らされて相変わらず険しい。……というか、あの件（ラッキースケベ）以来、一度も目が合っていない。

連「……なあ、真希。本当に、本当に悪かった。わざとじゃないんだ、信じてくれ」

真希「…………」

無言。これが一番怖い。

俺は意を決して、特級術師のプライドを捨てて頭を下げた。

連「何でもする。 真希の気が済むまで、どんな願いでも聞くから、頼む。許してくれ！」

その言葉に、真希がピクリと反応した。

彼女はゆっくりとこちらを向き、口角を吊り上げる。その笑顔は、呪霊を斬る時よりも邪悪に見えた。

真希「……『何でもする』、つったな？」

連「（うわ、嫌な予感しかしない）……ああ、言った」

真希「なら決まりだ。アンタ、明日から私の専属鍛冶師兼、組手の相手になれ」

連「え？」

真希「私が望む時に、望む性能の武器を、望むだけ錬成しろ。それと、アンタのその眷属（ペット）どもを全部出して、私が納得するまで相手をしろ。……文句ねぇよな？」

それは、特級術師である俺を「自分を強くするための道具」として使い倒すという、真希らしい合理的な、そして最も過酷な要求だった。

連「……分かった。それが条件なら、喜んで引き受けるよ」

真希「ハッ、いい返事だ。……あ、それと」

真希が少しだけ顔を赤らめ、そっぽを向く。

真希「……さっきのアイス、ハーゲンダッツの詰め合わせにするのも忘れんなよ。変態特級」

そう言い捨てて、彼女は寮の方へと歩き去っていった。

連「（……何とか許された、のかな？）」

自分の右手の感覚を思い出し、再び顔が熱くなるのを抑えながら、俺は静まり返った高専の夜空を仰いだ。

波乱の任務は、こうして（一応の）終結を迎えたのだった。