ホラーかと思ったら異世界召喚だった

すれ違いの果て

第83話:すれ違いの果て

1　剣と記憶

　王城の入口でジョアンと対峙した時、エドワードは何かを感じた。

榊たちは先に王城へ行かせている。ジョアンは榊たちを止めようとはしなかった。

　感じたそれが何かを確かめる前に、ジョアンの剣が来た。

「エドワードォォォォ!」

　速かった。

　正統な剣術だった。無駄がなかった。型の一つ一つが、何千回と繰り返された練磨の結晶だった。剣を振り下ろすその軌道に、迷いがなかった。ある意味、型に嵌った——完璧すぎる動きだった。剣術に詳しければ先を読むのは難しくない。しかしその速さが、先を読むことを無意味にした。

　エドワードは大剣で受けた。

　衝撃が来た。以前の模擬戦で感じた力ではなかった。ペンダントから何かが流れ込んでいるのが、剣越しにわかった。弾いた。しかし弾き切れなかった。刃がエドワードの腕を掠めた。薄く血が滲んだ。

　正気を失いつつあるはずの目が、剣術だけは正確だった。それが余計に悲しかった。

　どこかで——エドワードは戦いながら思い出していた。

ジョアンと初めて会ったのは、エドワードがまだ部隊長だった頃だった。

　男爵の爵位を持つ貴族の生まれで、新しく副団長として入ってきた時は、正直なところ好きではなかった。物腰が上から来ていた。平民上がりの自分を見る目に、どこか見下しがあった。

　しかしそのジョアンが、貴族連中との交渉になると全く違う動きをした。エドワードが話すと壁ができる場所で、ジョアンは扉を開けた。事務能力も高かった。書類の処理、規則の解釈、宮廷の作法——平民から独学で補ってきたエドワードには、どうしても一歩遅れる部分があった。ジョアンがいればそれを気にせず、剣と指揮に集中できた。

　ジョアンが騎士団長になった時、エドワードは正直ほっとした。

　あの男が後ろを固めてくれるなら、自分は前だけを見ていられる。

その感謝を——言葉にしたことがなかった

　エドワードは大剣を握り直した。

2　言葉の刃

　ジョアンの攻撃が続いた。

　型から外れない。しかしその速さと力は、エドワードが受けるたびに腕に伝わってきた。じりじりと——確実に押されていた。細かい傷が増えていった。

「団長」

エドワードは防ぎながら言った。

「黙れ」

ジョアンの口から言葉が来た。正確な言葉だったが、その声がずれていた。怒りと何か別のものが混ざっていた。

「黙れ……邪魔だ……邪魔だった……ずっと」

「模擬戦で勝てないことを、気にしていたか」

「うるさい」

「俺は気にしたことがなかった」

エドワードは大剣を上げながら言った。

「団長が剣で俺に勝てなくても、団長が貴族の連中と交渉してくれれば、俺は動けた。それだけで十分だった」

ジョアンの動きが一瞬、揺れた。

「騎士団の誰もが……お前を……」

「俺が動けたのは、団長が後ろを固めてくれていたからだ」

「——」

　ジョアンの剣が、一瞬止まった。

　しかし止まったのはその瞬間だけだった。すぐに動きが再開した。しかし今度は、今まで来た力強さではなかった。

「どこで……どこで間違えた」

ジョアンが言った。その声が揺れていた。

「俺は……ただ……認められたかっただけだ……騎士として……お前と……同じくらい……」

「俺はずっと団長を認めていた」

ジョアンの目が見開かれた。

「……嘘だ」

「嘘じゃない」

「そんなはずがない……！」

エドワードは首を振るジョアンの目をまっすぐ見据えた。

「ただ——言葉にしなかった。それは俺が悪かった」

「今さら——」

「ああ、今さらだ」

エドワードは答えた。

「俺が甘えていた。団長が全部やってくれると思って、感謝を言わなかった。それは本当のことだ」

　ジョアンの動きが、また揺れた。

　しかし侵食は続いていた。体の端から、影が這い上がっていた。

「わかっている……俺はもう……あれが宰相じゃなかったと……ペンダントをくれた宰相が……悪魔の偽物だったとわかって……それでも……お前に勝ちたくて……使ってしまった」

「一度でいい……お前に……負けたくなかった……」

　ジョアンの目に、一瞬だけ正気が戻った。

「俺は……許されるべきでは……ない」

「団長……」

ジョアンの声が、静かだった。先ほどの混乱が嘘のような、落ち着いた声だった。

「わかっている……それでも……お前と……決着をつけたい」

3　最後の一撃

「行くぞ!」

　剣が来た。

　今まで受けた中で最速だった。型の一つ一つを、正確に、最大の速さで繋いだ一撃だった。生涯をかけて磨いた剣術の、全てが込められていた。

　エドワードは受けた。

　大剣を斜めに流して衝撃を逃がそうとした。しかし間に合わなかった。刃が腹部に入った。深かった。痛みが来た。

　それでもエドワードの左手が動いていた。

　ジョアンの動きが、一瞬だけ止まった。最後の一撃を放った直後の、わずかな隙だった。

　エドワードの左手がジョアンの胸元に伸びた。ペンダントの鎖を掴み引きちぎった。

「……!」

　金属が断ち切れる感触があった。

　ジョアンの体から、影が引いていった。

　力が抜け、膝が折れた。ジョアンが倒れた。

4　最後の言葉

　エドワードは腹部を押さえながら、ジョアンの傍に膝をついた。

　ジョアンの体の一部が、影に侵食されたまま戻らなかった。胸の一部が削り取られたように消えていた。血が大地に広がって行く。致命傷だった。

「エドワード……」

倒れたままジョアンが呼びかける。その声は細かったが、穏やかだった。正気の声だった。

「ここにいる」

「どこで……間違えた」

ジョアンが言った。途切れ途切れだった。

「俺は……どこで」

「二人とも、話すのが下手だったんだ」

エドワードは言った。

「俺が感謝を言わなかった。お前が不満を言わなかった。そうしているうちに、積み重なった」

「俺が……言えばよかったのか」

「俺が聞けばよかった」

　ジョアンは少し間を置いた。目が天を見ていた。

「そうかも……しれない」

ジョアンが言った。

「……自分では言えたと……思っていなかった」

「俺もだ」

「……お前は……強い」

ジョアンが言った。

「剣だけじゃなく……そういうことが……俺には……できなかった」

「できたと思う」

エドワードは言った。

「ただ——機会がなかっただけだ」

　ジョアンの目が、細くなった。

「騎士団を……頼む」

「わかった」

「お前なら……ちゃんとやれる……ずっとそれは……わかって、いた。お前は……」

ジョアンの口が、最後に何かを言おうとして——止まった。

　ジョアンの呼吸が止まっていた。開いていた目をそっと閉じさせる。

しばらく、エドワードはそのままでいた。

　王都の騒音が遠くに聞こえていた。鐘の音と、叫び声と、剣の音が混じって、遠くから響いていた。

　エドワードは懐からファルマに渡されていた傷薬を取り出した。腹部に当てた。痛みが少し和らいだ。完全には治らなかった。それでも動けるかどうかの差はあった。

　立ち上がった。

　ジョアンの顔を見た。

　薄く笑っていた。目を閉じて、口の端がわずかに上がっていた。激しい戦いの後と、長い苦しみの後と、それでも最後に何かを得た者の顔だった。

　エドワードは一度頭を下げた。

「フォロードゥ……!」

　それから王城に向かって歩き始めた。足元がふらついた。それでも歩いた。

5　天使と聖騎士

　王都の外では、人々が動いていた。

　セレナは空からそれを見ていた。大通りから正門に向かって、人の流れができていた。王都の外に張り出されたテントが見えた。炊き出しの煙が上がっていた。神官たちが動いていた。

　いつの間に——とセレナは思った。

　着地した場所にエルマンド大司教が来た。老いた穏やかな顔が、セレナに向かって深く頭を下げた。

「上級天使様、神よりお告げがございました」

「また私の知らないお告げですか」

その言葉に、自分でも気づかない苛立ちが混じっていた。

言葉を抑えようとしたが、少し漏れた。

（なぜ、私だけ知らされない）

「おそらく——すべては神のお考えの中に」

エルマンドが恭しく言った。

　セレナは答えなかった。

　その時王城の方から、何かを感じた。密度の高い悪の気配だった。フォロードゥが動いている。

「お待ちください。聖騎士を連れて行ってほしいのです」

咄嗟に王城へ向かおうとするセレナにエルマンドが声をかける。

「悪魔を倒すのに人の力も必要と、神託がございました」

「足手まといになるなら——」

「聖十騎士の二名でしたら」

　ランエルとギディウスが前に来た。

「足手まといにはなりません」

ランエルが言った。その目に、信仰の火があった。声が少し上ずっていた。

「必ず役に立ちます。神の御名のもとに——」

「……わかりました。着いてきなさい」

　セレナは空に上がった。翼を広げた。

　二人が屋根を走り始めた。

6　会議室

　俺たちは王城に入った。ファルマがエドワードのことが気になるのか、何度か後ろを振り返っていた。

「な……!?」

「これは……」

王城の廊下に入った時、血の匂いがむせるほど充満していた。

　地獄だった。

　倒れている者がいた。壁に大量の飛び散った血がついていた。まだ動いている者の頭に、全員ダリアの花が咲いていた。花を咲かせた者同士が、互いに殺し合っていた。

「たす……」

剣で斬られた女性の声は途中で途切れた。

思わず手を伸ばした。

しかし届かなかった。

　俺は奥歯を噛んだ。

　これが見えていながら、一人一人に闇の力で対処する時間はなかった。

「ルーシェン、散布してくれ」

「わかりました」

　麻痺薬が霧になって広がった。廊下の全員が崩れ落ちた。ファルマが続いて回復薬を撒いた。

「命は繋ぎ止められると思います」

ファルマが言った。その声に、申し訳なさがあった。

「十分だ。行くぞ」

　会議室に着いた。

　扉に手をかけた。動かなかった。

「どうする——」

「時間が惜しいです。これが一番早い。爆炎槍!」

　止める間もなくルーシェンが扉に向けて魔法を放った。扉が吹き飛んだ。

「近くに人がいたら——」

　その先まで言えなかった。

　会議室の奥に、それがいた。

　三メートルを超える体だった。道化師の衣装のような、しかし全てが歪んでいるそれが、王に向かって手を伸ばしていた。

　俺は走った。

　剣を振った。手を切り払おうとした。しかしフォロードゥの体の防御が思ったより厚く、刃が弾かれた。切り払うには至らず、押しのけるにとどまった。

　フォロードゥの手が王から外れた。

　道化師の顔が俺を見た。

「おや?邪魔が入ったようですねぇ……」

　その声は、邪魔をされたのに愉快そうだった。

「これ以上好きにはさせない!」

　俺はフォロードゥと向き合った。